Le retrait d’Audi Sport du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA laisse le Joest Racing orphelin. L’équipe allemande va donc devoir se trouver un autre programme. Ralf Jüttner a passé la moitié de sa carrière chez Audi sur ses 32 années d’implication en sport automobile et le directeur général n’a pas totalement écarté le LM P1 à l’avenir. (In English)
« Bien sûr, c’est une grande équipe et même l’une des meilleures au monde » a déclaré Ralf Jüttner à Sportscar365. « Nous sommes maintenant confrontés à trouver quelque chose à court terme. Nous sommes conscients que même sans un tel court laps de temps, un programme comme celui que nous avions avec Audi ces 18 dernières années n’est pas l’ordre du jour en ce moment. C’est tout à fait possible en LM P1 et Formule 1, ce qui n’est pas une alternative pour nous. Tout le reste est plus petit. Il faudra peut-être chercher des programmes plus petits, peut-être deux ou trois, mais ce sera un défi difficile. Quand vous recevez un tel message à la fin du mois d’octobre, c’est très tard. Nous avons seulement commencé la semaine dernière à évaluer le tout. »
L’une des options à l’étude est de mettre en place un programme LM P1 non-hybride afin de garder le staff qui comprend 45 personnes à plein temps. Le directeur général du Joest Racing va même plus loin en indiquant la possibilité d’utiliser une base d’Audi R18 Spec-2017 équipée d’un moteur client essence à la place du diesel installé actuellement dans la R18. La RP7, nom de code de l’auto, est quasiment achevée.
« S’il y a une solution appropriée pour atteindre cet objectif, ce serait quelque chose qui pourrait être à l’étude » souligne Jüttner. « Mais il faut de l’argent pour cela. Le faire avec ce moteur est compliqué car il faudrait une aide importante de la part d’Audi. C’est la même chose pour l’hybride. La RP6 est celle que nous utilisons maintenant et la RP7 est quasiment prête Vous pouvez y ôter le système hybride et le moteur. Nous sommes en train de regarder mais cette voiture est conçue autour d’un moteur diesel et vous ne pouvez donc pas y mettre 20 litres de plus. Ce n’est pas si facile. »
Monter un tel programme en si peu de temps demande beaucoup de moyens et il faut pour cela l’aval d’Audi Sport, ce qui n’est pas gagné d’avance. « Si nous voulons faire quelque chose, nous voulons le faire bien » a dit Jüttner. « Je ne pense pas que tous les programmes dans cette catégorie ont été bons. Par chance, nous sommes une société ancienne bien établie. »
Joest Racing a déjà connu l’arrêt d’un programme à la fin des années 90 après l’époque TWR. « Nous avons eu des années sans rien comme en 1997 lorsque nous n’avions aucun revenu » se souvient Jüttner. « Nous avions le WSC avec une victoire au Mans en 1996. L’auto a été donnée par Porsche et nous avons dépensé notre propre argent pour développer la voiture encore plus loin avec beaucoup de tests avec Goodyear avant de l’amener au Mans. C’était déjà pour garder un noyau de l’équipe. Malheureusement, nous n’avons pas quelque chose comme cela actuellement. »
Les Etats-Unis ne sont pas à exclure totalement : « J’ai beaucoup aimé la course en Amérique même si je dois admettre que c’était il y a quelques années. J’ai bien aimé. Si un bon programme devait nous être proposé, ce n’est pas impossible. Nous y regardons aussi, mais nous venons juste de commencer. »