Nissan a donc ouvert victorieusement l’année 2016 du SUPER GT en catégorie GT500, Les champions 2014 et 2015, Ronnie Quintarelli et Tsugio Matsuda remportant un nouveau succès avec la Nissan GT-R n°1 du Team NISMO et pouvant avoir des vues légitimes sur une troisième couronne successive -ce qui donnnerait à l’italien Quintarelli un cinquième titre en six ans-, mais la route est encore longue.
Si les Nissan GT-R et les Lexus RC F se sont montrées à la hauteur, ce n’a pas été le cas des Honda NSX Concept-GT. Déjà en difficulté lors des qualifications -aucune des cinq Honda n’ayant pu passer en Q2, la tendance s’est vérifiée en course, avec pour meilleur résultat une dixième place à un tour des vainqueurs et cinq des six dernières places de la catégorie. Il est peut-être encore un peu tôt pour savoir si cette contre-performance est due à l’abandon du système hybride dans l’optique d’un gain de poids ou si elle est la conséquence d’un ensemble de facteurs, mais il est certain que les ingénieurs de Honda vont avoir du travail….
Au départ, la Lexus Tom’s n°37, que Ryo Hirakawa avait placée en pole position, conservait le leadership, pilotée par James Rossiter. Vainqueur sur ce même circuit de Okayama, le britannique menait grand train, pourchassé par la Lexus WAKO’S Le Mans n°6 de Andrea Caldarelli et la Nissan NISMO n°1 de Quintarelli, les deux italiens s’efforçant de rester dans le sillage de Rossiter qui parvenait néanmoins à prendre un peu plus de deux secondes d’avance en trois tours.
Derrière les trois premiers, la lutte était également serrée entre la Nissan Impul n°12 (Hironobu Yasuda), la Lexus SARD n°39 (Kohei Hirate), la Lexus Zent Cerumo n°38 (Hiroaki Ishiura) et la Lexus WedSport Bandoh (Yuhi Sekiguchi).
Quintarelli haussait à son tour la cadence et réduisait son écart sur Caldarelli au fil des tours, réussissant à passer la Lexus au freinage de l’épingle au 28ème tour. Quintarelli continuait à attaquer, revenant très fort sur Rossiter qui s’arrêtait très tôt, au 35ème tour, relayé par Hirakawa. Désormais en tête, Quintarelli continuait à charger pour accroître son avance avant son pitstop qui intervenait au 38ème tour, Matsuda grimpant dans le cockpit de la Nissan n°1. L’arrêt de la Nissan avait été bref, excédant à peine les 40 secondes, grâce à un superbe travail des mécaniciens de NISMO.
Le forcing de Quintarelli et le travail au stand avaient été payants car Matsuda conservait la première place, avec une belle marge de huit secondes d’avance sur la Lexus de Hirakawa. Derrière celui-ci Kazuya Oshima (Lexus n°6) était troisième, Katsumasa Chiyo -qui avait relayé Satoshi Motoyama) quatrième avec la Nissan Mola n°46.
Chiyo confirmait la belle impression laissée lors des qualifications en Q1. Au 45ème tour, il état revenu dans les roues de Oshima et au 52ème tour, après un mano à mano serré, il trouvait l’ouverture et passait en troisième position, partant à la poursuite de la Lexus de Hirakawa. Les pneus des deux voitures commençaient à se dégrader, les deux jeunes japonais se livrant un duel sévère, Hirakawa réussissant à contenir Chiyo pour conserver la deuxième place sur la ligne d’arrivée avec quatre dixièmes de seconde d’avance seulement sur la Nissan , alors que Matsuda avait porté son avance à 15 secondes sous le drapeau à damiers.
La Lexus n°6 de Caldarelli/Oshima terminait quatrième, devant la Nissan Impul n°12 (Hironobu Yasuda/João Paulo De Oliveira) et la Lexus n°38 (Kohei Hirate/Yuji Tachikawa). Honda devait se contenter des miettes, avec un seul petit point au classement pour la NSX Concept-GT Kunimitsu n°100 de Naoki Yamamoto/Takuya Izawa pour leur dixième place !
Le classement est ici
Les photos de Hidenori Suzuki sont là