Depuis quelques années, les 24 Heures de Spa sont considérées comme la plus grande course GT au monde. Avec un plateau de 57 autos d’une même catégorie regroupant une partie des meilleurs pilotes au monde, la classique ardennaise est devenue incontournable pour la majorité des constructeurs. Depuis le début des années 2000, SRO Motorsports Group et Stéphane Ratel ont repris en mains l’épreuve avec le succès qu’on lui connaît.
« Spa est notre plus grand succès » a déclaré Stéphane Ratel à Sportscar365. « La Blancpain Endurance Series est un remarquable succès. Nous avions 62 voitures au Paul Ricard avec un plateau de qualité. Nous avons sept constructeurs qui peuvent prétendre à la victoire à Spa. Dans le monde entier, je ne vois pas vraiment un championnat où vous avez plus de 55 voitures d’une même catégorie avec 30 d’entre elles alignées en Pro et sept constructeurs qui soutiennent les équipes pour gagner la course. Je pense que c’est remarquable. La bonne chose est qu’il n’y a aucun signe de fatigue, et ce en aucune façon. Nous savons tous qu’il y a de nouveaux constructeurs qui travaillent sur les voitures. Tout grandit petit à petit et c’est de mieux en mieux au fil du temps. »
Les habituels protagonistes seront encore présents cette année à Spa avec Aston Martin, Audi, BMW, Mercedes, McLaren, Bentley, Nissan, Ferrari, mais aussi Lamborghini qui vient s’ajouter à une liste déjà bien garnie. On attend deux nouvelles marques avec Lexus et Honda, sans oublier la Corvette C7 développée par Callaway. Porsche, BMW, Mercedes et Ferrari feront débuter une nouvelle GT3 en 2016.
« Je suis bien incapable de dire qui va gagner cette année » a confié Stéphane Ratel. « Nous avons vu une très belle prestation de BMW au Paul Ricard. L’équipe Marc VDS s’est parfaitement comportée. Bentley tient absolument à s’imposer et nous avons vu ce que Nissan était capable de faire avec la victoire au Paul Ricard. La Ferrari est très forte et j’espère que l’on aura un jour une Ferrari en Pro capable de gagner la course. On ne peut pas oublier Mercedes qui est en lice avec plusieurs autos en Pro. Même si nous avons été surpris du manque de performance de la nouvelle R8 LMS, il ne faut pas oublier Audi. Ils ont remporté le Nürburgring et on ne peut pas les ignorer. Lamborghini est aussi dans le coup. Bref, on peut prendre tout le monde et ces sept constructeurs peuvent s’imposer. »
Stéphane Ratel a tenu à souligner la qualité des engagés cette année, plus que la quantité. On se rappelle que l’édition 2014 avait été marquée par plusieurs accidents graves et un drapeau rouge, ce qui a entraîné SRO à prendre des mesures préventives pour une meilleure sécurité.
« Nous avons vraiment fait tout ce que nous pouvions » a précisé le patron de SRO Motorsports Group. « Nous avons introduit le Sean Edwards Test pour s’assurer d’une bonne connaissance des règles de sécurité. Ensuite, il y a le Bronze Test. Nous sommes également le seul championnat non-FIA qui possède des enregistreurs d’accidents. Plus important encore, il y a eu la mise en place du Full Course Yellow. L’un des problèmes était que des pilotes avaient du mal à gérer la baisse de température des gommes avant de redémarrer, d’où certains accidents. Avec le FCY, la voiture a encore une certaine vitesse, ce qui permet de maintenir les pneus en température et lorsque la course reprend, ce n’est pas un nouveau départ, mais juste la course qui repart. Je pense que c’est la mesure c’est la plus importante. »
Tout en ayant déjà une grille bien fournie, Stéphane Ratel ne relâche pas ses efforts pour attirer plus de constructeurs : « Je sais que c’est l’objectif. Pour le moment, nous avons sept constructeurs qui veulent gagner et il en manque trois qui sont concentrés sur les courses Le Mans avec Aston Martin, Ferrari et Porsche. Cependant, je souhaite vraiment les convaincre de venir. »