Au Paul Ricard, il n’y a pas que les caprices du ciel qui font parler pour la première manche de la saison de WTCC ce week-end. Parmi les multiples discussions qui agitent le paddock : l’avenir du double champion en titre de la discipline, José Maria Lopez. Alors que Citroën dispute sa dernière saison dans le championnat de Touring car, l’Argentin – qui cumule 20 victoires et 14 poles en WTCC – va-t-il se reconvertir en Endurance ? La rumeur court depuis plusieurs mois : « Pechito » s’est rendu aux dernières 24 Heures du Mans et il aurait même testé la Toyota LM P1 il y a peu.
Si José Maria Lopez ne confirme pas cet essai, plusieurs sources le confirment. « Pechito » pourrait d’ailleurs effectuer une pige en Endurance dès cette saison, pourquoi pas sur le circuit manceau. Le patron de Citroën Racing, Yves Matton, n’y est pas opposé : « Si cumuler deux championnats n’est pas compatible avec le WTCC, il est envisageable de faire des piges. Les 24 Heures du Mans sont d’ailleurs compatibles ». Et Yves Matton d’ajouter : « Si nos pilotes intéressent potentiellement d’autres équipes, c’est valorisant pour nous. » Un peu plus tôt, José Maria Lopez a accepté de répondre sur son avenir.
Vous savez qu’il s’agit de votre dernière saison avec Citroën en WTCC. Est-ce difficile d’être à 100% concentré sur cette saison ?
“Cela fait aucune différence pour moi. Je suis concentré complètement sur cette nouvelle saison. Il n’est pas encore temps de réfléchir à ce que je ferais dans un an. Bien sûr, quand je pense que mon aventure avec Citroën pourrait s’arrêter à la fin de la saison, j’en suis déjà très triste. La vie est faite ainsi, le sport automobile aussi.”
Des rumeurs diffusées par plusieurs médias évoquent des tests que vous auriez effectués avec la Toyota LM P1. Vous le confirmez ?
“Contractuellement, je ne peux rien dire avant juin. Et à partir de juin, je peux commencer à parler avec des écuries.”
Vous n’avez jamais caché être attiré par l’Endurance…
“Bien entendu, mais ce n’est pas le moment pour en parler.”
Envisagez-vous une participation aux 24 Heures du Mans dès cette année ?
“Mon contrat m’autorise à faire les 24 Heures du Mans en LM P2 si j’en ai l’opportunité. Ca, c’est vrai. Mais pour l’instant, je n’ai pas de propositions concrètes. Il est difficile de trouver un baquet seulement pour une course, surtout pour un pilote venant du Touring car. J’espère en avoir l’opportunité, j’aimerais vraiment pouvoir le faire. C’est une très belle course et Le Mans a toujours fait partie de mes objectifs.”
Nicolas Todt, votre manager, s’emploie-t-il à vous trouver un volant en Endurance ?
“Oui, il est là pour trouver des options qui me conviennent et, surtout, pour me permettre de rester en Europe. Je n’ai pas beaucoup de contacts sur ce continent à la différence de lui. Nicolas me permet d’étudier les options qui sont à ma disposition.”
N’appréhendez-vous pas votre adaptation entre le pilotage d’une voiture d’Endurance et le pilotage en Touring car ?
“Non, je suis un pilote professionnel, je conduis sur des circuits depuis plus de 20 ans déjà. Je sais ce que j’ai à faire. Finalement, l’idée reste d’aller le plus vite possible. C’est comme lorsque vous apprenez à faire du vélo : une fois que vous avez compris, vous vous améliorez constamment après. J’ai emmagasiné beaucoup d’expérience et je n’ai plus vingt ans. Du coup, je n’ai pas vraiment d’appréhension !”