Si jusqu’à présent Michelin était le seul manufacturier pneumatique en LM P1 et GTE en FIA WEC, les choses changent cette année suite à l’arrivée de Dunlop dans la classe LM P1 privée et GTE avec Aston Martin Racing. Les premiers essais ont eu lieu à Bahrain dès le lendemain de la finale FIA WEC 2015.
“Rien n’était signé à Bahrain” nous a déclaré Jean-Félix Bazelin, directeur de Dunlop Motorsport. “C’était uniquement des essais de principe. Nous avons connu un coup d’arrêt à notre programme suite au changement de lieu de production. L’usine de Birmingham a fermé en mai 2014 et il nous a fallu un peu de temps pour nous restructurer. L’opportunité d’équiper quelques autos à Bahrain est arrivée sachant que nous avons toujours voulu monter d’un cran.”
Les deux Rebellion R-One du Rebellion Racing, la CLM P1/01 du ByKolles Racing et les Aston Martin Vantage GTE font désormais confiance aux gommes Dunlop, tout comme le plateau LM P2. L’European Le Mans Series n’est pas en reste avec la fourniture des gommes aux autos de la catégorie GTE et la majorité des LM P2.
Les équipes clientes sont allées rouler à Motorland Aragon avant de venir au Prologue FIA WEC : “Nous avons profité des essais de Mortorland pour valider le travail effectué depuis Bahrain. On valide ici pour Silverstone et Spa sachant que les gommes évoluent tout le temps. Les équipes ont bouclé de longs runs.”
Le staff Dunlop Motorsport s’est renforcé durant l’hiver sur la partie développement et service sur piste. Jean-Félix Bazelin croit au développement de la classe LM P1 privée : “Je reste confiant sur l’avenir de la classe car elle a une place légitime dans l’échiquier. Sur les neuf LM P1 en piste cette saison, trois sont alignées par des équipes privées.”
Malgré cette présence en LM P1 et GTE, le manufacturier pneumatique n’a pas mis de côté le développement de sa gamme de pneus LM P2 : “Nous avons une nouvelle construction à l’arrière qui demande un peu de travail aux équipes sur les autos. 2017 va voir l’arrivée d’une nouvelle réglementation et les pneumatiques utilisés en 2017 ne sont pas éloignés du LM P1 privé au niveau de l’équilibre. C’est pour nous un argument supplémentaire d’entrer plus tôt en LM P1. Nous avons bouclé deux séances d’essais avec quelque chose d’assez proche des règles 2017.”
Dunlop poursuit en parallèle son engagement en VLN avec un soutien à la Scuderia Cameron Glickenhaus et Walkenhorst Motorsport, à chaque fois avec des pneus confidentiels. Chez Phoenix Racing, une Audi roulera en Michelin aux 24 Heures du Nürburgring, l’autre en Dunlop.