Le Toyota Gazoo Racing a roulé cette saison contre lui-même. L’écurie Championne du Monde d’Endurance de la FIA 2014 n’a pourtant pas relâché ses efforts durant l’hiver dernier en peaufinant sa TS040 HYBRID. Ce qui n’était pas prévu, c’est que la concurrence progresse à pas de géants. Sur les huit courses FIA WEC 2015, le Toyota Gazoo Racing est monté à deux reprises sur le podium. Les deux équipages ont terminé avec le même nombre de points, 79 contre 166 aux champions. Pourtant, les TS040 HYBRID ont été fiables avec un seul abandon sur les 16 départs.
Si le développement de la TS050 HYBRID a débuté, le constructeur japonais a profité du Rookie Test de Bahrain pour tester deux nouvelles recrues avec Alex Lynn et Sam Bird. “La journée de roulage a été bonne” nous a confié Pascal Vasselon, directeur technique du Toyota Gazoo Racing. “Sam et Alex ont eu les mêmes conditions de roulage et les deux ont rempli leur mission. Les chronos de Sam ont été légèrement au-dessus de ceux d’Alex compte tenu de son expérience en endurance. Au cours de la journée, l’écart a diminué et aucun des deux n’a mis une roue hors de la piste”
Avant de rouler à Bahrain, les rookies sont allés rouler sur le simulateur à Cologne chez TMG : “Sam et Alex étaient désireux de bien faire et ils n’ont cessé de progresser. Ils sont arrivés avec l’envie de bien faire. Les deux ont un talent naturel et l’équipe a apprécié le retour technique d’Alex et Sam.”
Ce test à Bahrain pourrait ne pas rester sans lendemain : “Lors de l’annonce de ce Rookie Test, nous n’étions pas forcément convaincus mais après coup, l’idée était très bonne car tout a été fait pour un coût assez réduit. Il est possible que nous testions à nouveau Sam et Alex. Si nous avons à avoir trois autos… (sourire)”
La finale de Bahrain s’est transformée par un deuxième podium de l’année, après celui décroché à Silverstone : “Nous étions en moyenne à 1.3s de la concurrence avec deux autos proches l’une de l’autre. C’est toujours bien de terminer sur une note positive mais on ne va pas sauter de joie. Nous avons encore beaucoup de travail pour 2016. Nos équipages devraient être annoncés en janvier lors de la présentation des programmes Toyota.” La seule certitude est qu’il faudra remplacer Alex Wurz qui a mis fin à sa carrière professionnelle avec un podium. Le nom de Kamui Kobayashi est celui qui revient le plus dans les conversations pour remplacer l’Autrichien.
