En passant au nouveau moteur Ford EcoBoost, le Chip Ganassi Racing with Felix Sabates prenait un risque pour cette première année du Tudor United SportsCar Championship. Les premiers essais début janvier bouclés à Daytona n’avaient guère été concluants avec les trois DP motorisées par Ford retirées à l’issue de la première journée. Chez Ganassi, on comptait sur les 24 Heures de Daytona pour se refaire une santé mais aucune des deux Riley-Ford n’a rallié l’arrivée. S’en est suivi un changement dans l’équipe de management et de grosses ambitions pour les 12 Heures de Sebring. Régulièrement aux avant-postes en course, les deux Riley-Ford du Ganssi Racing n’ont pas connu la moindre alerte. A l’issue des 291 tours, Scott Pruett, Memo Rojas et Marino Franchitti inscrivent leurs noms au palmarès de l’une des courses d’endurance les plus prestigieuses.

Ces 12 Heures de Sebring n’auront pas été de tout repos pour les hommes et les machines avec de nombreux accidents en piste. Pas moins de 11 neutralisations (62 tours) ont émaillé cette édition 2014. A l’entame des 60 dernières minutes, c’est pourtant la HPD ARX-03b/Extreme Speed Motorsports de Dalziel/Sharp/Brabham qui était en tête, Ryan Dalziel alignant meilleur tour sur meilleur tour mais au dernier restart à 20 minutes du terme, l’Ecossais accusait pourtant un retard de 3.8s sur son compatriote Marino Farnchitti. Ecart que le pilote HPD ne parviendra pas à combler malgré un tour rapide bouclé en 1.52.134 (meilleur tour en course). Sur la ligne d’arrivée, il aura manqué 4.682s sur la Riley-Ford victorieuse. Après Daytona, les DP font la passe de deux et raflent les deux courses les plus longues de la saison. La Corvette DP/Action Express Racing #5 de Bourdais/Barbosa/Fittipaldi pouvait elle aussi prétendre l’emporter mais c’est finalement la dernière marche du podium qui est venue récompenser le trio lauréat à Daytona, à 8.9s de la tête. Sébastien Bourdais, poleman, a une nouvelle fois montré de bien belles choses, tout comme ses coéquipiers. Quatrième à 20 minutes du terme, Joao Barbosa a pris le dessus sur la Morgan/OAK Racing.

En arrivant à Sebring, OAK Racing savait qu’il y avait un bon coup à jouer avec une Morgan LM P2 très agile sur le tracé bosselé de Sebring. Olivier Pla a fait le job en essais comme en course, de même qu’Alex Brundle, mais cela n’aura pas suffi. La première neutralisation n’a guère été favorable au trio Pla/Yacaman/Brundle. Dommage pour l’équipe française qui rate de peu le podium mais cette course aura permis de révéler encore un peu plus Gustavo Yacaman, auteur de très bons relais. Chez ESM, tous les espoirs de victoire de la #2 de Pagenaud/van Overbeek/Brown se sont envolés suite à un accrochage de Johannes van Overbeek avec une GTD, alors que la HPD était en tête. Le trio échoue finalement à la 5^ème place, devant la seconde Riley-Ford du Ganassi Racing de Dixon/Karam/Kanaan. Le Wayne Taylor Racing peut aussi nourrir des regrets car la Corvette DP de Taylor/Taylor/Angelelli a été dans le coup, mais une pénalité pour avoir ravitaillé alors que les stands étaient fermés a pesé lourd dans la balance, d’où la 7^ème place à 17s. La seconde Corvette DP/Action Express Racing et la Riley-Ford/Michael Shank Racing suivent au classement, dans le même tour que la Riley-Ford victorieuse. Les neuf premiers ont terminé en 40s. A noter que les trois DP motorisées par le Ford EcoBoost ont vu l’arrivée.

Un temps aux commandes, la ORECA 03 du Muscle Milk Pickett Racing de Luhr/Graf/Mardenborough a été longuement retardée pour un problème de transmission, d’où l’anecdotique 48^ème place finale. Dans le camp Mazda, on continue le travail sur les LM P2 diesels. Si Miller/Nunez/Vautier ont vite abdiqué, la voiture sœur de Tremblay/ Long/Devlin a rallié le damier au 30^ème rang (à 13 tours) derrière les GTD de pointe. Chez Spirit of Daytona, un problème de commande d’accélérateur pour Rockenfeller/Westbrook/Valiante n’a pas permis de faire mieux que 29^ème. Pour ses débuts en compétition, la Riley-Honda du Starworks Motorsport a rapidement abandonné.

 Sur un terrain pourtant plus propice aux P2, les DP ont tiré leur épingle du jeu sachant que les écarts en piste entre les deux se sont tout de même resserrés.

Que retenir de la course des Prototype Challenge, à part qu’elle a été un vrai carnage avec certains pilotes pas au niveau. On en viendrait même à oublier la belle victoire du CORE autosport pour l’équipage James Gue, Colin Braun et Jon Bennett, 10^ème au scratch. Bis repetita après le succès aux 24 Heures de Daytona pour l’équipe la plus capée de la catégorie. Il n’y a guère que le RSR Racing avec l’équipage Junqueira/Heinemeier-Hansson/Ende qui a pu troubler la domination de la #54. Le troisième de la catégorie s’est retrouvé relégué à sept tours avec Bird/van der Zende/Fuentes/Cheng (Starworks Motorsport).

Pour le reste, on a eu droit à deux gros accidents. Le premier a impliqué David Ostella (Performance Tech) qui est sorti trop large du dernier virage en venant taper sèchement la pile de pneus au moment où l’infortuné Frankie Montecalvo (PR1/Mathiasen) arrivait. Les deux autos ont fini salement amoché et il a même fallu sortir le drapeau rouge le temps de nettoyer la piste. Un peu plus tard, c’est Gaston Kearby (BAR1 Motorsports) qui est parti seul en pirouette à l’entrée de la ligne droite du retour. En voulant repartir à l’aveugle, le Texan s’est fait littéralement harponné par une autre PC, celle d’Alex Tagliani (RSR Racing) qui n’a rien pu faire pour éviter l’accident, qui a été très violent. Les pilotes peuvent dire merci à la solidité de la coque des ORECA-FLM09.

 Si jusqu’à présent l’American Le Mans Series nous avait offert de magnifiques bagarres en Prototype Challenge avec des pilotes tous aussi professionnels les uns que les autres, on ne peut pas dire que cela a été le cas à Sebring où plusieurs pilotes débutaient dans la discipline. Et on ne comptabilisera pas le nombre de figures en piste. Un vrai Holiday on Ice ! Attention tout de même à ne pas accepter n’importe quoi car les deux accidents auraient pu être lourds de conséquence.

Les accident sont à revoir en vidéo ici et là

Le classement est ici