Avec une Morgan LM P2 championne du monde d’Endurance et des projets plein les cartons, OAK Racing pourrait se contenter de rester en Europe pour développer ses activités mais Jacques Nicolet n’est pas du genre à rester les bras croisés. Le président du OAK Racing était présent à Daytona pour soutenir ses troupes qui font rouler une Morgan sur l’intégralité du Tudor United SportsCar Championship. Si Olivier Pla, Gustavo Yacaman, Roman Rusinov et Oliver Webb ont joué de malchance avec un alternateur récalcitrant à Daytona (8ème place finale), la saison s’annonce sous de bons auspices même si tous les projets du team sarthois ne sont pas tous finalisés. OAK Racing devrait partager son temps entre FIA WEC, Asian Le Mans Series et TUSC.
Si aux 24 Heures de Daytona Jacques Nicolet a passé la course le casque vissé sur les oreilles, ce n’est pas celui de pilote qui l’attendait en Floride mais bien celui de patron d’équipe. Son déplacement n’avait pas pour seul objectif de suivre la progression de son team car c’est bien son rôle de dirigeant de Onroak Automotive, la branche constructeur de OAK Racing, qui l’a bien occupé durant la semaine, si bien qu’il a fallu attendre assez tard pour le voir en privé. Entre une interview réalisée le vendredi soir au beau milieu du paddock dans sa voiture de location (ndlr : A Daytona, on ne rigole pas avec l’horaire de fermeture des garages) et un bilan de la course fait quatre heures après l’arrivée assis au calme sur un banc dans l’enceinte d’un circuit déserté de toute âme humaine, les sujets de discussion ont été multiples.
C’est important pour OAK Racing d’être présent sur le continent américain ?
« Toute l’équipe découvre un nouvel univers. Je suis content d’être venu pour cette première manche du championnat. C’est très intéressant et enrichissant pour l’avenir, indépendamment du résultat sportif. Ce qui se passe ici est un enjeu incroyable avec des épreuves d’une grande importance sur un même territoire. C’est un concentré de mémoire et de passion dans un même championnat. Pour cette première année, les choses se mettent en place petit à petit et c’est bon d’y être dès le début même si nous n’avons pas totalement les bonnes cartes en mains. Il faut faire en sorte que les bonnes soient distribuées. Pour OAK Racing, c’est un gros effort et pas seulement financier. Le 10 décembre, les deux Morgan étaient encore à Bahrain (ndlr : le châssis engagé en TUSC et celui qui portait le #24 en FIA WEC). Le 3 janvier, la Morgan était à Daytona. Nous aurions pu choisir de ne venir ici uniquement pour la course mais chez OAK Racing on tient à faire les choses du mieux possible. »
Sur le papier, l’équipage était très homogène…
« Nous avions un nouvel équipage, excepté Olivier (Pla). Pour l’anecdote, je l’avais rencontré en 2009 du temps des Le Mans Series où il roulait chez ASM. Je reconnaissais le circuit à pied Richard (Hein) et nous avons croisé Olivier qui en faisait de même. Nous avons entamé la discussion et je me suis dit : « lui un jour on se doit de l’avoir à nos côtés. » A Daytona, Olivier a une nouvelle fois fait un travail exceptionnel. En plus d’être rapide, c’est quelqu’un de charmant, discret et qui ne se plaint jamais. C’est le rêve de toute équipe d’avoir quelqu’un comme lui. Avec Gustavo (Yacaman), on s’ouvre encore plus à l’international. Son état d’esprit colle bien à l’équipe. Il est vite, constant et ne commet pas de faute. Je pense qu’on a mis la main sur quelqu’un de bien. Roman (Rusinov), tout le monde le connaît et son palmarès parle pour lui. Oliver (Webb) est le dernier à nous avoir rejoint. On doit lui laisser un peu de temps pour s’adapter car il a découvert l’auto directement lors des essais du mercredi. »
Le résultat final est une déception ?
« Si on regarde le côté résultat, on ne peut qu’être déçus. En revanche, je suis agréablement surpris de la performance montrée. Olivier a réalisé le deuxième meilleur chrono de la course DP/P2 confondues. En partant au-delà de la 20ème place, on savait que ce serait dur mais nos pilotes se maintenaient assez confortablement en troisième position. L’équipe a mis en place la bonne stratégie. Malheureusement, l’alternateur a cédé alors qu’il était flambant neuf. Il est placé sous le moteur, ce a obligé l’équipe à ôter le fond plat. Nous n’avons perdu « que » 17 tours mais c’était trop pour revenir. Les neutralisations ne nous ont pas aidées mais la Morgan LM P2 n’a pas rencontré le moindre problème. Pas un contact, pas une sortie, pas une pénalité. Quand on voit l’état des autos à l’arrivée et la notre, c’est là que l’on comprend mieux que nous avions tout pour bien faire. Ce n’est que partie remise pour la prochaine course. »
Et la Balance de Performance ?
« On ne peut pas dire qu’elle ait été si mal que cela. En consommation, les DP étaient mieux que les P2, en ravitaillant un à deux tours plus tard. Nous étions dans l’incertitude au niveau des pneumatiques car nous découvrions les Continental. De nuit, nous aurions pu quadrupler les relais avec les mêmes gommes. Techniquement, c’était possible. »
Il y a une vraie volonté de s’inscrire sur la durée aux Etats-Unis ?
« Nous bâtissons quelque chose de nouveau. C’est un beau projet. Aussi bien OAK Racing que Onroak Automotive, il nous faut de nouveaux territoires. En 2013, nous avons défriché le continent asiatique et nous renouvèlerons notre engagement cette année. Notre présence sur le continent américain se situe plus dans la perspective de Onroak Automotive que de OAK Racing. L’avenir est plus à Ligier qu’à Morgan. Le team nous aide sur le plan de la compétition aux Etats-Unis. Nous ne sommes pas en TUSC pour montrer la performance de OAK Racing Nous avons les outils qu’il faut pour les nouveaux territoires. Une P2 fermée a sa raison d’être ici sachant qu’il y a trois ans de possibilité avec les règles actuelles. Cela n’aurait pas de sens de construire une P2 fermée seulement pour l’Europe dans les circonstances actuelles. Les équipes sont déjà pourvues. Ici, c’est vierge et je reste persuadé qu’il y a un vrai potentiel.
« L’idée est d’être en place pour préparer le futur. Il faut nous intégrer. La culture américaine fait qu’il faut trouver les bons partenaires. On ne sait pas encore comment mais nous devons devenir américains comme nous devons être asiatiques. L’IMSA est ravi que des Européens viennent rouler chez eux. Les rapports avec Jim France sont très chaleureux. Nous sommes la seule équipe européenne en prototype. »
C’était également le baptême du feu de Philippe Dumas à la tête de l’équipe sur le plan sportif. Une réussite ?
« Philippe s’est vite adapté. Il a bien compris ce que je voulais et nos objectifs sont les mêmes sur le plan sportif. C’est l’histoire d’une belle rencontre. Les choses se sont vite enchaînées et le tandem formé avec Serge Lapierre est très efficace. Pour ce qui est des 24 Heures de Daytona, la stratégie mise en place était parfaite. »
Outre le Tudor United SportsCar Championship, quels sont les plans dans les autres championnats ?
« Ce qui est assuré, c’est d’avoir une auto en Asian Le Mans Series de même que engagement d’une LM P2 « Asie » au Mans. Nous travaillons également pour vendre des autos sur le marché asiatique. Il faut aussi s’attendre à voir des Ligier CN. Pour ce qui est du Championnat du Monde d’Endurance, on fait le maximum pour y être. C’est notre volonté que de poursuivre mais pour le moment je ne peux rien dire de plus, ni rien confirmer. Tout va se décider prochainement. »
On ne verra donc pas la LM P1 conçue par Onroak Automotive cette année ?
« Pour faire rouler une auto, il faut un moteur. A l’heure actuelle, il n’y a rien de disponible car personne n’est prêt. »
Onroak Automotive est donc pleinement concentré sur la Ligier LM P2. Le planning est respecté ?
« Il est prévu que la Ligier prenne la piste courant mars. Il y a de l’intérêt sur cette auto. Elle est magnifique et cela va être une très bonne voiture. Je suis confiant sur son potentiel. Côté moteur, les équipes pourront choisir ce qu’elles souhaiteront. »
Il y a également le LM P3…
« C’est un beau sujet pour la partie constructeur. Le gros avantage est que nous partons en même temps car ce n’est que le début du projet. Tout le monde est sur la ligne de départ dans l’attente de données complémentaires. En attendant, je peux confirmer que l’on verra plusieurs Ligier CN en VdeV Endurance Series cette année. Sous les couleurs OAK Racing ou pas, je n’en sais rien mais il y en aura… »