La SRT Viper GT3-R n°33 était de retour cette semaine sur le Daytona International Speedway. Cette voiture, engagée en GTD par Riley Motorsports, sera la seule Viper participant au TUDOR United SportsCar Championship et sera pilotée par Jeroen Bleekemolen et Ben Keating pour toute la saison. Ben Keating est le Principal de ViperEchange.com, un des plus gros distributeurs Viper aux USA, et également le sponsor de la voiture.
Pour les 24 Heures de Daytona, les deux hommes seront épaulés par Sebastiaan Bleekemolen, le frère de Jeroen, et par le français Emmanuel Collard, Manu ayant lui-même remporté l’épreuve à la distance en 2005 sur une Riley Pontiac du SunTrust Racing.
Jeroen Bleekemolen était absent cette semaine, puisqu’il était à Abu Dhabi pour les Gulf 12 Hours. En revanche, son aîné de 3 ans, Sebastiaan, a participé à ces essais, la Viper GT3 tournant dans des temps similaires à ceux du mois dernier sur ce même circuit.
Ben Keating : « Je sens bien ce programme. Cela a été intéressant, nous n’avons pas été les plus rapides en essais à Sebring et à Daytona en novembre, mais c’est une voiture toute neuve, le châssis n°1 d’une toute nouvelle voiture, et cela a été impressionnant de tourner pendant quatre journées sans problèmes. La voiture a tourné comme une horloge, et désormais pendant deux journées de plus à Daytona. Nous connaissons la raison pour laquelle nos chronos n’ont pas été aussi bons, c’est parce que nous n’avons pas la vitesse de pointe de quelques-unes des autres voitures. C’est une grosse voiture. Je suis très content d’être de nouveau à bord d’une voiture que je vends, j’y suis habitué, et tous les titres que j’ai gagnés l’ont été avec une Viper dans la Viper Cup ou dans la Viper Racing League. Cette voiture a vraiment quelque chose de particulier et cela rend tout le monde excité. »
Sebastiaan Bleekemolen, bien qu’il ait déjà couru aux USA ces dernières années, n’avait jamais encore tourné sur le Daytona International Speedway : « Le premier matin, c’était la première fois que je montais dans la voiture, la première fois que je roulais à Daytona et donc la première fois sur le banking. C’était une expérience vraiment sympa.”
Manu Collard ne déparera évidemment pas l’équipage de la Viper n°33 et retrouvera Bill Riley, qui a construit les deux Viper GTLM et cette Viper GT3.
Emmanuel Collard : « C’est une très bonne opportunité de revenir à Daytona avec Bill Riley et ce nouveau programme avec la Viper. Par le passé, nous avons eu quelques beaux succès ensemble, particulièrement en 2005 quand nous avons gagné à Daytona. Pour être honnête, je n’ai jamais piloté une voiture avec le moteur à l’avant à Daytona. Ce sera la première fois comme j’ai fait presque toute ma carrière avec Porsche et le moteur à l’arrière, mais ce sera la même chose, un volant, trois pédales et quatre roues, ce devrait être OK ! »
