A 53 ans, Johnny O’Connell est le plus capé des pilotes General Motors. En plus de ses quatre titres en Pirelli World Challenge, le chef de file du Cadillac Racing revient aux 24 Heures du Mans pour la première fois depuis 2010. Sur ses 14 participations à la classique mancelle, le natif de Poughkeepsie est monté à neuf reprises sur le podium, quatre fois sur la plus haute marche. Ses débuts sur une Nissan 30 ZX Turbo du Clayton Cunningham Racing se sont transformés par un succès en compagnie de Steve Millen et John Morton. Le pilote américain n’a connu que deux abandons, dont celui de 2010 sur une Corvette C6.R partagée avec Jan Magnussen et Antonio Garcia. Son come-back dans la Sarthe se fait sur une Corvette C7.R/Team AAI où il épaulera Oliver Bryant et Mark Patterson. (In English)
« Depuis que je suis passé chez Cadillac, chaque année j’ai eu envie de revenir au Mans » a déclaré Johnny O’Connell à Sportscar365. « Je n’ai pas été timide sur le sujet chez General Motors ainsi que dans le paddock. Cet endroit me semble être une terre sacrée que chaque pilote veut fouler. Chaque année, j’ai eu des contacts qui ont été proches d’aboutir. Plus les années passent, plus mon rôle chez Cadillac a augmenté. C’est mon travail et ma priorité.
« Nous avons appris il y a plusieurs mois que cette équipe voulait aligner une Corvette. Donc, des discussions ont été entamées et elles sont allées dans le bon sens. Comme la plupart de mes collègues, rouler dans la classe Pro serait préférable. Cependant, je suis reconnaissant à tout le monde de pouvoir rouler au Mans et je suis optimiste sur le fait d’avoir une bonne auto. »
A l’issue des 24 Heures du Mans 2015, Johnny O’Connell ne sera plus qu’à un départ du record de Masten Gregory, le pilote américain qui compte le plus de départs au Mans. « Être un pilote américain et pouvoir rouler au Mans est très spécial dans une carrière » a souligné O’Connell. « Pouvoir y rouler à 15 reprises fait que vous appréciez les choses surtout lorsque vous arrivez en fin de carrière. Je ne viens pas au Mans pour y faire une simple apparition. Pour moi, le but est de venir au Mans avec une Corvette capable de gagner. »
Johnny O’Connell se déclare reconnaissant à General Motors de lui laisser la possibilité de rouler au Mans sur une Corvette alors qu’il est en pleine bagarre pour défendre son titre en Pirelli World Challenge : « Je suis reconnaissant à la direction de General Motors et je fais cela 100% avec l’approbation de Cadillac en tant que pilote Cadillac. Lorsque j’ai parlé à Jim Campbell à Long Beach alors que je travaillais sur différentes choses, sa première réaction a été de sourire et de dire que les fans de Corvette allaient être fous. »
Johnny O’Connell découvrira sa nouvelle monture lors de la Journée Test le 5 juin prochain…