« L’Endurance est la maison de retraite des pilotes de Formule 1 ». On a entendu ce discours durant bien des années. Olivier Panis, Jacques Villeneuve, Martin Brundle, Giancarlo Fisichella, Kamui Kobayashi, Sébastien Bourdais, Nick Heidfeld, Sébastien Buemi, Anthony Davidson, Allan McNish, Romain Grosjean, Alex Wurz, Bruno Senna et consorts y sont passés ces dernières années. Il n’y a guère que Kimi Räikkönen qui n’a pas apprécié son court passage dans une LM P1. Il est bien loin le temps où les pilotes sautaient d’une monoplace à un prototype. Après une (trop) longue période de transition, l’Endurance a le vent en poupe, surtout à l’heure où la F1 se prend elle-même les pieds dans le tapis : forfaits de fin de saison, de plus en plus de pilotes payants, fréquentation en baisse, intérêt technologique moyen, etc…  Alors pourquoi le FIA WEC a un bon coup à jouer face à la F1 ?

 Après Mark Webber, qui sera le prochain…

 L’Australien ouvre une nouvelle voie cette année car peu de pilotes d’un tel calibre ont arrêté la Formule 1 pour un passage en Endurance dans la foulée. Guère échaudé par l’expérience Mercedes du temps de la CLR, Webber n’a pas hésité à signer chez Porsche, d’où une couverture médiatique plus importante pour la discipline. L’ancien pilote Red Bull est traqué par les fans pour un autographe ou un selfie. La présence de Fernando Alonso au Mans avec une vraie envie de disputer la classique mancelle a rajouté un peu d’eau au moulin. Dire que l’Espagnol sera chez McLaren la saison prochaine est un secret de polichinelle. Alors pourra-t-il tout de même prendre part aux 24 Heures du Mans ? Sa visite dans le paddock de Bahrain en touriste a permis de prouver si besoin en était son intérêt pour la discipline. Certains le voient chez Audi, d’autres chez Porsche en compagnie de son pote Webber. Avec un Grand Prix la semaine précédant Le Mans et un la suivante, l’exercice s’avère compliqué.

S’il y en a un qui ne semble pas se poser de questions, c’est Nico Hülkenberg. Alors qu’il a déjà resigné chez Force India pour 2015, l’Allemand se verrait bien prendre part aux 24 Heures du Mans dans le baquet de la troisième Porsche 919 Hybrid. Rappelons qu’il avait testé la Porsche 911 GT3-R Hybrid il y a quelques années. Porsche Team a bien précisé vouloir piocher dans son vivier de pilotes GT pour cette possible troisième Porsche. Aucun grand prix ne tombe en concordance avec Silverstone, Spa et Le Mans. Si Jean Todt ne veut pas d’une course de F1 en même temps que Le Mans, il suffirait que Bernie change une date pour tomber en même temps que les 6 Heures de Spa pour que les plans de l’Allemand tombent à l’eau.

 L’autre nom qui circule dans les paddocks pour 2015 est Jenson Button. L’Anglais perd son baquet au profit de Fernando Alonso, si bien qu’il pourrait se retrouver à pied. On sait de source sûre que des discussions ont été entamées avec au moins un constructeur pour une arrivée en Endurance.  Quid de Jean-Eric Vergne ? On ne sait pas encore quel est va être l’avenir du pilote Toro Rosso en 2015. Le natif de Pontoise nous avait confié l’an passé son désir de rouler au Mans dans une LM P1.

 Alors Alonso, Hülkenberg, Button, Vergne, faites vos jeux… Attention à ne pas s’enflammer car les places disponibles sont peu nombreuses. Mais rien que le fait que les pilotes de F1 étudient un passage en Endurance montre que l’intérêt sportif est bien là.

 Une réglementation attractive…

 La nouvelle réglementation LM P1 mise en place par l’ACO et la FIA fait la part belle à l’innovation avec un transfert de la piste à la route bien plus facile qu’en F1. La présence de trois constructeurs de tout premier plan incite forcément les autres à s’y intéresser. Nissan arrive en 2015 et d’autres regardent, étudient, comparent. Pour un programme usine et jouer la gagne avec une nouvelle auto, il faut débourser 200 millions d’euros (estimation) avec trois autos pour Le Mans. Une goutte d’eau pour jouer les premiers rôles en F1. Là où la F1 doit faire face à un règlement assez fermé, la catégorie LM P1 ouvre les vannes en grand pour le plus grand plaisir des ingénieurs. Vous vous plaignez du manque de sonorité des LM P1 ? Alors n’écoutez pas les F1…

Quels défis après la F1 ?

 Que faire pour un ancien pilote de Formule 1 à la retraite ?  Jusqu’à présent, seul le DTM était en pointe. Entre Ralf Schumacher, Mika Hakkinen, Vitaly Petrov, Jaime Alguersuari, Jean Alesi ou encore Timo Glock, tous se sont essayés au championnat allemand. Le seul à y avoir brillé est Paul di Resta. Fisichella et Kobayashi ont préféré le FIA WEC, mais en GTE. D’autres ont rebondi aux Etats-Unis à l’instar de Juan-Pablo Montoya ou Sébastien Bourdais. Avec le développement du FIA WEC, le championnat est sur les tablettes de beaucoup de pilotes à la recherche d’un nouveau challenge. Il y aurait donc une vie après la F1. On a encore en mémoire Rubens Barrichello qui nous confiait lors des 24 Heures de Daytona 2013 sa surprise de devoir rester sur le circuit durant 24 heures. Si le SUPER GT est boudé par les anciennes stars, Vitantonio Liuzzi a bien compris l’intérêt d’aller rouler au Japon dans un championnat qui n’a rien à envier à la F1 actuelle en termes de compétitivité.

 Le Mans en pierre angulaire…

 Les 24 Heures du Mans restent l’épreuve phare du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA. C’est comme qui dirait la cerise sur le gâteau. Il manquait un label FIA au double tour d’horloge sarthois pour prendre encore plus d’ampleur, et il manquait une course phare au championnat. La F1 a Monaco, l’Endurance a Le Mans et plus de 200 000 personnes chaque mois de juin.

Alors, il manque quoi ?

La F1 est là depuis 1950 et le FIA WEC depuis 2012. C’est dire si les deux ne partent pas à armes égales. A 84 ans, Bernie Ecclestone va bien passer la main, d’autant plus que le grand argentier de la F1 est de plus en plus la proie des critiques.

La F1 a plus d’un coup d’avance. Il suffit de parcourir n’importe quelle salle de presse de la planète lors de la diffusion d’un grand prix pour comprendre que la monoplace accapare tous les esprits. Tenir en haleine un public sur une course de deux heures, passe encore. Mais sur six heures, l’exercice devient plus périlleux sauf pour les aficionados que nous sommes. Nous n’en sommes pas à voir deux courses de trois heures par meeting mais capter l’audience sur une course longue va prendre du temps malgré la présence de pilotes “stars”.

On n’a surtout pas la prétention de dire que l’Endurance va supplanter la Formule 1. Le gâteau est gros et il peut y en avoir pour tout le monde. En attendant de connaître l’avenir, de plus en plus jeunes pousses regardent du côté du LM P1, LM P2, GTE et GT3. Alors y a-t-il une vie après la Formule 1 ? La réponse est oui. Mais il y a surtout une alternative à la F1…