Après la course de Brands Hatch la semaine dernière dans le cadre de la Sprint Series, les fidèles des compétitions Blancpain continuent leur « tour d’Angleterre » par la visite ce week-end d’un autre temple de la vitesse : Silverstone. Programmée sur trois heures, la deuxième épreuve de la Blancpain Endurance Series s’inscrit dans la tradition des courses d’endurance pour GT au Royaume-Uni. Cinq semaines après des débuts positifs à Monza, où la plus rapide des Audi R8 LMS ultra « belges » a terminé à moins d’une seconde du podium, toute l’équipe est extrêmement motivée au moment d’arriver sur une piste qui, en théorie, devrait être plus favorable pour les R8. Laurens Vanthoor, Marc Basseng et César Ramos sont prêts à affronter une concurrence toujours très relevée dans ce championnat. C’est le cas aussi de Frank Stippler, Christopher Mies et James Nash, ce dernier ayant en outre la joie d’évoluer devant son public. Dans le Gentlemen Trophy, Yves Weerts et Jean-Luc Blanchemain seront cette fois associés à Pierre Hirschi, mais ils ambitionnent dans tous les cas de marquer des gros points.
De Brands Hatch à Silverstone, le trajet est court et ces circuits peuvent tous deux faire valoir un statut légendaire. Pourtant, tout devrait être différent dans le Northamptonshire… Pas seulement parce que ce sera une course d’endurance, mais aussi parce qu’il est très peu probable que la météo se montre aussi estivale que dans le Kent la semaine passée, lors des courses du championnat Sprint.
L’objectif reste toutefois le même, comme le souligne Vincent Vosse. « Nous étions compétitifs à Monza, mais nous avons raté le podium pour quelques dixièmes de seconde perdus lors d’un arrêt au stand », rappelle le Team Principal. « Cette année, le niveau est tellement élevé, aussi bien en Sprint qu’en Endurance, que l’on ne peut pas se permettre le moindre petit couac. Nous ferons le maximum pour éviter toute erreur et nous viserons évidemment un bon résultat pour rester dans le groupe de tête dans le championnat. Silverstone devrait mieux convenir à nos Audi que Monza. C’est aussi un circuit rapide, mais avec des lignes droites moins longues et des virages rapides dans lesquels les R8 se sentent bien. Ceci dit, je ne me fais aucune illusion : la lutte sera rude et je m’attends à ce que des voitures comme les Nissan, les Aston ou les Bentley soient particulièrement compétitives ! »
Avec deux courses consécutives en Angleterre, l’équipe est évidemment restée sur place. La préparation des voitures n’en a pas moins été aussi minutieuse qu’à l’atelier. « Le point positif est que nous n’avons eu aucun dégât à Brands Hatch », souligne Pierre Dieudonné, le Directeur sportif. « Ca rend évidemment les choses plus faciles ! Nous sommes dans un scénario classique de re-préparation des voitures, c’est-à-dire que nous changeons uniquement les consommables et les pièces qui ont atteint le terme de leur cycle d’utilisation naturel. L’équipe a pu rester à Brands Hatch jusque mardi après-midi pour travailler. Ensuite, nous avons mis le cap sur Silverstone où nous aurons accès au paddock à partir de jeudi. Entretemps, ce mercredi a été une journée de relaxation bien méritée pour tous les membres de l’équipe. »
Laurens Vanthoor, Marc Basseng et César Ramos, les pilotes de la #1, sont bien décidés à améliorer leur 4e place obtenue au terme d’une belle bagarre à Monza. « Nous avons terminé deux fois sur le podium de Silverstone lors des deux dernières saisons et nous voulons perpétuer cette tradition », confirme le Belge. « Silverstone est une piste très excitante, avec des virages rapides et pas mal d’opportunités de dépassement. Qu’il fasse sec ou qu’il pleuve, peu importe car l’Audi se comporte bien sous la pluie. Cette année, le championnat est encore plus compétitif qu’avant et il est donc essentiel que tout soit le plus proche possible de la perfection. Evidemment, une telle intensité donne encore plus de valeur à ce championnat ! »
L’étape de Silverstone aura sans aucun doute une saveur particulière pour James Nash, le jeune Britannique qui a récemment rejoint le Belgian Audi Club Team WRT pour partager la voiture #3 avec Frank Stippler et Christopher Mies. « J’habite à quelques kilomètres du circuit », explique l’ex-pilote du WTCC. « Donc c’est vraiment un rendez-vous à domicile pour moi. Je n’ai pas souvent eu l’occasion de courir au Royaume-Uni ces dernières années et je suis d’autant plus impatient. Je connais bien Silverstone, mais je n’ai roulé qu’une fois sur la configuration utilisée pour les GT. Comme les lignes droites ne sont pas trop longues, notre Audi R8 devrait être très compétitive grâce à son excellente tenue de route dans les virages rapides. Pour moi, l’objectif sera de poursuivre mon acclimatation aux courses de GT et d’endurance, une nouveauté pour moi. Je suis encore en train d’effectuer les changements, notamment sur le plan physique et mental, que cela exige. Je veux continuer à m’améliorer pour me retrouver dès que possible au niveau de mes équipiers, qui sont à la fois très rapides et très expérimentés avec ces voitures et dans ce format de course. »
Comme on le sait, le Belgian Audi Club Team WRT dispute aussi cette année, pour la première fois, le Gentlemen Trophy. Yves Weerts et Jean-Luc Blanchemain tenteront de marquer de gros points dans cette catégorie après leur excellente 5e place obtenue à Monza. Christian Kelders étant retenu par d’autres obligations, ils seront rejoints cette fois par le Suisse Pierre Hirschi. « Pierre est un vrai passionné et un excellent pilote disposant d’une belle expérience », précise Pierre Dieudonné. « Je suis sûr qu’il sera à la hauteur sur cette voiture #4. »
Les essais à Silverstone débuteront vendredi avec la séance de tests pour les pilotes Bronze (ce qui concerne la voiture des Gentlemen chez WRT), puis ils se poursuivront samedi avec les essais libres et les pré-qualifications. La séance qualificative est quant à elle programmée dimanche matin, soit quelques heures avant le coup d’envoi de la course de 3 heures à 14h55 (heure britannique).