« Michelin Total Performance » Trois mots qui résument bien la présence de Michelin en Endurance. Le manufacturier clermontois n’a pas attendu le XXIème siècle pour venir en Endurance et développer de nouveaux produits avec toujours la même volonté : performance et constance. A l’aube d’une nouvelle réglementation technique LMP1 faisant la part belle à l’efficacité énergétique, Michelin est dans les starting-blocks. Le pneu LM P1 2014 a roulé lors la Journée Test des 24 Heures du Mans avec un certain succès. Depuis, les techniciens planchent pour mettre la touche finale à la gamme de pneumatiques 2014. En FIA WEC, seule la couronne LM P2 n’est pas tombé dans l’escarcelle de Michelin au contraire de l’European Le Mans Series où Michelin s’est joué de la concurrence en n’équipant que l’Alpine A450 de Signatech-Alpine. Pascal Couasnon, directeur de Michelin Motorsport, et toute son équipe ont de quoi être satisfaits de la campagne écoulée même si 2014 est déjà dans tous les esprits.

 L’Endurance fait toujours partie des priorités chez Michelin ?

 « Michelin est présent dans des domaines bien différents. Nous tenons à notre image de laboratoire avec ce transfert de la piste à la route. Nous restons focalisés sur des sujets bien particuliers en développant des matériaux qui résistent toujours mieux. C’est ce qui nous plaît en Endurance avec une fenêtre d’exploitation assez vaste. Lors du debriefing FIA WEC avec le Toyota Racing, Pascal Vasselon (ndlr : directeur technique) nous a donné 20/20. Les pneus ont associé constance et longévité avec plus de grip. »

Quand Michelin s’engage, il faut toujours un but…

 « Oui et c’est ce qui nous apprécions en Endurance. Le promoteur est prêt à essayer différentes choses. La Formule 1 a refusé les pneumatiques de 18 pouces, là où le FIA WEC a dit oui. Michelin n’a aucun intérêt à revenir en F1 s’il n’y pas de changement de dimension. Pour ce transfert de la piste à la route, il faut cette taille de 18 pouces. On a ouvert la voie de l’innovation avec le pneumatique hybride. Pourquoi pas avoir un jour un pneu identique qui puisse être utilisé sur le sec et le mouillé. Nous travaillons actuellement sur le pneu qui équipera les Formula E. »

Le titre ELMS a une saveur particulière pour Michelin ? Une seule auto contre toutes…

 « Rien n’était acquis car c’était notre retour dans la catégorie LM P2. De plus, nous n’équipions qu’une seule auto et on sait combien Dunlop est présent dans la catégorie. C’est pour nous une très belle satisfaction que d’avoir été titré, qui plus est aux côtés d’Alpine. On souhaitait partir à leurs côtés car on voulait soutenir le seul constructeur français d’autos sportives. C’était important pour nous que de les accompagner. »

Les 24 Heures du Mans ont toujours une saveur particulière ?

 « C’est LA course de l’année pour Michelin, ce qui est aussi le cas pour tout le monde. Faire Le Mans proprement est un vrai challenge. Nos équipes techniques ont bien géré les changements de conditions. Le « slick intermédiaire » a été unanimement reconnu. »

 La seule déception provient du SUPERT GT où le titre GT500 a été perdu ?

 « Ce n’est pas à proprement dit une déception. On ne va pas en SUPER GT uniquement pour gagner, mais aussi et surtout pour apprendre. C’est un championnat très relevé et chaque manufacturier pneumatique met de gros moyens. J’irai même jusqu’à dire qu’il ne serait pas normal de gagner trois années de suite en équipant seulement trois autos. Pour Michelin, le SUPER GT n’a aucun but commercial contrairement au WRC et au FIA WEC. En GT500, il faut analyser auto par auto. On sait ce qui va et ce qui ne va pas. C’est une vraie guerre technologique dans le plus profond respect. »

Selon vous, l’Endurance commence à se démarquer si on fait une comparaison avec la Formule 1 ?

 « L’Endurance n’a pas encore la place qu’elle mérite en termes de visibilité. Michelin connaît bien la Formule 1 et je peux certifier que si on compare les sollicitations d’un pneu d’une F1 et d’une LM P1, le couple de la LM P1 fait que cette sollicitation est plus importante. Pour le challenge technique, c’est l’Endurance, car il faut apporter une solution stable dans tous les domaines. Il faut toujours faire mieux que l’année d’avant. »