Cette Renault Sport R.S.01, qui a peiné à trouver son public dans la série monotype, laisse un goût d’inachevé. Les pilotes, qu’ils soient professionnels ou gentlemen, sont tous unanimes pour reconnaître les qualités de l’auto.

Et pourtant à y regarder de plus près cette compétition ô combien atypique était déjà des plus relevée. Ainsi en 2007 la réglementation était pour le moins permissive et, chacune dans leur coin, les formations Manthey, Land, Alzen, Mamerow et Konrad développaient une déclinaison de Porsche avec des motorisations différentes et des ailerons démesurés tandis que le Scheid Motorsport et Getrag en faisaient de même avec les BMW M3.

Dans le même temps BMW Motorsport, via Schubert, lançait la BMW Z4 M Coupé tandis que le Raeder Motorsport s’employait à faire évoluer une Lamborghini Gallardo bodybuildée.

Quant au Phoenix Racing, il alignera, en cours de saison, une Aston Martin DBRS9 pourvue d’appendices aérodynamiques démesurés et avec laquelle Marcel Fässler et Robert Lechner décrocheront une superbe 2e place lors du 5e round de la compétition.

Aux côtés de ces montures bestiales au possible, on retrouvait de mélodieuses V8 Star ainsi que la très performante Opel Astra V8 ex-DTM de la famille Schall.

Les “petites” tourismes étaient bien évidemment également de la fête. Parmi elles on recensait la superbe Volvo S60, à l’incomparable bande son, de Fredy Lienhard, Ulrich Andree et Andrea Middendorf, la diabolique Ford Fiesta que le soliste Christian Kosbu faisait virevolter avec maestria, l’indémodable Mini Cooper de Cavelius-Brackley ou encore l’impressionnante flotte de BMW Gr.N alignée par le Team Black Falcon, lequel était, à l’époque, toujours basé à Kelberg.

Les pilotes français (Pierre de Thoisy, Thierry Depoix, Maxence Maurice, Fabrice Reicher, Franck Grossetete,…) et belges (Jean-François Hemroulle, Bert Lambrecht, Jacky Delvaux, Christian Heck, Jean-Pierre Blaise, Michel Luxen,…) s’invitaient régulièrement à la fête tandis que Kenneth Heyer et les frères Busch répétaient leurs gammes au volant de Seat Leon.

En 2007, pour hélas la dernière année, la Nordschleife n’était pas encore bordée de grillages démesurés et le public pouvait accéder avec sa propre voiture à de nombreuses sections dont notamment le spectaculaire “S” situé au bas de l’impressionnante descente de Hatzenbach!

Très animées les 10 joutes du championnat auront chacune vu la victoire d’une…Porsche. Le Land Motorsport se taillant la part du lion avec 5 succès dont…5 pour le tandem Marc Basseng-Marc Hennerici et 3 pour Dirk Adorf. Par l’entremise de Marcel Tiemann (à 3 reprises) et Romain Dumas (par deux fois) le Manthey Racing s’adjugeait 4 victoires tandis que le Mamerow Racing remportait la joute inaugurale.

Très fiable et très performante, bien que limitée en puissance par rapport à la concurrence, la BMW Z4 M Coupé/Schubert grimpait par 5 fois sur le podium, le plus souvent via Claudia Hürtgen et Johannes Stuck. Spécialisée dans les systèmes de transmission, la structure privée Getrag de Tobias Hagenmeyer réalisait cependant un aussi bon travail que l’usine bavaroise, le patron-pilote parvenant à décrocher, avec sa splendide BMW M3, deux brillantes 2e place ainsi qu’une 3e et ce avec le concours de Michael Bäder et Markus Gedlich.

La BMW M3 GTS développée par le Scheid Motorsport et confiée aux bons soins de Johannes Scheid et Oliver Kainz connaissait un peu moins de réussite et devait se contenter de deux TOP 5.

Quant à la véloce mais peu fiable Lamborghini Gallardo/Raeder Motorsport de Tilke-Adorf-Oberndorfer, elle ne grimpera qu’à une reprise sur le podium contre deux à l’efficace Opel Astra V8 de la famille Schall et Volker Strycek.

Si le Team Zakspeed ne fit que de rares apparitions avec sa mythique Dodge Viper, celles-ci furent chaque fois remarquées comme le démontre la brillante 2e place conquise par Tom Coronel  et Duncan Huisman lors du 4e acte du championnat. Un championnat qui verra le sacre de l’Opel Astra GTC/Kissling Motorsport de Jürgen Fritzsche, Heinz-Otto Fritzsche et Marco Wolf, littéralement intouchables dans leur classe tout au long de la saison.

Depuis cet excellent millésime que fut 2007, le VLN s’est fortement internationalisé, a beaucoup évolué mais pas nécessairement dans le bon sens…

Les photos sont ici

“Nous entrons dans la phase finale du projet” nous a déclaré Jack Leconte, en charge des Deux Arbres, qui gère le circuit qui a fêté son quart de siècle en 2015.

La Résidence des Pilotes comprend 30 chambres (10×3). Entre chambre ‘crews’, chambre ‘club’ et chambre ‘executive’, plusieurs options sont proposées.

Les chambres ‘crews’ comptent de quatre à cinq lits, la solution idéale pour une équipe ou un groupe. Les chambres ‘club’ possèdent un ou deux lits, un canapé lit, avec la possibilité d’avoir une terrasse avec vue sur la piste. Pour un meilleur confort, les chambres ‘executive’ offrent la possibilité de profiter d’un bain de soleil avec une vue imprenable sur la piste. La Résidence des Pilotes fait partie des rares circuits au monde à offrir une chambre avec vue sur le circuit.

“La Résidence des Pilotes amène une nouvelle dynamique au circuit” souligne Jack Leconte. “Nous avons touché à tous les leviers nécessaires avec un planning de piste à 40 jours de l’idéal. Nous pouvons accueillir des séminaires et des constructeurs.” Le Circuit du Val de Vienne est pris de 200 à 210 jours/an. BMW, BRM et Motul font partie des partenaires du circuit. Un service de navette BMW est en place pour les aéroports de Poitiers et Limoges.

Pitwellness propose des thérapeutiques combinées rapides et efficaces pour une prise en charge globale. Trois axes sont au menu : santé, prévention, performance. Pas moins de huit espaces spécifiques sont bien place : évaluation, optimisation, préparation physique, physiothérapie, régénération, simulateur de pilotage, laboratoire, simulateur biomécanique.

Les pilotes ne s’y trompent pas avec beaucoup d’entre eux qui passent par le centre de biomécanique spécialisé ouvert depuis avril 2015 avec le soutien d’Olivier Panis. Qu’ils soient gentlemen ou professionnels, tous reconnaissent l’intérêt de Pitwellness : Fabien Barthez, Carmen Jorda, Jean-Luc Beaubelique, Stéphane Ortelli, Aurélien Panis, David Hallyday, Paul-Loup Chatin, Alvaro Parente, Vincent Abril, Lance Stroll, etc…

En plus de la thérapie sous vide intermittent pour la préparation à la course et la récupération rapide via le Vacusport, le système thermorégulation Zamar permet de traiter les inflammations et entorses. Une caméra thermique peut détecter les inflammations.

Les machines dernier cri vous remettent sur pied une fois l’effort fourni, sans oublier un traitement local par biomusculation qui réduit les inflammations et qui accélère la cicatrisation.

Le côté pilotage est bien en place chez Pitwellness avec un simulateur créé directement par Florent Audat et Pierre Tantot, patron de E6Lab. Le Trainer AT-01 permet de reproduire en 3D les contraintes biomécaniques et physiques en course par un système novateur pneumatique entièrement paramétrable.

Florent Audat dispose également d’une unité mobile pour suivre les plus grands évènements à travers le monde. Pitwellness est en constante évolution avec de nouveaux programmes à l’étude.

Une bouche d’égout du Circuit Gilles Villeneuve est allée percuter violemment la Porsche qui a commencé à s’embraser. La bouche d’égout baladeuse a tapé plusieurs autos avant de toucher la Porsche de Jesus Pareja. La seconde 962C du Brun Motorsport de Harald Huysman a elle aussi été touchée en terminant sa course contre le mur. L’actuel promoteur de l’International GT Open est revenu avec nous sur ce dramatique incident qui aurait pu avoir de graves conséquences.

“C’est le jour où je suis né une seconde fois” se souvient Jesus Pareja. “Je voulais dépasser un adversaire, je suis sorti de la trajectoire et la bouche d’égout est subitement rentrée par la gauche dans la voiture. Par chance, le poste de pilotage était à droite. Dans le cas contraire, nous ne pourrions pas en discuter. La pièce a cassé le pare-brise avant de toucher le réservoir. De l’essence est tombée sur le turbo et on connaît la suite. J’avais le diable à mes côtés mais je suis parti. Je n’ai pas compris ce qui m’arrivait. La voiture est partie en tête à queue.”

Jesus Pareja a pu s’extraire de l’habitacle, non sans mal, avec quelques brûlures au visage : “Un pilote m’a aidé à sortir. Il y avait un véhicule d’intervention de l’autre côté du rail. Nous sommes allés les voir mais le chauffeur ne savait pas comment me ramener dans le paddock. J’ai ensuite été évacué par hélicoptère vers l’hôpital pour des soins. Des amis sont venus me voir et pour être honnête je ne voulais pas rester une minute de plus dans cette chambre d’hôpital. J’ai quitté les lieux avec eux en prenant un taxi avec comme simple vêtement la blouse de l’hôpital. J’en rigole maintenant mais cet épisode aurait pu se terminer tragiquement.”

Ainsi, en cette journée d’exposition ouverte au public, les 242 bolides dévoilaient leur carrosserie parfaitement lustrée dissimulant des mécaniques finement entretenues et préparées pour affronter les 2500 kilomètres du parcours. Chaque année renouvelé depuis sa première édition en version voitures historiques en 1992, l’itinéraire emmènera les concurrents en Bretagne pour la première fois avec une arrivée d’étape mardi soir sur le Quai Saint Vincent à Saint-Malo. Puis, direction la région de Nantes le lendemain, Limoges jeudi, Toulouse vendredi et enfin Biarritz, théâtre océanique de l’arrivée finale du Tour Auto Optic 2ooo dans la nuit de samedi à dimanche.

A l’honneur de la 26ème édition, des voitures qui ont écrit la légende du Tour : BMW, Ferrari, Alpine, Ford GT40, Jaguar Type E et MKII, Ligier JS2, Porsche, Shelby Cobra et d’autres joyaux de la production automobile dont les représentantes de marques françaises disparues célébrées spécialement cette année. Ainsi les passionnés d’automobiles historiques venus près de dix mille au Grand Palais ont pu admirer ce musée éphémère constitué d’allemandes, américaines, anglaises, italiennes et françaises, soigneusement présentées par marque et par modèle.

Ils ont également eu l’occasion de croiser quelques pilotes de renom comme l’Anglais Derek Bell, quintuple vainqueur des 24 Heures du Mans, engagé au Tour Auto au volant d’une Porsche 911 RS 3.0L de 1975… Michel Périn, célèbre copilote qui remporta avec François Chatriot le Tour de France automobile en 1986, ainsi que deux titres de champion de France des rallyes et six titres de champion du monde des rallyes-raids. Sur le Tour, il fera équipe avec Nicolas Pagano sur une Alfa Romeo 1750 GTV de 1968. L’Ecossais Guy Berryman, bassiste du groupe Coldplay, qui participe pour la première fois à une telle épreuve au volant de sa Dino 246 GT en compagnie d’un autre musicien : l’Australien Gleen Moule, batteur du groupe Howling Bells. Ou encore, le comédien Alexandre Brasseur (digne héritier de son père Claude et de son grand-père Pierre) qui sera de nouveau au départ avec une Jaguar Mk I (1959) partagée avec Pierre Le Gloahec-Henanff. Ainsi que les chefs étoilés Michel Chabran (BMW 1600 Ti), Michel Rostang (Lancia Fulvia 1.6 L HF Fanalone) et Jean-Paul Lacombe (BMW 2002 TI), fidèles participants de l’épreuve.

Cette journée était l’occasion de nombreux moments de partage entre les concurrents, le public, les médias et les partenaires de l’épreuve. Ainsi, à partir de 12h00, sur l’Espace BMW (partenaire officiel automobile) était présentée par Vincent Salimon (Président du Directoire de BMW Group France) les modèles BMW M4 Magny-Cours Edition, BMW S1000 RR Magny-Cours Edition et la BMW M1 engagée dans le Tour Auto en présence des ouvreurs Ari Vatanen & François Chatriot, respectivement champion du monde et champion de France des rallyes. Ensuite, Patrick Peter, l’organisateur de l’évènement, évoquait les grandes lignes de l’épreuve et son succès tous les ans renouvelé. Didier Papaz (Président Directeur Général d’Optic 2ooo) et Yves Guénin (Secrétaire Général d’Optic 2ooo) rappelaient le partenariat qui unit le réseau leader de l’optique en France au Tour Auto éponyme depuis 2009. Venait ensuite le tour de Pierre-Louis Le Faou (Président de Vicomte A.), nouvel habilleur officiel du Tour, de dévoiler la Veste ‘‘Trophy’’ remise à chaque vainqueur de catégorie de l’édition 2016. Chronométreur officiel de la compétition pour la troisième année consécutive, Zenith présentait sur sa boutique le chronographe Chronomaster El Primero Open Tour Auto Edition. Sur l’Espace Gitana, Cyril Dardashti (Directeur Général du Gitana Team) et Sébastien Josse (skipper des unités Edmond de Rothschild) évoquaient l’univers de la course au large et les nombreux points communs unissant leur univers à celui de la course automobile. Enfin, à 14h00, Ferrari East West Europe & Africa, qui a choisi le Tour Auto Optic 2ooo comme premier événement en France pour célébrer les 70 ans de la marque, présentait en première publique française la Ferrari 812 Superfast. A ses côtés la très exclusive LaFerrari Aperta, voiture marquant le début du 70ème anniversaire, était également au centre des attentions.

Cette première journée du Tour Auto Optic 2ooo se clôturait par une soirée durant laquelle, concurrents, partenaires et personnalités de marque se retrouvaient pour échanger sur leur passion commune de l’automobile. Cette année, Chantal Thomass, Jean Todt, Jean-Pierre Pernaut, Thiago Motta, Toto Wolf ou encore Eric Woerth étaient au rendez-vous au Grand Palais.

Mardi 25 avril,  dès 6 heures du matin, les concurrents quitteront cet écrin d’exception pour rejoindre le Château de Neuville, lieu du départ officiel du rallye à partir de 7h00. Ils se rendront ensuite à la première épreuve spéciale chronométrée, puis sur le circuit Bugatti du Mans pour déjeuner et en découdre sur la piste avant de reprendre la route en direction de Saint-Malo.

D’autres tests vont avoir lieu au Japon et en Europe pour développer la nouvelle GT-R avant de la voir en compétition à travers le monde, notamment en SUPER GT (GT300), Blancpain GT Series et Pirelli World Challenge.

« C’est incroyable que tous les systèmes aient fonctionné dès le début » a déclaré Michael Krumm à l’issue du roulage. « Tout a été revu à la hausse. Comme cette voiture sera utilisée dans le monde entier par une variété de pilotes qui ont des styles différents, je veux m’assurer qu’il soit possible de la piloter à haute vitesse en toute sécurité. Je suis impatient de prendre part aux prochains essais. »

Jacques Nicolet est le plus capé de l’équipage au Mans avec pas moins de 8 participations. Son fils Pierre débutera sur la classique mancelle. Erik Maris compte trois départs dans la Sarthe, dont un avec Jacques Nicolet.

On aura donc deux équipages père/fils avec Jacques et Pierre Nicolet, mais aussi Patrice et Paul Lafargue, eux aussi sur une Ligier JS P217. Dans les deux cas, seul le père a l’expérience du Mans. Les 24 Heures du Mans restent une histoire de famille…

Le Toyota Gazoo Racing alignera sa troisième TS050 HYBRID pour Stéphane Sarrazin, Yuji Kunimoto et Nicolas Lapierre. Le même trio qu’en Angleterre doit poursuivre chez ByKolles Racing.

La catégorie LM P2 gagne deux autos avec la seconde Alpine A470 confiée à Pierre Ragues, Nelson Panciatici et André Negrao. Romain Dumas retrouvera Signatech-Alpine Matmut sur la #36 après avoir disputé le Prologue FIA WEC à Monza. Le Tockwith Motorsports viendra se rôder aux ténors de la catégorie avec sa Ligier JS P217.

Les deux classes GTE seront identiques à celles vues à Silverstone.

Les premiers essais libres débuteront le jeudi 4 mai à 11h45…

C’est exactement la raison pour laquelle nous nous sommes intéressés à cette piste de Portimão. Outre le fait qu’elle se situe au sud du Portugal, en Algarve, où le soleil prédomine déjà avec des températures variant entre 20 et 25°C, elle promet d’être un régal pour les pilotes. Pour les teams, aussi, qui devront faire face à un beau défi technique afin d’optimiser les réglages adaptés à ce tracé qui s’apparente à de véritables montagnes russes. Même si l’on attend le retour de plusieurs concurrents, et non des moindres, qui affûtent encore leurs armes, la lutte promet une nouvelle fois de faire rage. Nous l’avons vu à Barcelone, le suspense règne jusque dans les tous derniers mètres, tant en Challenge Européen Endurance GT/Tourisme/LMP/PFV, qu’en Proto CN. Quant aux catégories sprints, mettant en scène les prototypes Funyo 5, SP05 et F.R. 2.0, elles ont une nouvelle fois démontré que les V de V Endurance Series étaient un vivier de champions, en devenir ou confirmés. Sport, soleil, ambiance… nous vous attendons nombreux sur les rives de l’Atlantique pour vivre, ensemble, la deuxième manche de cette saison 2017. »

Eric Van de Vyver

6 Heures Endurance GT/Tourisme/LMP/PFV V de V

GT / Tourisme : IMSA Performance sur une dynamique victorieuse

Dernier lauréat de l’exercice 2016 à Estoril, le team IMSA Performance a reproduit son succès dès l’entame de cette nouvelle campagne en terre catalane. Thierry Cornac sera déterminé à poursuivre dans cette spirale, et il sera associé à Nicolas Armindo qui remplace pour l’occasion Raymond Narac à bord de la Porsche 991 GT3 R n°76. Mais la réplique s’organise déjà du côté de Visiom. L’équipage Pagny / Perrier / Bouvet, qui brigue une troisième couronne consécutive en GTV1 à bord de la Ferrari 488 GT3 n°1, débuta en effet sur la deuxième marche du podium, et on connaît les qualités de la GT italienne sur une piste comme celle de Portimão. Le modèle 458 GT3 du constructeur de Modène pourrait-il avoir lui aussi sa carte à jouer ? Chez CMR with Sport Garage, on le souhaite, et la paire Loger / Mouez, encouragée par sa troisième place espagnole, saura se placer en embuscade. Tout comme la superbe Lamborghini Huracan GT3 n°46 AB Sport Auto de Teneketzian / De Narda, ou la Renault R.S. 01 n°11 V de V / AB Sport Auto de Van de Vyver / Thybaud / Carugati, qui termina précédemment aux portes du Top-3. RMS tentera pour sa part d’accentuer son leadership en GTV2 avec la Porsche 991 GT3 Cup n°56 de Mallegol / Blank / Bachelier, et l’on saluera le retour de Team Sport 5 avec deux Porsche 997, RSR et GT3 Cup, confiées à M. Martins / Monteiro et Baptista / J. Martins, et de Solution F avec la SF V8 de Charriol / Rayneri.

LMP / PFV : Il va y avoir du sport !

Si l’on en juge l’arrivé du meeting barcelonais, il faut s’attendre à une sérieuse opposition entre LM P3. Si Duqueine Engineering connut une issue victorieuse avec la Ligier JS P3 n°9 de Duqueine / Droux / Panciatici, la Ligier n°93 N’Race de Fontaine / Decultot / Perroy termina dans sa roue et fera tout pour décrocher enfin un premier succès mérité en V de V. Le Graff aura également son mot à dire. Prétendant à la victoire lors du coup d’envoi, le trio Trouillet / Gauvin / Deguffroy (Ligier n°39) sera à surveiller de près, à l’instar de la deuxième JS P3 Duqueine Engineering, la n°8, confiée à Borga / Henqvist. Et que dire d’Inter Europol Competition ! Le champion en titre a connu des soucis techniques sur ses deux Ligier, et entend plus que jamais inverser la tendance en faisant briller les n°22 (Smiechowski / Still / Elkmann) et n°33 (Scheuschner / Michel / Müller). Citons par ailleurs parmi les prétendants aux honneurs la Ligier italienne de BHK Motorsport (Dracone / Baratto), l’Espagnole de By Speed Factory (Abello-Gamazo / Van Oostrum / Fuster-Pliego), bien sûr la Française de Wintec (Neveu / Héry / Denis), mais aussi la Norma M30 DB Autosport de Foubert / Wolff / Maulini qui a d’ores et déjà démontré de belles performances, tandis que l’écurie Eurointernational a elle aussi inscrit une Ligier. Dans le clan des PFV, enfin, il y aura batailles entre Ginetta, et tout particulièrement entre les G57 n°29 et 57 Pegasus Racing (Shell / Raffin et Tomlinson / TBA) et la n°52 Simpson Motorsport – victorieuse en Espagne – de Sanders / Simpson / Fielding.

6 Heures Endurance Proto V de V : La chasse est ouverte

A qui ? A TFT, bien sûr. C’est devenu un leitmotiv depuis l’an passé, qui viendra à bout de la Norma M20 FC n°2 du redoutable trio Vilarino / Ferté / Illiano ? Les champions en titre occupent le sommet du classement général après leur victoire en Espagne, et ils ont déjà pris de précieux points à une concurrence solide qui connut malheureusement quelques soucis, à l’image de CD Sport et de la Norma n°14 du rapide équipage Bole-Besançon / Scheier / Taittinger, DB Autosport, Equipe Palmyr ou TFT avec les non moins talentueux Delafosse / Vaucher / Accary (n°22), Mondolot / Zollinger / Thuner (n°40), et Capillaire / Creed / Melnikov (n°8). Les podiums barcelonais des Norma n°6 TFT (Bazaud / Thirion / Caillon) et n°66 RC Formula (L. et A. Robert / Perroy) n’en demeurent pas moins mérités, en particulier pour les premiers qui caracolent ainsi logiquement en tête de la catégorie Prestige, devant la n°9 Graff de Marroc / Trouillet / Fort et la n°42 de Kubryk / Beck / Chevalier, auteur d’un premier relais d’anthologie lors du coup d’envoi. Signalons enfin le retour de la Tatuus PY12 de la Scuderia Bi & Bi, confiée au duo Rinaldi / Biffis.

CN Sprint : La chasse est ouverte (bis)

Comme en Endurance Proto, une domination s’affirme dans le toujours très dense peloton réunissant les Funyo. En SP05, elle n’est pas l’œuvre d’un pilote, mais de deux, puisque Jean Quelet (AGR Bleu Mercure) et Nicolas Cannard (HMC Racing) se sont partagés les victoires – score de 2-1 pour le premier -, l’un terminant sur la plus haute marche du podium quand l’autre s’invitait sur la seconde. Nul doute cependant que se mêleront à la lutte des pilotes du calibre de Yves Orhant (YO Concept), actuel 3e, Cédric Gardin (AGR Bleu Mercure), champion F5 en titre, Christophe Girardot et Guillaume Veyrat, tous deux pensionnaires du team AGR Bleu Mercure, ou encore Arlan Boulain, leur équipier, dont la vélocité à Barcelone fut perturbée par des soucis techniques. En F5, avec trois victoires, Renaud Malinconi (Total Cloud) évolue seul sur sa planète. Pour l’heure, car Marc-Antoine Dannielou (Défi Auto Solidaires en Peloton) et Alexandre Barbiat (Fun’Driver) n’ont pas dit leur dernier mot, tout comme Sébastien Gény-Gros (Lamo Racing Car) qui hérita d’un podium espagnol, Christian Camboulive (HMC Racing) ou Jennifer Michel (AGR Bleu Mercure).

Formula : La chasse est ouverte (ter)

Là encore, un pilote se détache. Laurents Hörr (Dutt Motorsport), jeune allemand de 19 ans, a réalisé le « hat-trick » lors du premier meeting, et fera bien le déplacement, depuis Stuttgart, pour défendre son leadership qu’ils sont nombreux à vouloir ravir. En premier lieu Gilles Hériau (Formula Motorsport), qui monte en puissance au fil des saisons et s’affirme aujourd’hui comme un prétendant au titre ; et en second Moritz Müller-Crépon (Heuri Rennwagen), Suisse, qui les a accompagnés sur les trois podiums catalans. Erwin Creed mettra pour sa part un point d’honneur à marcher dans les traces de son équipier Hériau, tandis qu’Alexis Carmes (Lamo Racing Car) se révèlera sous son véritable jour. Enfin, L’Italien Pietro Peccenini (TS Corse, team qui alignera une troisième F.R. 2.0 pour Diego Bertonelli) tentera de prendre le large dans le classement Gentleman, face à « Lebreton », auteur lui aussi d’une victoire à Barcelone, et Grégory Choukroun (Lamo Racing.)

Cette manche d’ouverture de la Blancpain GT Endurance Cup 2017 s’annonçait comme difficile en raison d’un tracé peu favorable aux Mercedes-AMG GT3 car très rapide.

Pourtant, lors des essais qualificatifs, c’est bien la voiture #88 de Tristan Vautier, Felix Serralles et Daniel Juncadella qui en entrant dans le Top 9 signe le meilleur chrono des Mercedes-AMG GT3 engagées sur l’épreuve à un souffle de la pole.

La #90 de Edoardo Mortara, Michael Meadows et Raffaele Marciello doit quant à elle se contenter du 24ème temps en milieu de peloton.

Du côté des Pro-Am, la #89 de Ludovic Badey, Daniele Perfetti et Alex Fontana décroche le 11ème temps de la catégorie juste devant la #87 de Jean-Luc Beaubelique, Nico Bastian et Jules Gounon.

Le départ de la course est donné dimanche en début d’après-midi et assez rapidement c’est un remake de Misano deux semaines plus tôt. Un carambolage général dès la première ligne droite vient déjouer tous les pronostics. Une douzaine de voitures est impliquée dont la #89 qui ne repart pas et la #90. Un nouveau départ est donné. Bien qu’endommagée, la #90 reprend la piste mais doit jeter l’éponge 1 heure plus tard.

Au volant de la #88, Felix Serralles maintient la deuxième voiture PRO (#88) dans le Top 10 une bonne partie de son relai. Daniel Juncadella enchaine sur un relai impeccable et se bat comme un diable pour remonter aux portes du Top 6. Tristan Vautier s’installe ensuite dans le cockpit pour le dernier tiers de course mais un disque de frein est endommagé.

Pour Jérôme Policand, une décision s’impose : « Nous n’avons pas voulu prendre le moindre risque. Casser un disque de frein à Monza est dangereux. Il valait mieux arrêter la voiture. C’est décevant car il y avait de gros points à prendre mais le disque aurait pu casser à tout moment. La Balance des Performances a été revue et nous sommes plus lourds de 40 kg qu’à Misano. Les freins très sollicités ici sont devenus un handicap. Nous avons démontré aux essais que nous étions dans le coup en termes de performances en restant au contact des meilleurs. Malheureusement, nous n’avons pas pu concrétiser comme nous pouvions l’espérer en course.»

La seule rescapée des Pro-Am, la #87 de Beaubelique, Bastian et Gounon a réalisé une belle course. Au volant lors du départ, Jules Gounon réalise un superbe relai et pointe à la 3ème place de la catégorie au changement de pilote. Jean-Luc Beaubelique enchaine et se bat à chaque tour contre de solides adversaires. En rejoignant les stands pour l’ultime changement, la #89 se rapproche de la 10ème place. Nico Bastian, la dernière recrue de l’équipe AKKA-ASP, conclut cette première course de la saison en replaçant la voiture dans le Top 5 et permet à la #89 de marquer des points.

Jérôme Policand pense déjà à la suite : « Pas de podium ce week-end… Par contre, beaucoup de travail à l’atelier et peu de temps avant de partir à Brands Hatch où nous attend la deuxième manche du Sprint. La semaine prochaine s’annonce intense pour remettre les voitures au top. »

Les 6 et 7 mai prochains, c’est de l’autre côté du « Channel » que la Blancpain GT Series posera ses valises pour la deuxième manche de la Blancpain GT Sprint Cup, sur le circuit de Brands Hatch. Tout juste une semaine plus tard, c’est à Silverstone que les protagonistes de la Blancpain GT Endurance Cup se retrouveront pour en découdre. Deux semaines sous haute-tension…

C’est en effet le 70ème anniversaire de la marque italienne  fondée en 1947 par le commendatore Enzo Ferrari.

Pour l’occasion, le Festival of Speed va mettre les petits plats dans les grands et ce ne sont pas moins de 70 Ferrari qui seront dans Goodwood Park, des Ferrari de compétition et des Ferrari routières, historiques ou contemporaines.

Certaines participeront même à la fameuse Hillclimb -course de côte de1,6 mile dans les allées du Parc. On annonce environ 25 Ferrari monoplaces  de Grand Prix -6, 8 ou 12 cylindres, atmosphériques ou turbocompressées…- plus de nombreux protos.

Les Ferrari de série seront également en force dans le Michelin Supercar Paddock (certaines de ces routières feront également la Hillclimb).

Une catégorie du Concours d’Elégance Cartier sera même dédiée aux célèbres Ferrari 250.

Matthieu Vaxivière se réjouit de piloter pour le Panis-Barthez Compétition : « Je suis vraiment heureux de partager cette épreuve avec ce team qui a prouvé dès sa création l’an passé que son projet était ambitieux et solide. Je suis déjà “en famille” car je connais bien Olivier Panis et j’ai partagé deux saisons en Formule Renault 2.0 avec Tech 1 Racing dirigé par Sarah et Simon Abadie. Je me réjouis de rejoindre sur la Ligier JS P217 Fabien Barthez qui, en plus d’apporter aux jeunes son expérience de sportif de haut-niveau, a montré une sacrée évolution en piste au fur et à mesure des épreuves. J’ai également hâte de retrouver Timothé avec qui j’ai un super feeling et une grande complicité qui a démarré lors d’épreuves communes partagées en V de V dans le passé. Je vais m’attacher à m’appliquer pour apporter ma propre expérience en LMP2 à l’équipe et travailler en bonne cohésion afin de nous donner tous les moyens pour bien figurer à Monza. »

Olivier Panis, team principal, explique le choix : « Notre choix s’est porté aisément sur Matthieu car c’est un pilote que je connais depuis plusieurs années. Je l’ai vu évoluer dans différents championnats, entre autres avec mon fils Aurélien, et j’ai pu apprécier sa rapidité en piste et son bel état d’esprit. Il contribue à faire perdurer notre volonté, qui constitue l’ADN de Panis-Barthez Compétition, de mettre en avant les jeunes pilotes en endurance. » 

Sarah et Simon Abadie retrouveront Matthieu Vaxivière qu’ils ont fait rouler en monoplace il y a quelques années : « Nous sommes vraiment heureux de retrouver Matthieu pour la prochaine course » a déclaré Sarah Abadie, team manager. « C’est un pilote que nous affectionnons particulièrement pour avoir travaillé deux ans avec lui en Formule Renault 2.0 suite à son sacre en F4. Il se construit une belle carrière, a une sacrée vitesse de pointe et une personnalité que nous apprécions beaucoup. Il nous ressemble et rentre parfaitement dans le cadre de l’équipe. C’est un pilote “en or” qui saura être en cohésion avec tout le staff et ses coéquipiers pour ce remplacement à Monza »

Yann Ehrlacher au volant de la Norma M30 n°19 de M.Racing – YMR a établi le meilleur temps lors de la première séance de la journée avec un tour en 1 :39.281. En deuxième position on retrouve la Ligier Nissan n°48 de Kox Racing ((Peter Kox, Stephane Kox,Nico Pronk) avec un temps de 1 :39.950. Enfin, le troisième temps (1 :40.410) appartient à la Ligier JS P3 n°14 de RLR M Sport pilotée par Alex Kapadia et Ross Warburton.

Dans la catégorie GT3 la Porsche 911 n°20 de Gulf Racing UK (Ben Barker/ Andrew Baker) a établi le meilleur temps avec un tour en 1 :41.902. Elle est suivie par la Lamborghini Huracan GT3 n°8 de SVS Sport Management pilotée par Andrea Belicchi et Cédric Mézard. Enfin, la Mercedes n°7 de Lew Mowle a effectué le troisième meilleur temps (1 :42.838) sur le circuit portugais.

Deux drapeaux rouges ont interrompu les sessions, un ce matin suite à un débris sur la piste et un second en fin de journée après la sortie de piste de la Ligier n°33 d’Ibran Pardo Javier.

Les tests collectifs maintenant terminés, la première manche de la Michelin Le mans Cup se déroulera le 13 mai à Monza en Italie.

Les chronos sont ici et là

Les concurrents mettront ensuite mardi cap sur la Bretagne pour la première fois. Cette première des cinq étapes s’achèvera à Saint-Malo, l’arrivée étant jugée à Biarritz au terme de 11 épreuves spéciales (pour un total de 109 km sur routes fermées) et de la visite des circuits Bugatti (mardi), du Val de Vienne (jeudi), d’Albi (vendredi) et de Pau-Arnos (samedi).

Lundi 24 avril : Paris -Grand Palais- : Contrôles techniques et administratifs

Mardi 25 avril : Paris-Saint-Malo : 1 épreuve spéciale + Circuit Bugatti Le Mans

Mercredi 26 avril : Saint-Malo-Nantes : 3 épreuves spéciales

Jeudi 27 avril : Nantes-Limoges : 2 épreuves spéciales + Circuit du Val de Vienne

Vendredi 28 avril : Limoges-Toulouse : 2 épreuves spéciales + Circuit d’Albi

Samedi 29 avril : Toulouse-Biarritz : 3 épreuve spéciales + Circuit de Pau-Arnos et arrivée à Biarritz entre 17h20 le samedi et 2h le dimanche.

Le Tour Auto Optic 2000 mettra cette année les marques françaises disparues : CG, Facel-Vega, Hotchkiss, René Bonnet, Delahaye, Simca, Panhard, DB. Le nom de Ligier  n’a pas disparu, et on verra sur les routes la Ligier JS2 victorieuse de l’édition du Tour Auto 1974 avec Gérard Larrousse/Jean-Pierre Nicolas/Johnny Rives).

Parmi les engagés on peut noter également la présence de 4 Ford GT40, de 7 Ford Shelby Cobra et de 11 Jaguar E, la victoire finale devant probablement se jouer entre ces trois modèles, mais il y aura une multitude de marques, dont Volvo, Alfa Romeo, Austin Healey, Mercedes, Ferrari, Lotus, de Tomaso, Lancia, Aston Martin, et bien d’autres, de quoi faire le bonheur des amateurs de belles carrosseries et de belles mécaniques !!

Deux vainqueurs des 24 Heures du Mans seront au départ : Derek Bell sera dans une Porsche 911 RS de 1971 et Loïc Duval dans une Alpine Renault 1600S de 1972 .

Les spécialistes seront bien évidemment au départ, tels Jean-Pierre Lajournade (Jaguar E),, vainqueur 2016 et triple vainqueur du Tour Auto ou son rival Ludovic Caron (Ford Shelby Cobra).

Sur la liste des engagés, on eut pointer des noms comme Lucien Guitteny (Alfa Romeo Giulia Sprint), Raymond Narac et son fidèle complice Michel Lecourt (Porsche 911 RSR), Alain Gadal (Porsche 911 RS), Philippe Sinault et Didier Calmels (Alpine A110), Jean-Paul Driot, le patron de DAMS (Ferrari 308 Gr4) sans oublier Cooper MacNeil et Gunnar Jeannette qui ont traversé l’Atlantique pour sillonner les routes et les circuits du Tour Auto Optic 2000.

La liste des engagés est ici

« Nous sommes déçus de notre week-end » a déclaré Oliver Jarvis, coéquipier de Guy Smith. « Nous avions le potentiel pour gagner la course, mais malheureusement l’opportunité s’est envolée. Nous avons examiné l’incident du premier tour à partir de la preuve présentée et nous étions confiants sur le fait que Guy n’avait rien fait de mal. En ce qui concerne le drapeau noir, notre team manager était avec les officiels pour présenter les preuves, justement au moment où le drapeau a été passé. On a dit à Guy ne pas marquer la pénalité jusqu’à la fin des discussions. La conversation a fait que nous avons accepté la décision des officiels de s’arrêter, mais le drapeau a été agité avant cela. »

La pénalité n’étant pas possible d’appel, la machine Bentley Team M-Sport s’est vite enrayée. D’une, Guy Smith ne s’est pas arrêté. De deux, sa pénalité de 15 secondes s’est transformée par un simple passage par la voie des stands. Après visionnage des différentes images, les officiels ont noté que la Bentley n’avait pas été touchée à l’arrière par la Lamborghini victorieuse du jour.

- Lamborghini est le deuxième constructeur à s’imposer à deux reprises à Monza en Blancpain Endurance Cup après McLaren (2014/2016).

- Suite à l’accident du départ, Ezequiel Perez Companc est passé par le service médical pour s’assurer que le pilote argentin ne souffrait d’aucune blessure. Le pilote Grasser Racing Team a été libéré dans la foulée.

- En partant en fond de grille après le chaos du départ, Jules Gounon n’a cessé de cravacher pour ramener la Mercedes-AMG GT3/AKKA-ASP #87 dans le top 20. L’Ardéchois est l’homme en forme du moment avec des chevauchées fantastiques dans les différents championnats où il roule.

- Le Grasser Racing Team a construit sa victoire sur sa stratégie pneumatique. Christian Engelhart, Andrea Caldarelli et Mirko Bortolotti ont conservé trois trains de pneus neufs pour la course. Le trio a utilisé deux trains pour les essais libres et les qualifications.

- Avec 32 autos groupées dans la même seconde durant les qualifications, la série Blancpain a enregistré un nouveau record avec autant de GT3 en si peu de temps.

- Cinquante GT3 étaient sur la grille de départ et 32 ont rallié l’arrivée. Pas moins de 11 autos sont restées sur le carreau dès la ligne droite de départ.

- Luca Filippi, auteur de la poussette sur l’Audi R8 LMS/Belgian Audi Club Team WRT de Nathanaël Berthon lors de la séance qualificative, a perdu 2 points sur son permis, sans oublier une rétrogradation de 10 places sur la grille de la prochaine course du pilote iitalien qui roule sur une Lamborghini Huracan GT3 du Attempto Racing.

- Aucune nouvelle d’une quelconque Porsche 911 GT3-R aux Total 24 Heures de Spa même si le Herberth Motorsport a brillé aujourd’hui à Monza. Le constructeur allemand étant engagé en Intercontinental GT Challenge, on espère donc voir au moins une 911 GT3-R au départ de la classique ardennaise.

Six marques ont mené la course avec Audi, Bentley, Ferrari, Mercedes, Porsche et SCG003C. C’est d’ailleurs cette dernière avec le Traum Motorsport qui tenait la victoire jusqu’à 25 minutes du damier.

Compte rendu complet à suivre…

Derrière la Lamborghini, la course nous donna bien plus de suspense. Il semblait pourtant acquis que la Ferrari SMP n°72 parviendrait sans trop de problème à conserver une deuxième place reprise sur la piste par Davide Rigon aux dépens de Clemens Schmid lors de la troisième heure, après qu’elle l’ait perdu dans les stands lors de la deuxième salve de pit-stops. Mais un drive-through ralentissait la belle course de la Ferrari russe pour un dépassement sous drapeaux jaunes. Rigon repartait 7ème. Clemens Schmid se retrouvait alors de nouveau deuxième sur son Audi ISR mais aussi sous la pression d’un Alessandro Pier Guidi incisif. Malgré quelques attaques, Clemens parvenait à résister jusqu’à 6 minutes de la fin ou une crevaison à l’ARD ruinait ses espoirs et l’obligeait à stopper sa R8 à l’extérieur de la première chicane ! Dès lors, la Ferrari AF Corse de la Pole Position (Pier Guidi/Lathouras/Rugolo) reprenait la deuxième place et n’allait plus la lâcher. La Mercedes n°84 du HTP Motorsport (Eriksson/Perera/Buhk) héritait ainsi de la dernière place sur le podium de manière un peu inattendue.

Suivaient deux autres Ferrari, celles du Kaspersky Motorsport et du SMP Motorsport finalement 5ème de cette course après l’avoir dominée lors de la première heure. Pour y parvenir, Rigon avait pu disoser de Adam Christodoulou sur la Mercedes n°4 à 11 minutes de la fin, manœuvre dont Maxime Soulet profita également pour placer sa Bentley n°8 devant la Mercedes.

Viennent juste derrière les deux voitures classées première et deuxième en Pro-Am (8ème et 9ème au scratch). Jonny Adam a signé un dernier relais de feu, meilleur tour de la course à la clé, pour revenir puis dépasser Andrea Rizzoli lorsque celui-ci, sous pression, commit une petite faute à l’entrée de la deuxième variante du circuit milanais. L’Aston Martin n°97 du Oman Racing Team (Adam/Al Harthy) s’impose donc à la Ferrari Kessel n°11 (Broniszewski/Cressoni/Rizzoli).

Le Kessel Racing a décidément perdu gros dans cette course après l’avoir longtemps marqué. En effet, en catégorie Am, la Ferrari n°488 du team suisse a dominé les deux première heures avant de devoir s’arrêter dans son box, de la fumée se dégageant du capot moteur. C’est donc une autre Ferrari qui s’impose donc dans la catégorie (27ème au scratch), la n°961 du team AF Corse (Eaton/Demirdjian/Rizzo).

Signalons que seules 30 voitures étaient roulantes lors du drapeau à damiers. Beaucoup d’abandons ont donc été enregistrés mais étant donné le carton du départ, cela n’a rien d’étonnant…

Le classement de la course est ici

Au restart, Miguel Molina sur la Ferrari SMP n°72 conservait le leadership devant Guy Smith (Bentley n°7) et Mirko Bortolotti (Lamborghini n°63). Ces trois pilotes parvenaient à creuser un écart grandissant sur Fabrizio Crestani (Lamborghini n°27). Plus loin, Pasin Lathouras (Ferrari n°50) retenait un peu le reste du peloton.

Les trois premiers prenaient donc le large mais sans grande surprise, la direction de course annonçait rapidement mener une enquète sur le carambolage du premier départ. Quelques instants plus tard, l’annonce tombait : 15 secondes de Stop & Go infligé à Guy Smith qui était donc considéré comme le fautif dans ce carambolage. Chez les anglais de M-Sport, on ne l’entendait visiblement pas de cette oreille, pensant certainement que Guy Smith a été poussé par une autre Lamborghini lors de ce départ. Le pilote anglais restait en piste sans marquer son Stop & Go ! L’affaire durait plusieurs tours et le team manager anglais était finalement convoqué en direction de course ! Après cette convocation, il était indiqué que Guy Smith devait s’arrêter dans le tour suivant pour marquer sa pénalité. Ce qu’il ne faisait pas ! Après 37 minutes de course et sans surprise, la direction de course sortait donc le drapeau noir à l’encontre de la Bentley ! L’anglais s’arrêtait alors immédiatement mais repartait tout aussi vite ! Alors que le drapeau noir signifie l’exclusion de la voiture ! Finalement, après quelques nouveaux tours et une nouvelle convocation du team manager, Guy Smith s’arrêtait définitivement aux stands ! L’affaire fera sûrement grand bruit et l’on ne sait quelles conséquences elle aura pour le team M-Sport.

A la fin de cette première heure, Miguel Molina conservait l’avantage sur Mirko Bortoloti alors que la valse des ravitaillements battait son plein. En Pro-Am, Robert Renauer (Porsche n°911) a pris le meilleur sur Ahamd Al Harthy (Aston Martin n°97) tandis que Pierre Ehret (Ferrari n°488) domine la catégorie Am.

En première estimation, 14 voitures sont impliquées dans cet accident. Accident dont Guy Smith a réussi à se sortir !

La Bentley Continental GT3 #7 de Kane/Smith/Jarvis s’élancera depuis la 2e ligne. L’Aston Martin Vantage/Oman Racing Team de Adam/Al Harthy a décroché la pole en Pro-Am devant la Ferrari 488 GT3/Spirit of Race #53 et l’Audi R8 LMS/Saintéloc Racing. Domination de la Ferrai 488 GT3/Kessel Racing #888 en Am.

A noter que la Q1 a été interrompue suite à un accrochage entre la Lamborghini Huracan GT3/Attempto Racing de Luca Filippi et l’Audi R8 LMS/Belgian Audi Club Team WRT de Nathanaël Berthon au bout de la ligne droite des stands. Le pilote Lamborghini est allé percuter violemment l’arrière de l’Audi, les deux autos restant sur place.

32 GT3 ont terminé dans la même seconde…

Que pouvez-vous espérer cette saison face à des adversaires tous aussi affûtés les uns que les autres ?

“L’Emil Frey Jaguar G3 reste une très bonne auto en dépit de moyens financiers bien inférieurs aux constructeurs en place. Nous pouvons jouer avec les grands. En un an, l’équipe a fourni un travail remarquable. L’aspect extérieur est très limité sur le plan visuel mais un gros travail a été fourni pour avoir une auto encore mieux équilibrée et plus performante. Emil Frey Racing reste une petite équipe et chaque personne a un rôle dans le développement de l’auto. On ne sait pas comment ont progressé nos adversaires sachant que Monza n’est pas le tracé le plus adapté à notre voiture.”

On sent une certaine proximité au sein de l’équipe…

“Il y a une vraie interaction entre les membres de l’équipe. Tout le monde a sa place. La fiabilité nous a coûté de bons résultats, sans oublier quelques bêtises. Je retrouve en quelque sorte une petite équipe du calibre du Freisinger Motorsport. Je connais bien Marco Seefried contre qui j’ai roulé en Porsche Supercup. Albert Costa est un pilote vraiment talentueux avec qui je m’entends très bien. L’équipe n’a pas à rougir des autres constructeurs. Notre objectif est de terminer le plus souvent possible dans le top 10. Nous verrons après les 24 Heures de Spa où nous en sommes pour le programme de fin de saison.”

Le team attend une F-Type GT3 ?

“Sur un plan visuel, on voit bien que l’auto actuelle est d’une ancienne génération. Tout ce qui a été fait va dans le bon sens pour développer une relation avec Jaguar. Depuis Silverstone l’année passée, les logos Jaguar sont bien plus présents dans l’équipe, aussi bien sur les voitures que les combinaisons.”

Vous faites partie des pilotes habitués à rouler dans les championnats Blancpain. Il y a un vrai savoir-faire ?

“Je suis fier de rouler dans les championnats labellisés SRO. De 2011 à 2015, je suis toujours monté sur un podium en Blancpain GT Series. C’est juste beaucoup plus dur chaque année car le niveau ne cesse de monter. Sans la Balance de Performance imaginée par SRO, Emil Frey Racing ne pourrait pas être là. Tout le monde est logé à la même enseigne, de la plus petite équipe à la plus importante. On se sent considéré. Comme les autres constructeurs, nous avons droit aux VIP laps. Je ne pense pas que les petites équipes de F1 ont le même traitement que les principales. On fait tous partie du show et il n’y a aucune raison pour qu’on ne puisse pas le montrer sur la piste. J’ai pu le constater avec Saintéloc Racing en 2014 où nous avons terminé à une belle 3e place malgré un petit budget. Une petite équipe qui construit sa propre auto peut jouer dans la cour des grands. Seul Stéphane Ratel peut réussir une telle prouesse. Avoir la reconnaissance permet de continuer à se développer.”

Romain Brandela et Christian Philippon seront rejoints par Fernando Rees dans le baquet de la GT américaine. Le Brésilien a deux saisons de FIA WEC derrière lui chez Larbre Compétition, dont une couronne GTE-Am en 2012.

Avant les 24 Heures du Mans, Larbre Compétition prendra part à la manche European Le Mans Series de Monza afin de prendre ses marques.