Pour sa deuxième saison en Endurance, le Toyota Racing a montré deux visages. Si la première moitié de saison n’a pas permis de se mesurer pleinement à Audi, la période post-Le Mans a été nettement plus à l’avantage du constructeur japonais avec l’arrivée du nouveau kit aérodynamique. Les deux Toyota TS030 HYBRID ont plus que titillé le camp adverse. Nicolas Lapierre, Kazuki Nakajima, Alex Wurz, Anthony Davidson, Stéphane Sarrazin et Sébastien Buemi ont assuré en piste et le Toyota Racing compte bien sur les 6 Heures de Bahrain pour terminer la saison 2013 sur la plus haute marche du podium. Sitôt le championnat terminé, l’équipe basée en Allemagne va s’atteler à mettre la touche finale au modèle 2014. Pascal Vasselon, directeur technique du Toyota Racing, nous a reçu pour faire le point sur la saison écoulée mais aussi pour nous parler d’une année 2014 qui s’annonce très « challenging » du fait de la nouvelle réglementation.

 La saison 2013 a donné satisfaction ?

 « Globalement, l’année a été difficile, notamment sur sa première partie. Ce n’était pas ce que nous espérions sur le plan des résultats. Tout a été dit sur certains points, principalement sur notre handicap moteur par rapport à Audi. Lorsque nous avons mis en course la TS030 HYBRID équipée de la nouvelle aéro, l’écart s’est réduit. Après Silverstone, Spa et Le Mans, la carrosserie à fort appui nous a fait revenir dans le match même si ça ne s’est pas vu tout le temps. A Sao Paulo, la mathématique de la course nous donnait la victoire. A Austin, nous n’étions pas vainqueurs sur le papier mais nous avons terminé très près d’Audi. Fuji devait nous permettre de briller mais on sait ce qui s’est passé puis à Shanghai, on se devait de gagner et même de faire le doublé. Malheureusement, la #7 a connu une crevaison, et la #8 a été handicapée par la casse d’une chape de suspension, sans doute suite à un coup de roue en début de course. Il y avait une certaine fragilité à ce niveau-là. Nous voulons maintenant briller à Bahrain pour la finale. »

La décision de remettre les deux autos a été prise assez tôt dans la saison ?

 « Nous étions courts en ressources pour disputer toutes les courses avec les deux TS030 HYBRID. Il a fallu gérer les deux autos. Il y a avait une volonté de le faire dès Fuji mais les conditions ont fait que tout le potentiel n’a pas pu être exprimé en course. »

 Mettre un terme à la course était la bonne solution ?

 « On ne peut plus accepter la même fatalité qu’il y a 20 ou 30 ans où l’on perdait quatre ou cinq pilotes par an. De nos jours, on se préoccupe nettement plus de la sécurité et c’est tant mieux. Dans le cas contraire, il vaut mieux arrêter de courir. La décision de mettre un terme prématuré à la course était la bonne même si c’est dommage pour les nombreux fans japonais qui avaient fait le déplacement. L’accès à la pitlane leur a permis d’être plus proches des acteurs même si on a bien conscience que cela n’a pas remplacé la course. Nos amis japonais sont plus habitués que nous à ce genre de conditions sachant qu’ils sont restés en masse jusqu’à la fin. »

Vous êtes confiants quant à la nouvelle réglementation 2014 ?

 « Tout est ouvert et les cartes sont à nouveau mélangées. La nouvelle réglementation me paraît intéressante. Il y a eu beaucoup d’énergie et d’efforts déployés pour la mise en place de ce nouveau règlement. Cela doit permettre un écart plus infime entre les différents moteurs. On fonde beaucoup d’espoirs sur 2014. Autour de l’équivalence, il y aura différentes technologies. Je suis confiant sur les intentions et il nous reste à voir sur la piste. »

 Il faut s’attendre à de gros changements sur la nouvelle Toyota ?

 « Nous aurons un système kers à l’avant et un à l’arrière. La TS040 n’a pas encore pris la piste. Le planning mis en place est respecté. Nous allons d’abord terminer 2013 avant de nous concentrer pleinement sur 2014. Nous serons les derniers à faire toucher le sol à un modèle 2014. Le premier roulage est prévu courant janvier. Il est prévu d’avoir deux autos sur toute la saison sachant que les équipages actuels sont reconduits. »

 Selon vous, le FIA WEC a franchi un nouveau palier cette année ?

 « 2012 a été une très bonne année de construction et la saison en cours a permis de grandir encore plus. Le FIA WEC a vraiment une envergure mondiale. Je pense qu’en 2014, le championnat va prendre une nouvelle fois de la hauteur. »

 TMG est aussi présent dans d’autres disciplines que l’Endurance. Quel est le degré d’implication de TMG en rallye ?

 « On a ce programme rallye en arrière-plan Le but est de faire rentrer un peu plus de savoir-faire rallye dans l’entreprise. Nous n’avons pas décidé du moment de notre entrée en WRC. Il est prévu de prendre part à des essais l’année prochaine mais il n’y a pas d’objectifs précis pour le moment. »

 Pourrait-t-on voir TMG s’occuper à l’avenir d’une GT3 ?

 « Rien n’est prévu chez TMG à l’heure actuelle. On parle de GT3 chez Toyota ou Lexus mais je n’en sais pas plus sur le sujet. Il n’y a pas non plus de réflexion pour le GTE mais tout est considéré. TMG est assez flexible. En fonction des besoins, nous employons environ 250 personnes. Nous sommes liés au programme qui fait rouler les GT86 en Allemagne dans le cadre du VLN. C’est un programme purement compétition-client. »