Outre l’ACO, deux autres entités françaises sont actives en Asian Le Mans Series avec la présence de Total et Michelin. Les deux entreprises françaises n’ont pas réfléchi longtemps avant de relever ce challenge, le marché asiatique étant important des deux côtés. Il était donc normal que leurs responsables locaux soient présents à Sepang pour l’ultime manche de l’année.

 « Un marché important pour Michelin »

 Si Michelin a fait son retour en SUPER GT depuis quelques années avec le succès que l’on connaît, Bibendum équipe la totalité du plateau de l’Asian Le Mans Series. Patrick Dias, en charge de Michelin Motorsport Asie et Pacifique, explique la raison de cette présence : « Pour Michelin, l’Asie est un marché de la plus haute importance. Il était donc logique que Michelin s’associe à ce nouveau championnat. Nous équipons les différentes autos de pneus « clients ». Il a fallu s’adapter aux différents circuits, notamment en LM P2 car il n’y avait aucun historique jusqu’à présent. Compte tenu de la typographie de certains tracés, les équipes ont dû faire face à un léger manque de grip. » Contrairement aux séries mono-marques qui font la part belle aux courses de sprint, les manches de trois heures ajoutent le côté stratégique : « Les équipes se sont familiarisées avec la stratégie afin de savoir s’il fallait doubler les relais avec les mêmes gommes ou pas. AF Corse doit en partie son titre GTC à ce côté stratégique. En 2014, nous aurons à nouveau la gamme S9 mais nous réfléchissons à avoir en complément des S8 même s’il faudra prendre en compte le côté logistique. Pour les débuts du championnat, il fallait quelque de chose de simple qui convienne à tout le monde en termes de réglementation pneumatique. Sur le long-terme, nous ne sommes pas fermés à ouvrir le marché à d’autres manufacturiers. La stratégie de l’ACO est la bonne et nous allons travailler pour développer le côté marketing. Il ne faut pas se contenter de dupliquer les 24 Heures du Mans en Asie. Actuellement, tout le monde veut gagner pour aller au Mans. Il faut donc faire évoluer les mentalités. »

Michelin Motorsport compte bien se développer sur le continent asiatique comme le martèle son directeur de la zone Asie-Pacifique : « Il est inconcevable de ne pas voir Michelin en Asie. Il y a une réelle volonté de développer sur ce continent. Nous avons maintenant un département Motorsport qui est basé à Shanghai alors qu’auparavant la base était à Bangkok. Neuf personnes travaillent au Japon, quatre sur les autres régions asiatiques et une en Australie. Nous souhaitons avoir d’autres championnats comme le GT Asia. Quand Michelin vient dans un championnat, c’est pour y relever un challenge. A titre d’exemple, nous sommes présents en Audi R8 LMS Cup China avec les gommes S9LL. Le championnat est passé de trois trains par meeting à un seul. Michelin se positionne petit à petit en Asie. Il est aussi possible qu’un championnat GT voit le jour en Chine dès 2014. »

 « Total Lubricants China veut aider à la promotion de pilotes chinois »

 Si la branche chinoise de Total est présente en Asian Le Mans Series, ce n’est pas uniquement en tant que partenaire du championnat puisque l’on retrouve la marque française au sein du OAK Racing qui a pris pour l’occasion le nom de OAK Racing Team Total. C’est d’ailleurs cette équipe qui a décroché le titre si bien que l’on pourrait voir Total comme sponsor titre de OAK Racing aux 24 Heures du Mans 2014 un an après avoir présenté le partenariat quelques heures avant le départ de la course. Patrice Devemy, manager général de Total Lubricants Chine Co Ltd et Total Tianjin Manufacturing Co Ltd, peut donc être satisfait de la présence de Total en Asian Le Mans Series : « Le développement du Motorsport est dans l’ADN de Total. Nous sommes présents en Formule 1, WRC, FIA WEC et au Dakar. Ce championnat est pour nous la possibilité d’amener l’esprit et la passion du Mans en Asie. OAK Racing Team Total et d’autres équipes donnent une bonne opportunité aux pilotes chinois de prendre de l’expérience et de les faire progresser. Avec les quelques changements apportés dans la réglementation 2014, je pense que cela ne pourra que se renforcer à moyen terme. »

David Cheng est la parfait exemple des pilotes chinois qui se font un nom petit à petit, ce que ne dément pas Patrice Devemy : « Voir David Cheng remporter le titre est pour nous quelque chose de très positif. On le connaissait aux Etats-Unis et ce titre ne peut que renforcer sa notoriété sur la scène internationale. Les gens l’on aussi vu en FIA WEC à deux reprises chez OAK Racing. Il y a aussi le cas de Ho-Pin Tung dont le talent n’est plus à démontrer mais Ho-Pin est plus considéré comme un Européen qu’un Chinois à part entière vu qu’il a passé la majeure partie de sa vie en Europe. »

 « La Chine est un marché primordial pour Total » nous explique Patrice Devemy. « Depuis 2012, le pays est devenu le premier marché en termes de lubrifiants. Nous avons 500 collaborateurs en Chine. A l’origine, il était d’avoir six courses dont trois en Chine. L’Asie nous intéresse et la Chine pèse 60% des enjeux. En 2014, deux épreuves sur cinq se dérouleront en Chine. Depuis quelques années, nous sommes partenaires du plus gros constructeur chinois qui en plus est présent au Dakar. 2014 marquera le 50^ème anniversaire des relations franco-chinoises. Cinquante journalistes chinois étaient présents aux 24 Heures du Mans en juin dernier. Une partie de l’équipe marketing et communication de Total est venue au Mans sans connaître grand-chose à la discipline. Ils sont tous revenus à Shanghai pour la manche FIA WEC et chacun a bien compris comment fonctionnait le championnat. Les Chinois sont très réactifs. Je suis en poste en Chine depuis un an et demi et je vois bien l’évolution du sport automobile en peu de temps. Ce serait cohérent de voir OAK Racing Team Total aux 24 Heures du Mans 2014 avec un équipage chinois. C’est du moins notre souhait… »