Ford Performance et le Chip Ganassi Racing ont annoncé samedi la composition des deux équipages qui piloteront les Ford GT dans le WeatherTech SportsCar Championship l’année prochaine, Dirk Müller et Joey Hand étant associés sur la Ford GT n°66 et Richard Westbrook et Ryan Briscoe sur la Ford GT n°67.
Voici le transcript de la Conférence de Presse qui s’est déroulée hier au Centre Media du circuit de Homestead-Miami, avec les réponses des différents intervenants à quelques questions :
Pouvez-nous nous parler de l’importance du programme Ford GT pour Ford Motor Company ?
Raj Nair, Vice-Président de Ford Group et Chief Technical Officer de Ford Motor Company : « C’est pour nous un grand jour dans la nouvelle étape de la mise en place du programme compétition en GT. Je tiens aussi à remercier Jim France, Mike Helton, Brent Dewar et Steve Phelps pour être venus ici nous soutenir lors de cette annonce. Le programme GT est pour nous très important. En 1966, Ford Motor Company est venu au Mans avec la Ford GT, a réussi un triplé, et nous avons également gagné les quatre années suivantes, aussi ce fut un moment très fier pour notre société et un grand moment dans son histoire. Bien sûr, l’année prochaine, c’est le cinquantième anniversaire de cette victoire et nous avons décidé que nous allions vraiment faire quelque chose de très spécial pour le commémorer ; donc, nous avons tout d’abord annoncé le retour d’une Ford GT, une nouvelle voiture de série, montrée lors du Detroit Auto Show. A l’évidence, la voiture est une très bonne base pour une voiture de course, nous avons donc également annoncé que nous allions faire revenir Ford dans la compétition GT avec ses débuts dans les 24 Heures de Daytona et ensuite évidemment également au Mans. Aussi, c’est un moment dont la compagnie est très fière et c’est également un moment dont nous sommes vraiment fiers avec cette nouvelle étape qu’est l’annonce de nos équipages pour le championnat IMSA. »
Qu’est-ce qui était important dans le choix pour le team des bons pilotes?
Chip Ganassi, propriétaire du Ford Chip Ganassi Racing : « Laissez-moi commencer par dire quel honneur c’est d’être choisi par Ford pour le ramener cinquante ans plus tard au Mans. Quand le bruit a circulé que nous étions impliqués dans ce programme, je pense qu’entre moi et Mike Hull nous avons été contactés par à eu près quarante pilotes et je pense qu’il va sans dire, comme vous le savez tous, qu’à ce niveau du sport automobile, tous les pilotes ont beaucoup de talent et que beaucoup possèdent ce qui est nécessaire pour faire partie d’un programme comme celui-ci. Ils ont l’expérience, les outils et le talent. Je pense que Mike et moi-même avons eu le plaisir au cours de toutes ces années de travailler avec beaucoup de pilotes fantastiques et quand vous regardez les garçons qui sont derrière moi, l’une des premières choses que je recherche tout d’abord, c’est en quelque sorte de sonder le cœur des pilotes. Je veux savoir quel genre de cœur ils ont, et je pense que pour un programme comme celui-ci, et bien sûr pour les courses d’endurance, vous souhaitez laisser la voiture telle que vous voulez qu’on vous la laisse, et vous vous devez d’être performant toute la journée sans jouer votre carte personnelle. Je ne pense pas que nous aurions pu prendre quatre meilleurs pilotes capables de le faire. Hier justement alors que l’annonce n’était pas encore faite, ils ont eu petit moment d’intégration au large de Key Largo, sur un bateau de pêche, et Dirk Müller a pris son tout premier poisson, donc j’ai pensé que c’était une bonne mise en place d’équipe. Nous somme heureux d’avoir ces quatre garçons avec nous. Ils ont un grand cœur et bien sûr, ils ont le talent, et nous avons hâte de commencer à courir avec eux fin janvier. »
Pouvez-vous nous dire un mot des premiers essais ?
Dave Pericak, Global Director, Ford Performance : « La Ford GT a été probablement un des secrets les mieux gardés, mais je pense que l’annonce officielle des pilotes ce matin, c’est probablement le secret le bien moins gardé, mais ceux qui sont là ont vraiment gagné leur place dans cette équipe, et nous souhaitions faire une présentation officielle pour nos fans et pour les media. Comme Chip l’a mentionné, quand nous avons démarré ce programme, nous avons eu un énorme intérêt de la part de tous les pilotes qui souhaitaient être membres du programme. Le processus de sélection a été extrêmement difficile. Il y a un grand nombre de talents. Les gars qui sont derrière moi sont ceux que je pense être les meilleurs pilotes pour représenter l’équipe et nous-mêmes. Ils travaillent déjà très bien ensemble. Ils ont déjà fait des essais –et beaucoup de gens le savent déjà-. Ils ont travaillé avec les équipes techniques de Ford et de Ganassi, donc tout se passe extrêmement bien, alors que nous allons vers des moments passionnants, avec les débuts de la Ford GT dans la Rolex 24 at Daytona en janvier. Nous en sommes tous excités et ensuite nous allons débuter dans le Championnat du Monde d’Endurance à Silverstone en avril, donc nous sommes réellement enthousiastes. »
Pouvez-vous nous parler du programme et des progrès constatés au cours des derniers mois ?
Joey Hand : « Je suis très fier d’être membre de ce programme. J’ai toujours souhaité courir pour Chip et j’en ai eu l’opportunité l’année dernière et c’est très important désormais d’être avec le Ford Chip Ganassi Racing. Vraiment, c’est très important. Cette GT est magnifique. Tout le monde semble l’aimer et je pense que c’est sympa de voir comment Ford a rendu honneur à l’histoire de la vieille GT40 en ajoutant maintenant la technologie d’aujourd’hui. Quand on regarde la voiture, elle a un air très sympa. Elle a de belles formes et de superbes lignes aérodynamiques. Ce sera pour nous une voiture de course magnifique et les essais se sont vraiment bien passés. Depuis le début du programme, j’ai participé à cinq ou six séances d’essais. Dès qu’on monte à bord, tout le monde demande : « Elle est comment ? » C’est une voiture de course. Elle est bien. La voiture n’a rien qui cloche, ce qui est un bon début pour une voiture toute nouvelle. Nous sommes pleins d’enthousiasme. La course, ça dépend beaucoup du team et je sais pour avoir été avec Chip Ganassi et, heureusement pour moi, avec Ford une année pleine, que nous avons avec nous une superbe équipe, depuis tous les gens de Ford à ceux de Chip Ganassi. Ils ont fait un travail magnifique pour réunir tous ces gens, et c’est un plaisir de retrouver mon vieux copain Dirk Müller, et de faire la connaissance de Ryan Briscoe et de Richard Westbrook. Cela va être une année pleine de plaisir, c’est sûr. »
Dirk Müller, pourquoi vouliez-vous faire partie de ce programme ?
Dirk Müller : ”Le fait seulement d’en parler me rend vraiment, vraiment honoré. J’ai la chair de poule rien que d’en parler et c’est un magnifique programme, magnifique. La belle victoire de 1966, cela fera 50 ans l’année prochaine, je découvre toujours l’histoire de Ford et du Chip Ganassi Racing et dans le même temps je suis déjà chez moi. C’est une très belle famille avec qui travailler et cela me fait vraiment plaisir. »
Richard Westbrook, pourquoi était-ce si important de faire partie du programme Ford GT?
Richard Westbrook : « Je me sens très fier d’être membre de ce programme. Je pense que, pour moi, avoir la chance de rééditer le succès que la Ford GT a eu dans les années 60, c’est vraiment énorme. Courir dans l’une des catégories les plus compétitives en sport automobile est une tâche considérable, considérable, mais le travail déjà accompli par Ford Performance est tout simplement incroyable. Je pense que nous faisons partie du tout meilleur team, le Ford Chip Ganassi Racing. C’est tellement excitant de faire partie d’un projet pareil et, comme je l’ai dit, je suis très, très fier et j’attends le drapeau vert à Daytona avec impatience. »
Ryan Briscoe, parlez-nous de votre expérience avec cette équipe d’endurance et avec vos autres coéquipiers ?
« C’est un énorme honneur et pour faire écho à ce que ce qui a été dit, c’est un très beau projet. Je suis très fier de faire partie du programme. Beaucoup de visages me sont très familiers au sein du Chip Ganassi Racing. C’est vraiment comme une famille. Nous nous connaissons maintenant depuis 10 ans, Chip est un grand bonhomme. Il dirige une équipe de course incroyable et ce sera énorme d’aller courir au Mans l’année prochaine. »
Pouvez-vous nous parler de l’implication de Multimatic et de la façon dont ils ont développé la voiture ?
Raj Nair : “Multimatic est pour nous chez Ford un très beau partenaire. Nous avons une longue relation avec eux, à la fois pour les voitures de série et également pour la compétition. C’est clair, ils nous ont apporté beaucoup de savoir-faire au moment où nous envisagions de faire la GT au travers d’autres travaux effectués sur ce créneau et sur les supercars. Le fait est qu’ils amènent leur savoir-faire en matière de fibre de carbone. Ils apportent leur savoir-faire en course. Ils sont une entité digne de confiance pour Ford, sont un partenaire de longue date, donc ils étaient réellement un choix parfait en tant que partenaire pour développer la voiture de série tout comme la voiture de course ; et c’est probablement unique, c’est une des premières fois où j’ai souvenir que deux voitures soient développées en parallèle. Il faut vraiment avoir le bon team et le bon partenaire. Que ce soit le Chip Ganassi Racing, Multimatic, Roush Yates Engines ou Roush Industries, tous ces gens-là possèdent ces deux facettes. Je ne saurais être plus satisfait de nos partenaires, donc Multimatic. »
Chip Ganassi : « Je pense que la première fois où j’ai été impliqué dans ce projet, l’un des premiers noms qui me soit venu à l’esprit pour une entreprise comme celle-ci, c’était quelqu’un que j’avais rencontré il y a des années – un gars du nom de George Howard-Chappell- et George, en fait, travaillait pour Multimatic à ce moment-là et était déjà sur le programme, donc c’était en soi naturel de les avoir comme partenaires du programme. »