Audi Sport Team Joest respecte les traditions en venant rouler à Sebring pour préparer la quatrième saison du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA. Rouler sur le circuit bosselé floridien peut paraître étrange vu que la R18 e-tron quattro ne roulera pas en compétition à Sebring. Les neuf pilotes Audi sont présents en Floride pour se relayer sur la version 2015 de l’Audi qui porte encore pour quelques semaines le dossard #1 sur ses flancs. Si on en croit Ralf Jüttner, rouler à Sebring a de nombreux avantages. (In English)
« Je pense que cela fait 15 ans que nous venons rouler ici » a indiqué Ralf Jüttner à René de Boer pour Sportscar365. « C’est désormais une habitude, nous réservons le tracé en fin de saison pour l’année suivante, toujours à la même période pour la première partie du mois de mars. C’est devenu une tradition. »
Depuis l’année passée, Audi Sport utilise occasionnellement sa piste d’essais proche de Neuburg, mais les conditions n’ont rien à voir avec le circuit rugueux de l’ancien aérodrome Hendricks.
« Nous avons beaucoup de données des années précédentes, et vous avez un certain sentiment sur la façon dont la voiture rouler sur la piste » a indiqué Jüttner. « L’autre facteur qui ne doit pas être sous-estimé, c’est que les pilotes connaissent parfaitement le tracé. Ils savent comment la voiture se comporte et peuvent mettre cela en perspective de l’expérience des années passées. De plus, il y a la rigidité et la durabilité du châssis. Lorsque la voiture survit ici, la sérénité est de mise sur les autres circuits de la saison. »
Si Audi est fidèle à Sebring, Toyota n’est jamais venu rouler sur le Sebring International Raceway, au contraire de Porsche qui était là en 2014. « Bien sûr, vous pouvez aller à Abu Dhabi ou Bahrain comme Porsche le fait, mais vous avez le sable qui change les conditions de piste tout le temps. Et le sud de l’Europe n’est pas vraiment une option à ce moment de l’année compte tenu d’une météo trop imprévisible.
« Nous avons testé à Motorland Aragon en Espagne fin janvier, et nous avons eu de la chance avec d’importantes chutes de neige à la fin du test. Nos camions ne pouvaient même pas quitter le circuit. La Floride est bien plus propice pour les essais et en termes de logistique, c’est aussi plus facile. »
Le premier déplacement de Ralf Jüttner à Sebring remonte à 1992 : « J’étais encore avec Porsche à cette époque et un collègue qui était venu assister le Joest Racing m’a demandé de venir l’aider pour la course IMSA à Sebring. C’était bien différent de ce que l’on a aujourd’hui à Sebring. Il n’y avait quasiment aucun restaurant et les vieux stands étaient encore en place. »
Ralf Jüttner et l’hôtel Inn on the Lakes, c’est comme qui dirait un rendez-vous annuel : « C’est un endroit que connaît toute la communauté de la course. Tout le monde connaît le restaurant et le bar « Chicanes ». Les autres endroits où j’aime aller sont The Watering Hole où il y a de bons steacks, et le Blue Lagoon Saloon. D’une façon générale, j’aime Sebring. Il y a une atmosphère très spéciale. Nous ne roulerons peut-être plus ici en course, ce que je regrette, mais nous avons au moins l’opportunité d’y aller pour des essais. J’espère que cela va encore se poursuivre durant quelques années ! »
