La Toyota TS050 HYBRID fait partie des nouveautés de la saison 2016 du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA. Battu l’année passée par Porsche, le constructeur japonais n’a pu garder sa couronne mondiale avec seulement deux podiums décrochés en 2015.
Le camp Toyota a vite compris qu’il fallait réagir, et dès les 24 Heures du Mans terminés, il a fallu plancher sur le modèle 2016 qui doit permettre de faire jeu égal avec la concurrence : nouvelle monocoque, V6 essence bi-turbo de 2,4 litres à injection directe et un système hybride de 8 MJ (mégajoules), tous deux mis au point par la Division Motor Sport Unit Development du centre technique d’Higashi-Fuji. Pour ce nouveau groupe motopropulseur, il a fallu repenser le refroidissement, la configuration ainsi que la transmission, afin de gérer le couple nettement plus élevé du turbo. Le concept aérodynamique étant lui aussi nouveau, la quasi-totalité des pièces du châssis de la TS050 HYBRID a été repensée par Toyota Motorsport GmbH à Cologne, en Allemagne.
Hisatake Murata, Directeur général Division Motor Sport Unit Development, se veut confiant avant d’aborder le Prologue : « Le règlement technique de la saison prévoit notamment une diminution du débit de carburant et de son énergie d’environ 7,5 %. Mais nous sommes motoristes de compétition : de ce fait, nous tentons toujours d’augmenter les performances moteur ; il était donc important de compenser cette baisse par une hausse du rendement et de la puissance. Compte tenu du règlement actuel, nous pensons qu’un V6 bi-turbo à injection directe offre le meilleur compromis entre puissance et rendement. Grâce à cela et à notre passage en catégorie 8 MJ, le couple sera nettement supérieur à celui du moteur précédent, ce qui était l’un des objectifs premiers de la nouvelle voiture. Cette motorisation a posé quelques problèmes, notamment en termes de poids et de refroidissement, mais les équipes d’Higashi-Fuji et de Cologne ont bien travaillé et réussi à les surmonter. La concurrence est rude, comme on l’a vu l’an dernier, mais nous sommes prêts et j’ai hâte d’être à Silverstone. »
Pascal Vasselon, Directeur technique, revient sur les nouveautés 2016 : « Hormis quelques principes que nous avons conservés pour exploiter les évolutions antérieures, nous avons modifié chaque pièce. Dans de nombreux domaines, la motorisation et l’aérodynamique par exemple, c’est le concept lui-même qui a changé. L’approche aérodynamique est radicalement différente, en particulier à l’avant. Nous avons passé des milliers d’heures à peaufiner ce nouveau concept et, cette fois, les modifications sont plus que graduelles : nous avons complètement revu la gestion du flux aérodynamique après les dispositifs frontaux d’appui au sol. Comme le rythme de progression s’est considérablement accéléré en FIA WEC ces derniers temps, nous nous devions d’optimiser la voiture sur tous les plans. Le développement de la TS050 HYBRID s’est fait sur cette base. Nous voulons être compétitifs. C’est l’objectif minimal que nous nous sommes fixé : revenir dans le jeu et être compétitifs. »
Rob Leupen, directeur de l’écurie, espère lui aussi que la TS050 HYBRID va permettre de jouer les premiers rôles : « L’équipe a travaillé d’arrache-pied sur la TS050 HYBRID, qui est le fruit d’une coopération étroite et féconde. Nos techniques de compétition innovantes et les moyens de R&D dont dispose Cologne contribuent à l’amélioration constante des modèles de série et profitent aux ingénieurs qui les conçoivent. Chez TMG, nous sommes enchantés d’accueillir de plus en plus de collègues venus du Japon pour apprendre à utiliser la course automobile comme banc d’essai de nouvelles technologies. Le travail d’équipe ne cesse de s’améliorer, un point très positif : Cologne transmet son expertise à Higashi-Fuji qui en fait autant, afin d’atteindre nos objectifs en FIA WEC. Aux difficultés de 2015, nous avons réagi en renforçant l’ensemble de l’écurie par l’arrivée de jeunes talents, y compris chez les pilotes. Toute l’équipe s’est donnée à fond pendant les essais ; il reste encore bien du chemin à parcourir mais nous espérons être compétitifs cette année. »