Comme tout le staff Audi Sport Team Joest, le Dr Wolfgang Ullrich tire sa révérence ce week-end à Bahrain. Sa carrière en Endurance dure depuis 1999 et l’emblématique chef de file du département compétition de la marque aux anneaux va lever le pied avec comme mission de réorganiser Audi Sport qui sera géré dès 2017 par Dieter Gass, présent lui aussi à Bahrain.

“C’est un week-end très particulier pour moi et pour toute l’équipe” a déclaré un Dr Ullrich ému. “Cette année a été spéciale. Nous avons gagné la course où nous étions les plus lents et perdu celles où nous étions les plus rapides. La R18 a été compétitive au Mans mais la victoire nous a échappé. La voiture n’a pas été fiable, ce qui est plutôt rare au Mans. Après Le Mans, nous avons fait de gros progrès avec un kit aéro qui a donné satisfaction. Malheureusement, nous avons rencontré des problèmes en course et les neutralisations n’ont guère aidé.”

Le Dr Ullrich retient une saison 2016 très compétitive : “Nous assistons certainement à la saison la plus disputée. En cas de problème, il est impossible de revenir dans la course pour la victoire. J’ai beaucoup aimé ces courses serrées en FIA WEC. Malgré des technologies différentes, chacun a sa chance. J’espère que nous connaîtrons une belle finale car ce qui est sûr, c’est que nous ne pourrons pas faire mieux en 2017.”

“Durant toutes ces années, j’ai vu grandir la famille Endurance grâce à l’ACO puis la FIA avec le lancement du WEC. Tout a été fait pour que cela fonctionne. La première victoire au Mans revêt un sentiment spécial pour moi. Il y a eu ensuite l’avènement du diesel. Tout n’a pas été positif et la chose la plus négative reste l’accident de Michele Alboreto qui a été un vrai drame pour tout le monde. Michele faisait partie de la famille.”

Le Dr Wolfgang Ullrich était présent lors de la conférence de presse d’avant-course en compagnie de Fritz Enzinger (Porsche), Toshio Sato (Toyota), George Howard-Chappell (Ford), Paul Howarth (Aston Martin) et Ferdinando Cannizzo (Ferrari). A l’issue du point presse, le Dr Ullrich a eu droit à une salve d’applaudissements de toute l’assemblée, dont les journalistes avec qui les rapports ont toujours été cordiaux. Le patron d’Audi Sport manquera forcément à tout le paddock…