Après les GT500, abordons aujourd’hui la catégorie GT300. La saison 2015 s’était achevée à Motegi avec 28 participants (27 pour la première manche à Okayama). En 2016, ils sont actuellement 30 sur la ligne de départ, la bonne santé de la catégorie se confirmant au gré des saisons. Le plateau est pour l’heure incomplet, plusieurs équipes n’ayant pas fait le choix de la voiture et/ou des pilotes.
Le GT300 est marqué par l’affrontement entre les GT3 européennes, très menaçantes, et les voitures japonaises, quelques-unes d’ailleurs passées au GT3 telles les Nissan et Lexus, d’autres roulant en hybride comme les Toyota Prius, faisant cavalier seul comme la Subaru BRZ R&D Sport ou d’autres encore ayant adopté la philosophie « Mother Chassis » du SUPER GT, comme la Lotus Evora MC ou la Toyota 86 MC.
En 2015, le titre est revenu au Japon, après deux années avec Mercedes et à BMW. La couronne est tombée dans l’escarcelle de la Nissan GT-R GT3 GAINER TANAX –avec pour champion néanmoins un pilote européen, le portugais André Couto. Qu’en sera-t-il cette année, avec l’arrivée de nouveaux modèles comme la BMW M6 GT3, l’Audi R8 LMS ou la Mercedes-AMG- GT3 ?
Les pneumatiques
Yokohama écrase la catégorie, avec 20 voitures équipées sur les 26 ayant déjà fait leur choix. Dunlop équipera 4 GT 300 (la Nissan GT-R GT3 n°0 et la Mercedes-AMG GT3 n°11 du team GAINER TANAX, l’Audi R8 LMS n°21 de l’Audi Team Hitotsuyama (en Yokohama en 2015) et la SUBARU BRZ R&D Sport n°61) et Bridgestone fournira des pneumatiques à 2 voitures, la BMW M6 GT3 n°55 du Team ARTA, le team restant donc fidèle à Bridgestone, et la Toyota Prius apr n°31, déjà en Bridgestone en 2015 (la deuxième Prius apr, la n°30, sera cependant en Yokohama).
Les voitures
Le camp des hybrides va se restreindre en 2016 aux Toyota Prius, Honda ayant abandonné la CR-Z qui avait été remporté le titre de la catégorie en 2013. Le team apr a cependant doublé la mise, en engageant deux exemplaires cette année.
Avec l’introduction des « Mother Chassis » -châssis et motorisation identique, carrosseries différentes-, dans un souci de diminution des coûts, on aurait pu s’attendre en 2016 à voir davantage de ces « Mother Chassis » qu’en 2015. En fait, il n’en est rien, et c’est même le contraire… Quatre voitures ont pris le départ de la dernière manche 2015 à Motegi (trois Toyota 86 MC et une Lotus Evora MC), elles ne sont plus pour l’instant que deux avant le début de saison : la Lotus Evora MC de Car Tokai Dreams, avec un Hiroki Katoh toujours aussi véloce, et la Toyota 86 MC du Team Tsuchiya –même s’il est vrai que le Team Mac qui faisait courir une Toyota 86 MC n’a pas encore communiqué son choix, tout comme le Team Bandoh. Manque de compétitivité des voitures, peu d’attrait des sponsors…A suivre !
Plusieurs nouveautés figurent dans le plateau 2016. Les BMW M6 GT3 ne seront que deux, mais redoutables, celle du BMW Team Studie (n°7) avec Jörg Müller et Seiji Ara, et celle du team ARTA (n°55), l’équipe de Aguri Suzuki passant dans le camp BMW après l’arrêt du programme Honda CR-Z hybride, avec comme pilotes les mêmes que l’an dernier, Shinichi Takagi et Takashi Kobayashi.
Trois Mercedes-AMG GT3 sont également engagées, par le Goodsmile Racing with Team Ukyo (n°4, Nobuteru Taniguchi/Tatsuya Kataoka), par GAINER TANAX (n°11, Katsuyuki Hiranaka/Bjorn Wirdheim) et par le Dijon Racing (n°65) avec Hiroki Kurosawa et Naoya Gamou.
On verra également une Ferrari 488 GT3, LM Corsa (n°51, Morio Nitta/Hiroshi Akiira) délaissant la BMW Z4 GT3.
JLOC engage deux Lamborghini Huracan GT3, autres nouveautés dans la série, pour Manabu Orido, Takayuki Aoki, Shinya Hosokawa, Tairaho Kazuki et Kimiya Sato.
Les R8 LMS seront également deux, la n°21 du Audi Team Hitotsuyama (Tomonobu Fujii/Richard Ryan) et la n°86 de l’Audi Team Braille, avec comme seul pilote confirmé Tadashi Kato.
Les japonaises ne sont pas pour autant hors du jeu, avec les deux Toyota Prius GT du team apr (n°30 et 31, Kota Sasaki/Hiroaki Nagai et Hiroki Saga/Yuichi Nakayama), la SUBARU BRZ R&D Sport avec toujours Taku Iguchi et Hiroaki Yamauchi.
Toujours dans le camp Toyota, LM Corsa, en plus de la Ferrari, engage de nouveau sa Lexus RC F GT3 pour Akira Iida et Hiroki Yoshimoto.
A tout seigneur, tout honneur, Nissan est le tenant du titre avec la Nissan GT-R GT3 de André Couto, au talent méconnu, qui défendra son titre 2015, associé à Ryo Tomita. Deux autres GT-R GT3 sont engagées, celle du Team NDDP, toujours en pointe (n°3, Jann Mardenborough/Kazuki Hoshino) avec un équipage impressionnant, même si Mardenborough fera ses débuts en SUPER GT et Tomei Sports en engage une autre pour Yusako Shibata et Atsushi Tanako.
Bref, les postulants sont nombreux…
La liste des engagés (en japonais pour l’instant) est ici