Le départ des 1000 km du Paul Ricard a été donné sous un superbe soleil sur la piste du circuit varois. Les 57 GT se sont élancées pour 6 heures de courses pour une arrivée prévue à minuit et ce format a parfaitement souri à la McLaren 650S GT3/Garage 59 de Côme Ledogar, Shane Van Gisbergen et Rob Bell qui s’est imposée après 165 tours. Un deuxième succès en trois courses pour la #58.
Une fois de plus, la Blancpain GT Series a connu une course disputée jusqu’au damier. Durant son dernier relais, Alessandro Pier Guidi a tout donné au volant de la Ferrari 488 GT3/AF Corse qu’il partageait avec Michele Rugolo et Pasin Lathouras. A l’arrivée, l’Italien n’a concédé que 3.376s.La dernière marche du podium est revenue à l’Audi R8 LMS/Belgian Audi Club Team WRT de Filipe Albuquerque, Jan Magnussen et Rodrigo Baptista.
Domination du Kessel Racing en Pro-Am grâce à la Ferrari 488 GT3 de Michael Broniszewski, Alessandro Bonacini et Andrea Rizzoli. Le trio de la #11 est venu à bout de la Ferrari 458 Italia GT3/AF Corse de Cameron/Griffin/Rizzo. Partie de la voie des stands, la Lamborghini Huracan GT3/Barwell Motorsport de Keen/Machitski/Mapelli a réussi à remonter dans le tiercé de tête.
L’écurie de Ronnie Kessel repart également avec la victoire en Am-Cup où la Ferrari 458 Italia GT3 de Liam Talbot, Vadim Gitlin et Marco Zanuttini a devancé la Mercedes-AMG GT3/Team AKKA-ASP de Maurice Ricci, Jean-Luc Beaubelique et Gilles Vannelet. La #87 s’est offert un 3ème podium en autant de courses. CMR with Sport Garage complète le podium avec la Ferrari 458 Italia GT3 de Nicolle/Hamon/Brandela.
Le film de la course…
Le départ s’est déroulé sans encombre et les actions sont restées propres mais on a pu voir de superbes images de quatre autos qui arrivaient de front dans la courbe de Signes. Guy Smith, au volant de la Bentley Continental GT3 #7, prenait la tête devant Wolfgang Reip sur la voiture sœur #8.
Suivait la McLaren #58 Garage 59 de Rob Bell, 3e qui devançait la Lamborghini #19 GRT Grasser Racing Team et la Ferrari 488 GT3 #34 de Mateo Maluccelli. Ces autos imposaient tout de suite un rythme très rapide.
Parti de la pole, Pasin Lathouras (Ferrari 488 GT3/AF Corse #50), ne pointait que 9e à l’issue du premier tour. Et le leader du championnat, la Mercedes-AMG GT3/AMG-Team HTP Motorsport #84 aux mains de Dominik Baumann n’était que 19e.
Durant les vingt premières minutes, les quatre premières autos tournaient dans le même dixième de seconde.
Le team IMSA Performance a dû changer le moteur de sa Porsche 911 GT3-R #76 entre la qualification et le départ. L’équipe a donc écopé d’une pénalité et a dû partir de la voie des stands. Malgré cet handicap, Maxime Jousse pointait à une très belle 28e place après 30 mn de course.
Partant 27e et 31e sur la grille, les deux BMW M6 GT3 #98 de Luhr/Klingmann/Werner et #99 de Dusseldorp/Eng/Sims, toutes deux du ROWE Racing, faisaient pourtant partie des voitures à suivre. Leur chance de marquer des points au championnat ce sont envolées lorsque qu’elles ont été rentrées définitivement dans le box dès la deuxième heure de course. Une course à oublier pour les M6 GT3.
Peu avant 19h, la Porsche 911 GT3-R/Attempto Racing de Mateu/Häring/Armindo prenait feu et entraînait un full course yellow. Dans la foulée on assistait aux premiers ravitaillements de la course. Après la sortie de piste rencontrée à Silverstone, Attempto Racing a connu une nouvelle course compliquée.
A 19h20, c’était la Bentley Continental GT3/Team Parker Racing #24 de Ian Loggie qui sortait de la piste, anéantissant les efforts de son coéquipier Callum Macleod qui avait fait un bon travail en figurant dans le top 10 au cours de la première heure de course.
Un rail de sécurité étant sérieusement endommagé, la neutralisation durait cette fois une trentaine de minutes, soit la plus longue de l’épreuve.
La Bentley #7 rentrait dans le box (souci d’ABS) après seulement deux heures de course, laissant la #8, seule représentante officielle de la marque britannique, se battre pour la victoire.
L’Audi WRT #1, 3e du championnat avant le rendez-vous varois, aux mains de Dries Vantoor connaissait des difficultés sur la piste avant de rentrer au box. C’en était terminé des espoirs de victoire du trio de la #1.
A 21h45, soit après 3h45, ce sont sept constructeurs qui occupaient les sept premières places dans cet ordre : Bentley #8, Mc Laren #58, Ferrari #50, Lamborghini #19, Mercedes #84, Nissan #23, Audi #3.
Le cap des 22 heures était fatal à l’Aston Martin V12 Vantage GT3/Oman Racing Team qui pouvait jouer la gagne en Pro-Am puisque Jonny Adam connaissait un souci de suspension.
A moins de deux heures de l’arrivée, la Mercedes-AMG GT3/AMG-Team HTP #84 de Baumann/Jaafar/Buhk connaîssait des difficultés sur la piste. La course est terminée pour la voiture qui était arrivée au Paul Ricard en tête du championnat. Un problème de boite de vitesses venait mettre une ombre sur la fiabilité des Mercedes en faisant perdre de précieux points au team allemand.
A 1h30 de l’arrivée, Alessandro Pier Guidi (Ferrari 488 GT3/AF Corse #50) et Shane Van Gisbergen (McLaren 650S GT3/Garage 59 #58), respectivement 2e et 3e du classement général se livraient une superbe bagarre en piste se dépassant tour à tour. Le pilote Ferrari réussissait tout de même à garder l’avantage. Au sein du peloton, la Nissan GT-R NISMO effectuait une magnifique remontée pour se hisser au 4ème rang après être partie de la 21ème place.
Peu avant 23h, la voiture de tête Bentley #8 écopait d’un drive through, mais parvenait tout de même à reprendre la piste devant sa poursuivante directe, la Ferrari #50, avec une avance descendue à moins de 7 secondes.
Cette même Bentley prenait feu lors de son ravitaillement. Même s’il était très rapidement maitrisé, le temps perdu reléguait Smith/Abril/Kane à la 4e place avec près de 32 secondes de retard. Le trio ne pourra pas améliorer cette position.
Au bénéfice de cet incident et d’un ravitaillement extrêmement bien placé (lors de la neutralisation de course déclenchait peu avant l’incendie de la #8), la McLaren #58 Gisbergen/Ledogar/Bell passait de la 3e à la 1ère place, avec 23 s d’avance sur la Ferrari #50 Lathouras/Pier Guidi/Rugolo. Ces positions ne changeront plus jusqu’à l’arrivée où seulement 3,376 secondes sépareront les deux voitures. Ce succès représente la deuxième victoire pour la McLaren #58 en trois courses. L’équipage de la #58 en profite pour s’installer en tête du championnat.
Le podium est complété par Baptista/Magnussen/Albuquerque sur l’Audi R8 LMS #3, meilleure représentante du Belgian Audi Club Team WRT que l’on attendait pas à ce niveau de performance.
La Bentley #8 terminait à la 4e place et la Nissan GT-R NISMO GT3 #23 Ordonez/Takaboshi/Buncombe complétait le top 5
A noter le beau début de course de la Ferrari 488 GT3/Scuderia Praha de Malucelli/Pisarik/S.Kox, même si un contact a fait perdre tout espoir de bon résultat à la #34.
Le prochain rendez-vous Blancpain Endurance Cup sera primordial avec des Total 24 Heures de Spa qui s’annoncent ouvertes comme jamais. Avant cela, près de 40 GT3 en découdront dans une semaine dans le cadre de la Blancpain Sprint Cup au Nürburgring.
Le classement de la course est ici