Avant le départ des 24 Heures du Mans, le Sébastien Loeb Racing avait démarré son week-end sarthois par une épreuve exceptionnelle commune à la Porsche Carrera Cup France et Grande-Bretagne, à laquelle se sont ajoutés les concurrents parmi les meilleurs au monde au volant de la Porsche 911 GT3 Cup. Dans ce contexte de haut niveau de compétition, avec la présence de 61 voitures sur la grille, les pilotes de l’écurie de Soultz-sous-Forêts ont comme à leur habitude démontré leur pointe de vitesse, même si elle ne s’est pas concrétisée par un podium au général. Dans la catégorie Gentlemen Drivers, en revanche, Christophe Lapierre s’est invité dans le Top 3 du classement tricolore.
La course.
Nicolas Marroc possède une expérience des 24 Heures du Mans et en tire profit dès les qualifications en s’installant sur la troisième ligne de la grille. Sacha Bottemanne occupe pour sa part la cinquième, Maxime Jousse la sixième après avoir été sorti par un concurrent Anglais, et Joffrey de Narda la septième ligne. Dans le clan des Gentlemen Drivers, Roar Lindland s’élance depuis la 2e place et Christophe Lapierre, qui n’a pu défendre ses chances en qualifications à cause d’un drapeau rouge, depuis la 5e.
Avec une telle affluence en piste, les pilotes abordent le départ avec prudence. Nicolas Marroc prend toutefois un excellent envol et profite de la compacité du peloton pour prendre l’aspiration de ses adversaires et s’emparer de la 4e position. Au virage d’Arnage, malheureusement, il part à la faute et voit ses chances de bon résultat s’envoler, tandis que Roar Lindland fait lui aussi une incursion hors piste pour éviter un concurrent en perdition. Sacha Bottemanne prend alors la relève aux avant-postes, emmenant la délégation Sébastien Loeb Racing au 6e rang, tandis que Christophe Lapierre s’est déjà emparé des commandes chez les Gentlemen Drivers. .
Après deux tours, Max Jousse est 16e derrière Joffrey de Narda, avant de gagner quatre places dans la boucle suivante et de fondre sur ses adversaires qu’il raccroche au 6e des 11 tours de l’épreuve. Il intègre alors le Top 10 et se montre le plus rapide en piste avec près d’une seconde d’avance au tour. Un peu plus tôt, Bottemanne a été dépassé par Laurent Aiello qui, en touchant la Porsche n°4, a endommagé son train arrière. Quant à Lapierre, alors qu’il menait sa classe, une petite erreur l’a fait rétrograder en 4e position devant Lindland, revenu dans le Top 5 des Gentlemen Drivers.
S’engage alors devant une passe d’arme épique entre Sacha Bottemanne, Michael Meadows, Nicolas Armindo et Maxime Jousse. Une lutte à l’issue de laquelle Sacha sort brillant vainqueur pour décrocher la 5e place (la 4e du classement français) devant Max, 6e, qui a pris la mesure de ses adversaires et une nouvelle fois montré sa vélocité. Joffrey de Narda, pour sa part, complète le Top 10 au terme d’une jolie remontée. Quant à Christophe Lapierre et Roar Lindland, ils coupent la ligne d’arrivée aux 4e et 5e places du classement Gentlemen Drivers. Le Français grimpe à ce titre sur la troisième marche du podium tricolore.
Réactions.
Sacha Bottemanne, 5e du classement général et 4e PCCF, Porsche 911 GT3 Cup n°4 (Sébastien Loeb Racing) : « Comme souvent j’ai pris un bon départ et me suis rapidement mis en action pour dépasser Armindo et creuser l’écart. Malheureusement, après le contact avec Laurent Aiello, la fin de course a été quelque peu compliquée car mon train arrière était endommagée et le comportement de la voiture est devenu délicat. J’ai donc perdu le contact avec Laurent et Lonni Martins, mais dans ce contexte je suis content du résultat, d’autant que c’était très chaud à la fin. Mes rivaux étaient très proches dans mes rétros ! Ce circuit est mythique, magique et j’en ai encore des frissons d’en parler. Ce n’est pas donné à tout le monde de rouler sur cette piste des 24 Heures du Mans. »
Maxime Jousse, 6e du classement général et 5e PCCF, Porsche 911 GT3 Cup n°2 (Sébastien Loeb Racing) : « Je suis très heureux de la belle bataille que nous avons mené en fin de course, mais c’est le début qui ne s’est pas déroulé comme je l’aurais souhaité. En raison de qualifications durant lesquelles j’ai été sorti, je me suis élancé dans le peloton et il était difficile de se faire sa place. De plus, malgré l’excellent travail réalisé par l’équipe, la voiture ne réagissait plus pareille. Le temps que je comprenne le problème et que je retrouve ma super auto, j’ai dû céder des positions. Je suis finalement remonté 6e et on peut donc considérer que cette épreuve a été une nouvelle occasion manquée. A la vue des essais libres et des qualifications, nous avions notre place sur le podium et c’est frustrant de rater cette opportunité. Le circuit de la Sarthe est une vraie piste de fou, je me suis vite senti à l’aise et je suis ravi d’en avoir été. C’est encourageant pour la suite. »
Christophe Lapierre, 4e chez les Gentlemen Drivers et 3e PCCF, Porsche 911 GT3 Cup n°911 (@LoebRacing) : « J’ai pris un bon départ et suis parvenu à m’emparer de la tête dans le premier tour. Je me suis ensuite construit une avance de trois secondes et j’ai ainsi roulé à ma main. Mais pour une raison que j’ignore, à part une erreur de concentration, j’ai freiné un peu plus tard à Mulsanne, touché le vibreur et, en bloquant les roues, j’ai perdu une quinzaine de secondes dans le bac. Je suis parvenu à refaire la jonction avec le trio de tête mais il m’a manqué un ou deux tours pour réellement les menacer. J’étais très motivé pour la course car je savais disposer d’une bonne voiture et je me sentais bien au volant. Cela s’est confirmé avant de commettre l’une de mes rares erreurs. C’est dommage car j’avais tout ce qu’il fallait entre les mains pour la gagner. »
