Lors de sa sortie en 2009, l’Audi R8 LMS a ouvert une nouvelle voie. En voyant Audi rejoindre une catégorie GT3 qui n’était jusque-là réservée qu’aux GT routières améliorées, beaucoup ont pris peur. Le constructeur allemand a la main mise sur l’Endurance depuis bien des années et cette R8 LMS a depuis décroché pas moins de 23 titres, 26 victoires majeures dont 7 dans des courses d’endurance. Plus de 130 Audi R8 LMS ont été vendues à ce jour. Toutefois, on ne peut pas dire que l’Audi a atomisé la concurrence puisque le propre du GT3 est la mise en place d’une BOP.

La nouvelle Audi R8 LMS présentée aujourd’hui ouvre à coup sûr une nouvelle voie. Si elle est pour le moment exclue de tout engagement aux 24 Heures du Mans ainsi qu’en Championnat du Monde d’Endurance de la FIA pour cause de non éligibilité,  les choses pourraient bien changer à moyen terme. « Audi n’a pas vocation à arriver en GTE » nous a toujours martelé avec le sourire le Dr Wolfgang Ullrich lors de chaque entretien . « Audi souhaite réserver sa GT3 à un marché de clients. »

La question est de savoir combien de temps Le Mans va pouvoir se passer de la bonne dizaine de constructeurs présents en GT3. Le marché de la catégorie est en plein renouvellement et de nouvelles règles GT vont bientôt arriver. Alors que fait-t-on des GTE actuelles ? Peux-t-on apporter quelques modifications aux GT3 pour qu’elles soient éligibles en GTE ? On voit mal les GT3 acceptées uniquement en GTE-Am face aux GTE en GTE-Pro. Si les spécialistes peuvent faire la différence sur le plan visuel, ce n’est pas le cas du spectateur lambda et les constructeurs ne verraient pas d’un bon oeil qu’une GTE se fasse laminer par une GT3.

Alors pourquoi cette nouvelle Audi R8 LMS pourrait rouler au Mans ? Conçue bien au-delà des nouvelles règles de sécurité introduites en 2016, la R8 LMS est la première GT3 qui reprend des éléments de sécurité d’une LMP, notamment en matière de crash test. Le siège, appelé Audi Seat PS 1, est relié au châssis pour une meilleure sécurité. La R8 LMS innove avec une ouverture sur le toit, une première en GT3 même si la nouvelle Mercedes-AMG GT3 en est également équipée. Le poids de la R8 LMS passe de 1250 à 1225kg. Le châssis gagne 30kg pour un poids total de 252 kg.

La durée de vie du moteur V10 5,2 litres de 585 chevaux est de 20 000km, celui-ci étant conçu sur la même chaîne de production que le moteur de série. La boîte de vitesses séquentielle à 6 rapports se veut plus rapide. Interdit sur la dernière version de la R8 LMS ultra, le diffuseur arrière est ce coup-ci bien en place. Les passages de roues sont ouverts vers l’arrière pour une meilleure circulation d’air. Le refroidissement du radiateur avant est 10% plus efficace afin de gérer au mieux les températures extérieures maximales. Quant à la circulation d’air dans le cockpit, elle a elle aussi été bien pensée avec un débit de 250 litres d’air à 200 km/h. A noter que l’auto exposée à Genève est équipée de gommes Michelin et non Pirelli comme dans la majorité des championnats GT3.

Le prix de la R8 LMS dans sa version 2016 n’a pas encore été communiqué mais vu les améliorations apportées, il ne sera certainement pas en baisse et avoisinera très probablement les 400 000 euros. Il est bien loin le temps des GT3 de l’ère 2006 à moins de 100 000 euros. Avec un prix de près de 450 000 euros pour la McLaren 650S GT3, on frôle la correctionnelle à une époque où les budgets des équipes sont de plus en plus serrés. Le renouvellement du parc GT3 ne va pas aider à revenir à la dure réalité de la situation économique actuelle. Le modèle routier peut de la R8 peut monter jusqu’à 188 000 euros.

Le GT1 s’est éteint vu son coût d’exploitation exorbitant et le GTE a du mal à voir l’arrivée de nouveaux constructeurs. On a les mêmes depuis des années même si Ford parle de décliner sa nouvelle GT dans une version éligible pour revenir au Mans. On l’a dit une McLaren 650S GT3 coûte 440 000 euros. A titre de comparaison, une Ferrari 458 GTE vaut 490 000 euros, une Aston Martin Vantage GTE et une Corvette C7.R tournent autour de 687 000 euros. Quant à la Porsche 911 RSR, elle dépasse les 800 000 euros. Tout ça pour ne rouler que dans trois championnats à travers le monde. Autant dire que la voiture a peu de chance de s’amortir. Un budget GTE est identique au LM P2 sachant que le prix d’achat (sans moteur) d’une LM P2 est plafonné à 450 000 euros.

Tous les pilotes vous le diront, une GTE est une voiture pour « couillus », sans pour autant faire injure aux GT3, mais ces dernières étaient prévues à la base pour un usage plutôt axé sur les Gentlemen, d’où un panel d’assistance au pilotage important.

Le développement moteur coûte horriblement cher sur une GTE, surtout pour finalement rouler dans des chronos comparables à une GT3 en fonction des pilotes au volant. Le coût au kilomètre d’une GTE est de l’ordre de 20 euros, ce coût prenant en compte le consommable technique (hors carburant et pneus). Sur une GT3, on arrive à 10,70 euros au kilomètre. Le budget pneumatique en European Le Mans Series pour une GTE est de 120 000 euros, contre 60 000 à une GT3. Comme en LM P2, c’est le coût d’exploitation qui doit être surveillé de près.

Lorsque Stéphane Ratel a inventé le concept du GT3, il ne s’attendait certainement pas à une telle success story. En moins d’une décennie, tout le monde s’est mis au GT3. Il n’y a guère que Porsche qui malgré la 911 GT3-R, n’a guère apporté son soutien à une catégorie régie par la BOP. Mais croyez-nous, le discours a changé à Weissach et si la sortie de la 991 GT3 a été repoussée, ce n’est pas pour rien. Chez Porsche, on prend bien le temps de soigner la partie moteur.

Alors que faire avec la nouvelle réglementation GT dans les séries badgées Le Mans ? Poursuivre avec les GTE d’un côté et les GT3 de l’autre ? Accepter les GT3 ? Pour le moment, ce qui préoccupe les équipes, c’est le nombre de zéro à mettre sur le chèque. A contrario, les constructeurs n’arrêtent pas de sortir des Hypercars qui se vendent comme des petits pains. La vie réserve parfois bien des contrastes.

Alors, à quand l’Audi R8 LMS aux 24 Heures du Mans ?