Kenton Koch pourrait bien faire partie des nouvelles têtes la saison prochaine en WeatherTech SportsCar Championship. Le champion 2015 du Cooper Tires Prototypes Lites est fin prêt à passer à l’étape supérieure avec Mazda en 2016. (In English)
A 21 ans, le Californien a remporté 11 des 14 courses dès sa première saison dans le championnat au sein du JDC Motorsports en égalant le record détenu par Tristan Nunez, promu pilote officiel Mazda par la suite.
« Ce qui est sûr, c’est que c’est inattendu » a déclaré Kenton Koch à Sportscar365. « En venant de la Mazda MX-5 Cup, j’étais vraiment inquiet de passer à une voiture de course aussi rapide. J’ai demandé à un couple d’amis le degré de difficulté et si je pouvais le faire. Certains m’ont dit que ce serait bien, d’autres que ce serait difficile. Je me suis installé dans l’auto et les doutes se sont vite envolés car je me suis senti à l’aise. L’écart entre les deux n’était finalement pas si important que cela. »
Avant de rouler en Prototypes Lites, Kenton Koch est passé par le Skip Barber Mazdaspeed Challenge en 2012 avant de remporter 11 des 12 courses en Pro Challenge, puis de rafler la Mazda MX-5 Cup dès ses débuts en 2014. Au lieu de poursuivre en Continental Tire SportsCar Challenge dans la classe ST, Koch est directement passé en prototype avec la bourse de 200 000 $ donnée par Mazda à l’équipe JDC dirigée par John Church.
« Il y a quand même eu quelques petites surprises comme l’aéro » a indiqué Koch. « Il y a tellement de choses à apprendre sur le sujet. On peut régler l’auto de différentes façons. On pourrait penser que la garde au sol de l’auto serait la chose la plus facile à gérer avec cette voiture, mais ce ne fut finalement pas le meilleur scénario. Il a fallu aller à l’encontre de son intuition et apprendre certaines choses. »
Kenton Koch a pu progresser au contact de Eric Foss, mais aussi de Tom Long, pilote d’une des Mazda LM P2 en TUDOR : « C’était assez intriguant pour moi parce que j’aime comprendre comment les choses fonctionnent et ce que les ingénieurs font, afin d’aider à dire ce que je ressens à un ingénieur. »
Le titre Prototype Lites en poche, la prochaine étape est de marcher sur les traces des anciens champions tels que Tristan Nunez, Sean Rayhall et Mikhail Goikhberg, avec un passage dans le championnat labellisé IMSA.
« Je serai ravi d’être dans le championnat WeatherTech » a précisé Koch. « C’est l’objectif idéal, mais je veux prendre la bonne décision sur le long terme. Donc, je dois saisir les occasions qui me sont données et faire les bons choix. »
Alors qu’une présence en Prototype Challenge accompagnée de la bourse de 100 000 $ pourrait être l’option choisie en 2016, des rumeurs le voient directement avec Mazda avec le programme usine. Si cela se matérialise, Kenton Koch aura la particularité de financer ses saisons qu’avec les bourses : « Ce serait un vrai exploit de fonctionner sur un tel schéma. Ce serait bien pour ce qu’a fourni Mazda. Espérons que je puisse être une inspiration pour les pilotes de karting à l’avenir car prendre cette direction est une bonne chose. »