Olivier Panis a troqué son casque de pilote pour celui de patron d’équipe en créant le Panis-Barthez Compétition qui fera rouler une Ligier JS P2 et une JS P3 en European Le Mans Series. La JS P2 partagée par Fabien Barthez, Paul-Loup Chatin et Timothé Buret sera alignée en complément aux 24 Heures du Mans.
Pour ses débuts, le Panis-Barthez Compétition est soutenu par Tech 1 Racing, la structure dirigée par Simon et Sarah Abadie. Les Essais Officiels de l’European Le Mans Series sur le Circuit Paul Ricard ont permis de se jauger face à une concurrence relevée.
“Le bilan des deux journées d’essais est positif” nous a déclaré Olivier Panis. “L’équipe a profité des séances pour se mettre en place sous la direction de Simon, Sarah et Renaud (Derlot). Pour ma part, j’ai un oeil différent.”
Les deux montures du Panis-Barthez Compétition ont bien animé les deux journées d’essais. “Nous n’avons pas cherché la performance” poursuit le team principal. “Notre travail avec Michelin a permis de choisir les gommes pour la saison à venir. La base est bonne et la confiance est de mise pour Silverstone.”
Olivier Panis et Fabien Barthez mettent l’accent sur le ‘made in France’ avec une équipe qui porte le ‘compétition’ dans son nom, des pilotes français, une équipe technique française et des partenaires français. “L’ADN de l’équipe est la France” souligne Olivier Panis. “Nous avons Michelin et Total à nos côtés, ce qui pour nous est une grande fierté. Il a de suite été décidé de faire confiance à des pilotes français même si nous avons eu des demandes de pilotes étrangers très réputés. On souhaite mettre en place une filière Endurance. Avec le programme LM P3, nous allons former deux jeunes.”
Eric Debard partage le volant de la Ligier JS P3 avec Valentin Moineault et Simon Gachet, deux jeunes qui arrivent de la monoplace. “Eric a une grosse expérience en circuit” rappelle l’ancien pilote de F1. “Malgré le temps qui passe, Eric est toujours aussi passionné. L’équipage est complémentaire.”
Le trio de la Ligier JS P2 a lui aussi de quoi se placer aux avant-postes. Paul-Loup Chatin pourra faire profiter ses coéquipiers de son expérience, lui qui a décroché le titre européen en 2014. “Il nous fallait un pilote d’expérience” indique Olivier Panis. “Paul-Loup va tirer l’équipage vers le haut. Fabien voulait faire Le Mans avec cette auto et il a le potentiel pour cela. Tim est dans la même ADN que toute l’équipe. Il a rempli sa mission aux essais et nous voulions prendre un jeune pour le faire progresser. Le casting est celui qu’on voulait.”
Avec ce poste de team principal, Olivier Panis relève un nouveau challenge : “Je dormais mieux lorsque j’étais pilote (rires). Je vais aussi travailler avec les partenaires et l’équipe technique. C’est pour moi un nouveau rôle mais je prends beaucoup de plaisir.”