Frustration pour Larbre Compétition aux récentes 6 Heures de Spa-Francorchamps WEC (30 avril – 2 mai) : l’écurie du Vigeant était en lutte pour la victoire dans la catégorie LMGTE Am du championnat du monde d’Endurance FIA lorsqu’une touchette avec un concurrent a contraint la Corvette C7.R n°50 à l’abandon.

Solidement ancré en deuxième position, Kristian Poulsen débutait son second relais quand il s’est retrouvé piégé au cœur d’un peloton composé d’une dizaine de voitures. S’écartant vers l’extérieur, sur la partie sale de la piste, le champion LMGTE Am en titre n’a pu éviter la sortie de route après un contact avec un prototype. Un épilogue d’autant plus rageant que le Danois et ses coéquipiers italiens Paolo Ruberti et Gianluca Roda ont évolué aux avant-postes tout au long de l’épreuve belge.

C’est sous une ondée toute locale que le trio Larbre a lancé jeudi son week-end spadois. Sur le tracé qui accueille traditionnellement le Grand Prix de Belgique, la structure du Val-de-Vienne a rapidement mis le doigt sur des réglages « pluie » satisfaisants, des enseignements toujours précieux avant les prochaines 24 Heures du Mans.

Si la météo s’est montrée plus clémente vendredi, la possibilité d’effectuer des premiers tours sur piste sèche a rendu la troisième et dernière séance d’essais libres particulièrement animée. La C7.R s’est toutefois révélée très à son aise dans de telles conditions et l’équipage Larbre a confirmé ces belles dispositions lors des qualifications en signant le deuxième meilleur chrono de sa catégorie.

Ruberti a de nouveau pris un bel envol et couvert un relais d’ouverture de très bonne facture. Le Transalpin est parvenu à maintenir la n°50 dans la lutte pour une place sur le podium tout en économisant du carburant, puis il a transmis le volant de la Corvette à Poulsen.

Profitant de réglages performants et d’une stratégie judicieuse, Kristian s’est porté en tête du peloton LMGTE Am avant de résister longtemps aux assauts de l’Aston Martin n°98, victorieuse à Silverstone.

Les deux leaders ayant creusé un bel écart sur leur plus proche poursuivant, tous les ingrédients étaient réunis pour une bagarre au sommet entre la C7.R et sa rivale britannique. Las, la mésaventure de Poulsen mettra un terme prématuré à leur duel.

Larbre Compétition va désormais se tourner vers le rendez-vous phare du WEC : les 24 Heures du Mans, qui auront lieu le mois prochain (13/14 juin). La structure du Val-de-Vienne se rendra dans la Sarthe dès le dimanche 31 mai pour participer à la Journée Test officielle et peaufiner ainsi ses préparations en vue de la plus grande course d’endurance au monde.

Paolo Ruberti : « J’ai couvert un bon premier relais. J’étais plus ou moins dans le même rythme que la voiture la plus rapide de notre catégorie, tout en utilisant une cartographie moteur spécifique pour économiser du carburant. Nous comptions ainsi n’effectuer que cinq ravitaillements durant la course.
 
Kristian a ensuite fait du bon travail mais nous avons de nouveau été victimes d’un contact avec un prototype. La voiture se comportait de manière satisfaisante. Nous avons décroché la deuxième place en qualifications mais je pense que l’Aston Martin est pour le moment hors de portée dans cet exercice. Peut-être que la Balance de Performance leur est plus favorable. Quoi qu’il en soit, nous aurions clairement pu finir sur le podium.
 
Je reste optimiste pour Le Mans car nous disposons d’une équipe solide avec de bons pilotes. Nous avons les moyens de jouer la victoire sur toutes les courses. Il nous faut juste un peu plus de chance. »

Kristian Poulsen : « Mon premier relais était plutôt solide et la voiture très performante. J’ai d’abord livré une belle bagarre avec une Porsche mais n’ai pas pu la dépasser. Nous avons ensuite décidé de doubler mon relais en conservant le même train de pneus, un choix judicieux qui nous a propulsés devant l’Aston Martin n°98.
 
J’ai essayé de la maintenir derrière moi aussi longtemps que possible. Il y avait ensuite beaucoup de trafic et je me suis retrouvé côte à côte avec un prototype. Il m’a légèrement touché et j’ai glissé sur la partie sale de la piste.
 
Si je suis satisfait du comportement général de la voiture, c’est vraiment dommage pour l’équipe et mes coéquipiers. Je suis certain que nous aurions pu décrocher un podium. »

Gianluca Roda : « Nous avons connu un bon week-end dans l’ensemble. La voiture était performante et nous avons trouvé des réglages qui convenaient au tracé de Spa. Paolo a bien lancé la course avec un premier relais solide.
 
À un moment donné, une dizaine de voitures – LMP1, LMP2 et GT confondues – occupait la même portion de circuit et Kristian s’est retrouvé piégé dans le trafic. Ce sont les aléas de la course automobile. Il faut maintenant se concentrer pleinement sur Le Mans, où j’espère que nous connaîtrons un meilleur sort. »

Jack Leconte, Team Manager : « Beaucoup de travail ce week-end ! Disputée sous une pluie incessante, la première journée d’essais libres nous a donné l’occasion de découvrir la nouvelle Corvette C7.R dans des conditions de piste humide. Les pilotes ont pu s’acclimater tandis que nous sommes parvenus à trouver de bons réglages sur le mouillé : la performance était au rendez-vous.
 
Ensuite, nous avons dû relever un autre défi vendredi puisque nous ne disposions que d’une heure pour mettre au point la voiture sur le sec et faire rouler nos trois pilotes avant la séance qualificative. Contrat rempli au vu de la deuxième place décrochée sur la grille.
 
Mieux, nos choix de réglages se sont révélés encore plus payants le samedi. L’écart avec la voiture de tête est en effet passé d’une seconde au tour en qualifications à seulement un ou deux dixièmes en rythme de course. Nous menions d’ailleurs les débats dans l’heure qui a précédé notre accident. Ceci laissait augurer d’une belle bataille avec l’Aston Martin et ouvrait la possibilité d’aller chercher la victoire.
 
Malheureusement, ce week-end se solde par un deuxième accident, une situation très pénalisante au championnat. Notre pilote a été trop gentil. Dans le trafic, il n’y a une règle qui vaille : conserver sa trajectoire, rouler à l’intérieur et laisser passer les pilotes plus rapides à l’extérieur. Kristian s’est écarté et il y a eu un léger contact, carrosserie contre carrosserie, avec un concurrent. En étant du côté sale de la piste, l’issue était quasiment inévitable.
 
Nous sommes allés en parler à la direction de course mais quoi qu’il arrive, un homme averti en vaut deux et j’espère que cet accroc servira de leçon pour Le Mans où il s’agira d’éviter tout faux-pas pour bien figurer.»