D’autres tests vont avoir lieu au Japon et en Europe pour développer la nouvelle GT-R avant de la voir en compétition à travers le monde, notamment en SUPER GT (GT300), Blancpain GT Series et Pirelli World Challenge.

« C’est incroyable que tous les systèmes aient fonctionné dès le début » a déclaré Michael Krumm à l’issue du roulage. « Tout a été revu à la hausse. Comme cette voiture sera utilisée dans le monde entier par une variété de pilotes qui ont des styles différents, je veux m’assurer qu’il soit possible de la piloter à haute vitesse en toute sécurité. Je suis impatient de prendre part aux prochains essais. »

Cette manche d’ouverture de la Blancpain GT Endurance Cup 2017 s’annonçait comme difficile en raison d’un tracé peu favorable aux Mercedes-AMG GT3 car très rapide.

Pourtant, lors des essais qualificatifs, c’est bien la voiture #88 de Tristan Vautier, Felix Serralles et Daniel Juncadella qui en entrant dans le Top 9 signe le meilleur chrono des Mercedes-AMG GT3 engagées sur l’épreuve à un souffle de la pole.

La #90 de Edoardo Mortara, Michael Meadows et Raffaele Marciello doit quant à elle se contenter du 24ème temps en milieu de peloton.

Du côté des Pro-Am, la #89 de Ludovic Badey, Daniele Perfetti et Alex Fontana décroche le 11ème temps de la catégorie juste devant la #87 de Jean-Luc Beaubelique, Nico Bastian et Jules Gounon.

Le départ de la course est donné dimanche en début d’après-midi et assez rapidement c’est un remake de Misano deux semaines plus tôt. Un carambolage général dès la première ligne droite vient déjouer tous les pronostics. Une douzaine de voitures est impliquée dont la #89 qui ne repart pas et la #90. Un nouveau départ est donné. Bien qu’endommagée, la #90 reprend la piste mais doit jeter l’éponge 1 heure plus tard.

Au volant de la #88, Felix Serralles maintient la deuxième voiture PRO (#88) dans le Top 10 une bonne partie de son relai. Daniel Juncadella enchaine sur un relai impeccable et se bat comme un diable pour remonter aux portes du Top 6. Tristan Vautier s’installe ensuite dans le cockpit pour le dernier tiers de course mais un disque de frein est endommagé.

Pour Jérôme Policand, une décision s’impose : « Nous n’avons pas voulu prendre le moindre risque. Casser un disque de frein à Monza est dangereux. Il valait mieux arrêter la voiture. C’est décevant car il y avait de gros points à prendre mais le disque aurait pu casser à tout moment. La Balance des Performances a été revue et nous sommes plus lourds de 40 kg qu’à Misano. Les freins très sollicités ici sont devenus un handicap. Nous avons démontré aux essais que nous étions dans le coup en termes de performances en restant au contact des meilleurs. Malheureusement, nous n’avons pas pu concrétiser comme nous pouvions l’espérer en course.»

La seule rescapée des Pro-Am, la #87 de Beaubelique, Bastian et Gounon a réalisé une belle course. Au volant lors du départ, Jules Gounon réalise un superbe relai et pointe à la 3ème place de la catégorie au changement de pilote. Jean-Luc Beaubelique enchaine et se bat à chaque tour contre de solides adversaires. En rejoignant les stands pour l’ultime changement, la #89 se rapproche de la 10ème place. Nico Bastian, la dernière recrue de l’équipe AKKA-ASP, conclut cette première course de la saison en replaçant la voiture dans le Top 5 et permet à la #89 de marquer des points.

Jérôme Policand pense déjà à la suite : « Pas de podium ce week-end… Par contre, beaucoup de travail à l’atelier et peu de temps avant de partir à Brands Hatch où nous attend la deuxième manche du Sprint. La semaine prochaine s’annonce intense pour remettre les voitures au top. »

Les 6 et 7 mai prochains, c’est de l’autre côté du « Channel » que la Blancpain GT Series posera ses valises pour la deuxième manche de la Blancpain GT Sprint Cup, sur le circuit de Brands Hatch. Tout juste une semaine plus tard, c’est à Silverstone que les protagonistes de la Blancpain GT Endurance Cup se retrouveront pour en découdre. Deux semaines sous haute-tension…

« Nous sommes déçus de notre week-end » a déclaré Oliver Jarvis, coéquipier de Guy Smith. « Nous avions le potentiel pour gagner la course, mais malheureusement l’opportunité s’est envolée. Nous avons examiné l’incident du premier tour à partir de la preuve présentée et nous étions confiants sur le fait que Guy n’avait rien fait de mal. En ce qui concerne le drapeau noir, notre team manager était avec les officiels pour présenter les preuves, justement au moment où le drapeau a été passé. On a dit à Guy ne pas marquer la pénalité jusqu’à la fin des discussions. La conversation a fait que nous avons accepté la décision des officiels de s’arrêter, mais le drapeau a été agité avant cela. »

La pénalité n’étant pas possible d’appel, la machine Bentley Team M-Sport s’est vite enrayée. D’une, Guy Smith ne s’est pas arrêté. De deux, sa pénalité de 15 secondes s’est transformée par un simple passage par la voie des stands. Après visionnage des différentes images, les officiels ont noté que la Bentley n’avait pas été touchée à l’arrière par la Lamborghini victorieuse du jour.

- Lamborghini est le deuxième constructeur à s’imposer à deux reprises à Monza en Blancpain Endurance Cup après McLaren (2014/2016).

- Suite à l’accident du départ, Ezequiel Perez Companc est passé par le service médical pour s’assurer que le pilote argentin ne souffrait d’aucune blessure. Le pilote Grasser Racing Team a été libéré dans la foulée.

- En partant en fond de grille après le chaos du départ, Jules Gounon n’a cessé de cravacher pour ramener la Mercedes-AMG GT3/AKKA-ASP #87 dans le top 20. L’Ardéchois est l’homme en forme du moment avec des chevauchées fantastiques dans les différents championnats où il roule.

- Le Grasser Racing Team a construit sa victoire sur sa stratégie pneumatique. Christian Engelhart, Andrea Caldarelli et Mirko Bortolotti ont conservé trois trains de pneus neufs pour la course. Le trio a utilisé deux trains pour les essais libres et les qualifications.

- Avec 32 autos groupées dans la même seconde durant les qualifications, la série Blancpain a enregistré un nouveau record avec autant de GT3 en si peu de temps.

- Cinquante GT3 étaient sur la grille de départ et 32 ont rallié l’arrivée. Pas moins de 11 autos sont restées sur le carreau dès la ligne droite de départ.

- Luca Filippi, auteur de la poussette sur l’Audi R8 LMS/Belgian Audi Club Team WRT de Nathanaël Berthon lors de la séance qualificative, a perdu 2 points sur son permis, sans oublier une rétrogradation de 10 places sur la grille de la prochaine course du pilote iitalien qui roule sur une Lamborghini Huracan GT3 du Attempto Racing.

- Aucune nouvelle d’une quelconque Porsche 911 GT3-R aux Total 24 Heures de Spa même si le Herberth Motorsport a brillé aujourd’hui à Monza. Le constructeur allemand étant engagé en Intercontinental GT Challenge, on espère donc voir au moins une 911 GT3-R au départ de la classique ardennaise.

Derrière la Lamborghini, la course nous donna bien plus de suspense. Il semblait pourtant acquis que la Ferrari SMP n°72 parviendrait sans trop de problème à conserver une deuxième place reprise sur la piste par Davide Rigon aux dépens de Clemens Schmid lors de la troisième heure, après qu’elle l’ait perdu dans les stands lors de la deuxième salve de pit-stops. Mais un drive-through ralentissait la belle course de la Ferrari russe pour un dépassement sous drapeaux jaunes. Rigon repartait 7ème. Clemens Schmid se retrouvait alors de nouveau deuxième sur son Audi ISR mais aussi sous la pression d’un Alessandro Pier Guidi incisif. Malgré quelques attaques, Clemens parvenait à résister jusqu’à 6 minutes de la fin ou une crevaison à l’ARD ruinait ses espoirs et l’obligeait à stopper sa R8 à l’extérieur de la première chicane ! Dès lors, la Ferrari AF Corse de la Pole Position (Pier Guidi/Lathouras/Rugolo) reprenait la deuxième place et n’allait plus la lâcher. La Mercedes n°84 du HTP Motorsport (Eriksson/Perera/Buhk) héritait ainsi de la dernière place sur le podium de manière un peu inattendue.

Suivaient deux autres Ferrari, celles du Kaspersky Motorsport et du SMP Motorsport finalement 5ème de cette course après l’avoir dominée lors de la première heure. Pour y parvenir, Rigon avait pu disoser de Adam Christodoulou sur la Mercedes n°4 à 11 minutes de la fin, manœuvre dont Maxime Soulet profita également pour placer sa Bentley n°8 devant la Mercedes.

Viennent juste derrière les deux voitures classées première et deuxième en Pro-Am (8ème et 9ème au scratch). Jonny Adam a signé un dernier relais de feu, meilleur tour de la course à la clé, pour revenir puis dépasser Andrea Rizzoli lorsque celui-ci, sous pression, commit une petite faute à l’entrée de la deuxième variante du circuit milanais. L’Aston Martin n°97 du Oman Racing Team (Adam/Al Harthy) s’impose donc à la Ferrari Kessel n°11 (Broniszewski/Cressoni/Rizzoli).

Le Kessel Racing a décidément perdu gros dans cette course après l’avoir longtemps marqué. En effet, en catégorie Am, la Ferrari n°488 du team suisse a dominé les deux première heures avant de devoir s’arrêter dans son box, de la fumée se dégageant du capot moteur. C’est donc une autre Ferrari qui s’impose donc dans la catégorie (27ème au scratch), la n°961 du team AF Corse (Eaton/Demirdjian/Rizzo).

Signalons que seules 30 voitures étaient roulantes lors du drapeau à damiers. Beaucoup d’abandons ont donc été enregistrés mais étant donné le carton du départ, cela n’a rien d’étonnant…

Le classement de la course est ici

Au restart, Miguel Molina sur la Ferrari SMP n°72 conservait le leadership devant Guy Smith (Bentley n°7) et Mirko Bortolotti (Lamborghini n°63). Ces trois pilotes parvenaient à creuser un écart grandissant sur Fabrizio Crestani (Lamborghini n°27). Plus loin, Pasin Lathouras (Ferrari n°50) retenait un peu le reste du peloton.

Les trois premiers prenaient donc le large mais sans grande surprise, la direction de course annonçait rapidement mener une enquète sur le carambolage du premier départ. Quelques instants plus tard, l’annonce tombait : 15 secondes de Stop & Go infligé à Guy Smith qui était donc considéré comme le fautif dans ce carambolage. Chez les anglais de M-Sport, on ne l’entendait visiblement pas de cette oreille, pensant certainement que Guy Smith a été poussé par une autre Lamborghini lors de ce départ. Le pilote anglais restait en piste sans marquer son Stop & Go ! L’affaire durait plusieurs tours et le team manager anglais était finalement convoqué en direction de course ! Après cette convocation, il était indiqué que Guy Smith devait s’arrêter dans le tour suivant pour marquer sa pénalité. Ce qu’il ne faisait pas ! Après 37 minutes de course et sans surprise, la direction de course sortait donc le drapeau noir à l’encontre de la Bentley ! L’anglais s’arrêtait alors immédiatement mais repartait tout aussi vite ! Alors que le drapeau noir signifie l’exclusion de la voiture ! Finalement, après quelques nouveaux tours et une nouvelle convocation du team manager, Guy Smith s’arrêtait définitivement aux stands ! L’affaire fera sûrement grand bruit et l’on ne sait quelles conséquences elle aura pour le team M-Sport.

A la fin de cette première heure, Miguel Molina conservait l’avantage sur Mirko Bortoloti alors que la valse des ravitaillements battait son plein. En Pro-Am, Robert Renauer (Porsche n°911) a pris le meilleur sur Ahamd Al Harthy (Aston Martin n°97) tandis que Pierre Ehret (Ferrari n°488) domine la catégorie Am.

En première estimation, 14 voitures sont impliquées dans cet accident. Accident dont Guy Smith a réussi à se sortir !

La Bentley Continental GT3 #7 de Kane/Smith/Jarvis s’élancera depuis la 2e ligne. L’Aston Martin Vantage/Oman Racing Team de Adam/Al Harthy a décroché la pole en Pro-Am devant la Ferrari 488 GT3/Spirit of Race #53 et l’Audi R8 LMS/Saintéloc Racing. Domination de la Ferrai 488 GT3/Kessel Racing #888 en Am.

A noter que la Q1 a été interrompue suite à un accrochage entre la Lamborghini Huracan GT3/Attempto Racing de Luca Filippi et l’Audi R8 LMS/Belgian Audi Club Team WRT de Nathanaël Berthon au bout de la ligne droite des stands. Le pilote Lamborghini est allé percuter violemment l’arrière de l’Audi, les deux autos restant sur place.

32 GT3 ont terminé dans la même seconde…

Que pouvez-vous espérer cette saison face à des adversaires tous aussi affûtés les uns que les autres ?

“L’Emil Frey Jaguar G3 reste une très bonne auto en dépit de moyens financiers bien inférieurs aux constructeurs en place. Nous pouvons jouer avec les grands. En un an, l’équipe a fourni un travail remarquable. L’aspect extérieur est très limité sur le plan visuel mais un gros travail a été fourni pour avoir une auto encore mieux équilibrée et plus performante. Emil Frey Racing reste une petite équipe et chaque personne a un rôle dans le développement de l’auto. On ne sait pas comment ont progressé nos adversaires sachant que Monza n’est pas le tracé le plus adapté à notre voiture.”

On sent une certaine proximité au sein de l’équipe…

“Il y a une vraie interaction entre les membres de l’équipe. Tout le monde a sa place. La fiabilité nous a coûté de bons résultats, sans oublier quelques bêtises. Je retrouve en quelque sorte une petite équipe du calibre du Freisinger Motorsport. Je connais bien Marco Seefried contre qui j’ai roulé en Porsche Supercup. Albert Costa est un pilote vraiment talentueux avec qui je m’entends très bien. L’équipe n’a pas à rougir des autres constructeurs. Notre objectif est de terminer le plus souvent possible dans le top 10. Nous verrons après les 24 Heures de Spa où nous en sommes pour le programme de fin de saison.”

Le team attend une F-Type GT3 ?

“Sur un plan visuel, on voit bien que l’auto actuelle est d’une ancienne génération. Tout ce qui a été fait va dans le bon sens pour développer une relation avec Jaguar. Depuis Silverstone l’année passée, les logos Jaguar sont bien plus présents dans l’équipe, aussi bien sur les voitures que les combinaisons.”

Vous faites partie des pilotes habitués à rouler dans les championnats Blancpain. Il y a un vrai savoir-faire ?

“Je suis fier de rouler dans les championnats labellisés SRO. De 2011 à 2015, je suis toujours monté sur un podium en Blancpain GT Series. C’est juste beaucoup plus dur chaque année car le niveau ne cesse de monter. Sans la Balance de Performance imaginée par SRO, Emil Frey Racing ne pourrait pas être là. Tout le monde est logé à la même enseigne, de la plus petite équipe à la plus importante. On se sent considéré. Comme les autres constructeurs, nous avons droit aux VIP laps. Je ne pense pas que les petites équipes de F1 ont le même traitement que les principales. On fait tous partie du show et il n’y a aucune raison pour qu’on ne puisse pas le montrer sur la piste. J’ai pu le constater avec Saintéloc Racing en 2014 où nous avons terminé à une belle 3e place malgré un petit budget. Une petite équipe qui construit sa propre auto peut jouer dans la cour des grands. Seul Stéphane Ratel peut réussir une telle prouesse. Avoir la reconnaissance permet de continuer à se développer.”

- Miro Konopka retrouve le Lamborghini Super Trofeo Europe ce week-end à Monza. Le pilote slovaque roule sur sa Huracan GT3 couvée par GT3 Poland.

- Des têtes bien connues en sport automobile sont présentes à Monza. On a croisé Olivier Panis, venu soutenir Vincent Abril, Kevin Korjus, Jos Verstappen, Jonathan Palmer et l’ancien pilote GT Bernard Simmenauer, dont le fils roule en Formule Renault.

- On sent l’implication grandissante de Ferrari en Blancpain GT Series. Antonello Coletta est bien entendu présent à Monza, de même que le service média en salle de presse.

- Le Strakka Racing remet la McLaren 650S GT3 sur pied pour que la #42 soit présente demain au départ de la course à 14h45. En revanche, Nick Leventis ne prendra pas la piste à cause d’une blessure à un genou. Craig Fleming et Lewis Williamson rouleront donc à deux.

- 3020 euros ont été récoltés durant la séance d’essais libres suite aux excès de vitesse dans la voie des stands. Les contrôleurs ont flashé Alex Fontana à 73,9 km/h,d’où 1195 euros à régler.

- La Lexus RC F est attendue l’année prochaine en Blancpain GT Series. Avant cela, la GT nipponne va rouler en International GT Open avec Emil Frey Racing et Farnbacher Racing. Dominik et Mario Farnbacher se partageront le baquet de l’auto le week-end prochain à Estoril. Philip Frommenwiler et Albert Costa rouleront pour le compte du Emil Frey Lexus Racing.

L’Audi R8 LMS/Saintéloc Racing de Christopher Haase, Christian Kelders et Marc Rostan a devancé la concurrence en Pro-Am avec un très beau 7^e temps au général, tout juste devant l’Aston Martin V12 Vantage GT3/Oman Racing Team with TF Sport. Le Kessel Racing a dominé la classe Am grâce à la Ferrari 488 GT3 de Zanuttini/Duyvier/Perel.

La séance a été plus calme que la précédente avec aucun drapeau rouge. 28 GT3 ont terminé dans la même seconde…

Les chronos sont ici

Les qualifications débuteront demain à 9h50…

“Je reviens dans une structure que je connais après y avoir roulé en 2015″ nous a déclaré Stéphane Richelmi. “Le gros point fort dans l’équipe reste la bonne ambiance en plus du travail très professionnel. Je roule avec deux coéquipiers de rêve. Je connais Nat depuis l’époque GP2 et j’ai découvert Ben l’an passé en FIA WEC. C’est pour moi une belle opportunité de revenir en GT3.”

Durant l’hiver, Stéphane Richelmi a travaillé pour rempiler en FIA WEC chez Signatech Alpine mais le deal n’a pas pu se finaliser : “Le programme avec Alpine n’a pas pu se boucler comme on le pensait. Je n’ai pas hésité une seconde à rejoindre WRT. Pour moi, le GT3 n’est absolument pas un plan B. Je voulais disputer à nouveau les 24 Heures du Mans mais ce n’est pas évident de finaliser un programme dans une auto pour la gagne.”

C’est donc en GT3 que l’ancien pensionnaire de la GP2 Series trouve refuge cette saison, toujours avec la même envie de bien faire les choses : “Le niveau est incroyablement relevé ici et j’ai encore des choses à apprendre. C’est clairement le championnat le plus compliqué pour être devant. J’y vois un championnat d’avenir où il est possible de se faire repérer par un constructeur. Le GT s’est professionnalisé au fil du temps. De plus en plus de jeunes se mettent au GT très tôt dans leur carrière. L’approche n’est plus du tout la même car ce n’est plus un choix par défaut.”

Stéphane Richelmi va reprendre le volant sous peu d’une monoplace avec des essais en Formula E chez Venturi avec pourquoi pas un volant en 2018.

La séance a été marquée par une grosse sortie de piste de la McLaren 650S GT3/Strakka Racing de Nick Leventis. Le pilote est sorti seul de sa monture avant de rejoindre le centre médical pour une radio à un genou. La #42 a déjà connu une sortie hier lors du Bronze Test avec Craig Fleming. Du côté de la Am Cup, la Ferrari 488 GT3/Rinladi Racing de Ehret/Mastronardi s’est montrée la plus rapide.

27 GT3 ont terminé dans la même seconde…

Les chronos sont ici

La prochaine séance se déroulera à partir de 16h05…

L’Audi R8 LMS ’2017′ est proche de celle de 2014 ?

“Le modèle actuel a nettement plus d’aéro, ce qui la rend plus proche de ce que je connais. Malheureusement, je n’ai pas trop roulé en essais. J’ai eu l’occasion de prendre le volant de l’auto à Monza et Spa. Je vais voir ce week-end où j’en suis. Je suis content de rouler chez WRT avec Nat (Berthon) et Stef (Richelmi). C’est positif pour moi d’avoir rouler cet hiver en Trophée Andros car cela m’a ouvert l’esprit.”

Quel est votre premier regard sur le championnat et sur votre équipe ?

“Je suis impressionné par le plateau. On peut voir que le standard se rapproche des 24 Heures du Mans. Je suis agréablement surpris et je note une belle accessibilité. Je roule dans une équipe qui connaît tous les rouages du championnat. Le team est tellement professionnel que je retrouve les mêmes standards que chez Joest. Avec Nat, on s’est bien entendu dès le début en Trophée Andros et cela coulait de source que l’on partage la même auto. Nous avons ensuite discuté pour le troisième pilote et Stef s’est vite avéré comme le bon choix.”

Il y avait des opportunités de continuer en FIA WEC ?

“Rouler dans un Championnat du Monde demande beaucoup de sacrifices. Je profite de cette occasion pour changer et souffler. Je vais rajouter l’Italian GT où il y a de quoi faire de bons résultats. J’ai eu des opportunités pour rouler en prototype mais à un moment il faut savoir faire un break.”

Pas de 24 Heures du Mans ?

“Non car il y a l’Italian GT en même temps que la Journée Test et la course. Je vais tout de même faire mon possible pour assister aux essais. J’avais des possibilités pour rouler mais Le Mans demande beaucoup de préparation. Ma priorité était de continuer avec Audi. Je prends beaucoup de plaisir à piloter en GT3. Cela me rappelle mes années au Japon même si le GT3 n’est pas comparable avec le GT500 ou le LM P1. Il faut apprendre à piloter différemment.”

D’autres projets dans les cartons ?

“Je ne ferme pas la porte au rallyecross car c’est une discipline qui me plaît.”

Les 24 Heures du Nürburgring font partie des projets ?

“Rien n’est décidé sachant que c’est une course de spécialistes. On ne peut pas aller rouler là-bas la fleur au fusil. Il faut une vraie préparation en amont compte tenu de la difficulté et de la dangerosité de l’épreuve.”

Retiré des circuits durant une longue période, Franck Perera est revenu sur le devant de la scène au volant d’une GT3 pour la gagne. “C’est le fruit du travail” nous a confié Franck Perera. “J’ai arrêté la compétition automobile durant plus de deux ans. J’ai repris le sport auto en Championnat de France FFSA GT en épaulant un gentleman. Il a fallu se reconstruire un nom. C’est un mal pour un bien. Je suis content et fier de faire partie d’une des meilleures équipes GT avec Maxi qui fait partie des ténors de la catégorie GT3. La pression est positive.”

Habitué aux podiums ces dernières années, HTP Motorsport ne compte pas laisser sa place cette saison et Misano a permis de montrer la belle pointe de vitesse du tandem Buhk/Perera. “Nous avons tout pour gagner” souligne le Français. “Il faut juste être intelligent en piste. J’amène mon expérience à l’équipe. Avec Maxi, on se complète bien, ce qui nous a permis de dérouler à Misano. Le niveau de la Blancpain Sprint Cup est identique à l’année passée. En Endurance, c’est encore monté d’un cran cette année. Il y a encore plus de GT3 dans la classe Pro. On peut voir que Ferrari met le paquet. Le championnat est vraiment excitant. Pour moi, c’est un vrai Championnat du Monde. Je prends beaucoup de plaisir à y rouler.”

Franck Perera peut compter sur l’expérience de l’ingénieur Renaud Dufour, ce qui donne une ‘french touch’ à l’équipe : “C’est très intéressant de travailler avec Renaud. J’ai appris à le connaître et c’est quelqu’un de très professionnel qui connaît parfaitement son travail. La confiance s’est de suite installée entre nous. Sur un plan plus général, l’équipe est très professionnelle et structurée. Chaque petits détails est pris au sérieux. Un gros travail a été effectué sur les ravitaillements. Le championnat demande d’être irréprochable. Par chance, chaque membre de l’équipe sait ce qu’il a à faire.”

En passant de l’Audi R8 LMS à la Mercedes-AMG GT3, Franck Perera a découvert un nouvel environnement : “L’auto est facile pour tout type de pilote En revanche, ce n’est pas évident d’aller vite. Je suis confiant en vue de la course. Nous avons pris du poids mais la bride est un peu plus grosse. Jimmy doit encore s’adapter à l’auto mais il a un vrai potentiel.”

- Team Zakspeed remanie l’équipage de sa Mercedes-AMG GT3 où seul Immanuel Vinke reste dans l’équipage. Luca Ludwig et Kevin Ceccon épauleront le pilote allemand sur la #32 qui roule en Pro.

- L’équipage de la Mercedes-AMG GT3/HTP Motorsport #86 est lui aussi modifié suite à l’arrivée de Gianmaria Gabbiani en remplacement de Michael Avenatti. Le pilote italien fera cause commune avec Damien Faulkner et Mike Skeen.

- Suite à sa blessure, Robin Frijns pourrait subir une intervention chirurgicale plus tard dans l’année.

- Comme à Dijon lors des Essais Officiels GT4, deux émissaires de Signatech-Alpine étaient présents aujourd’hui dans le paddock de Monza. La marque française doit encore annoncer ses intentions en sport automobile avec son A110 sachant que la piste GT4 semble privilégiée.

- Mercedes-AMG continue de vendre des GT3 et la marque allemande n’a pas apporté la moindre évolution par rapport au modèle 2016.

Suivent Stefano Costantini (Lamborghini/Raton Racing), Hommerson/Machiels (Ferrari/Spirit of Race) et Motoaki/Bontempelli (Ferrari/AF Corse).

La séance a été interrompue suite à une sortie de piste de la McLaren 650S GT3/Strakka Racing de Craig Fleming. C’est ensuite Jean-Luc Beaubelique qui est allé à la faute au Turn 9 sur la Mercedes-AMG GT3/Team AKKA-ASP #87. En fin de séance, Bernard Delhez (Lamborghini/HB Racing) et Ahmad Al Harthy (Aston Martin/Oman Racing Team) ont terminé hors de la piste, sans gravité.

Les chronos sont ici

Les essais libres débuteront demain à partir de 10h45…

- La liste des concurrents pour les 24 Heures de Spa sera dévoilée ultérieurement mais on sait déjà qu’il ne reste plus un centimètre disponible dans le paddock spadois.

- L’équipage de la Lamborghini Huracan GT3/HB Racing roulera en tandem ce week-end avec Gilles Vannelet et Bernard Delhez. Dominic Jöst est pris par la manche VLN.

- WRT est présent sur plusieurs fronts ce week-end avec quatre Audi R8 LMS en Blancpain Endurance Cup, une Audi R8 LMS et deux Hyundai en course qualificative des 24 Heures du Nürburgring, une Seat et deux Volkswagen Golf en TCR Benelux. Jean-Karl Vernay et Rob Huff roulent pour le compte du Leopard Racing à Spa.

- Présent dans le paddock de Monza, Andrea Ficarelli se veut confiant sur la prochaine édition des 12 Heures d’Abu Dhabi qui se tiendra en décembre prochain. Une fois, les GT3, GTX et LM P3 pourront rouler sachant que les LM P3 n’auront plus à s’arrêter plus souvent. Le promoteur des 12 Heures d’Abu Dhabi souhaite organiser en parallèle une course de 500 miles à Monza en mars 2018. Les équipes pourront participer uniquement aux deux journées d’essais juste avant ou prendre part à la course.

- Singha Plan B Motorsport compte faire rouler une Audi R8 LMS en Blancpain GT Series Asia dès cette saison avec en prime une participation en Asian Le Mans Sprint Cup.

- Hyundai s’appuie sur WRT pour faire rouler deux i30N sur la Nordschleife. Deux autos proches de la série disputeront les 24 Heures du Nürburgring, dont une pour Peter Schothorst, Vincent Radermecker, Stuart Leonard et Bruno Beulen.

- Pierre Dieudonné officie en solo chez Belgian Audi Club Team WRT puisque Thierry Tassin est retenu en VLN.

- Les équipes ont finalement droit uniquement à cinq trains de pneumatiques à Monza. Jusqu’à hier soir, il était possible d’en avoir quatre plus deux sets de Misano.

- La McLaren 650S GT3/Strakka Racing #44 de Kane/Fumanelli/Tordoff sera autorisée à rouler à la fin du Bronze Test pour un seul tour afin de vérifier que tout fonctionne suite à l’accident de Misano.

- Jean-Marc Gounon roule à Monza dans le cadre de la BOP. Le pilote mandaté par la FIA est en piste durant le Bronze Test sur une McLaren 650S GT3 et une Ferrari 488 GT3 dans le cadre de la finalisation de la BOP de ces deux autos. Tout n’a pas pu être contrôlé au Paul Ricard lors des Essais Officiels. Les GT3 portent respectivement les dossards #300 et #200.

Fidèle à la marque italienne, Marco Cioci fonde de gros espoirs sur cette saison 2017, comme il nous l’a confié : “C’est pour moi un nouveau challenge avec ce programme Kaspersky. Le team monte en puissance. Le championnat est très relevé. Les meilleures GT3 seront en piste. Avec plus de 30 autos pour la gagne, il faudra à tout prix rester en dehors des problèmes et bien se faire une place dans le trafic.”

Marco Cioci et Giancarlo Fisichella ont pu faire connaissance avec la concurrence lors des Essais Officiels : “Les tests ont été positifs où l’objectif était d’avoir une auto bien équilibrée. Il a fallu s’habituer aux nouvelles gommes Pirelli qui sont mieux adaptées à la 488 GT3. Le pneu est plus constant.”

“La Balance de Performance fait partie du jeu mais on sait qu’on peut jouer quelque chose” poursuit le pilote italien. “Les 24 Heures de Spa seront la clé du championnat. Il faudra absolument briller sur cette course mais nous serons tous dans le même cas (rires). De plus, c’est le 70ème anniversaire de Ferrari. J’aime le format des courses d’endurance qui convient bien à mon style de conduite. Il faudra donner le meilleur de soi-même toute la saison et se sortir des mauvaises situations.”

Le Romain roulera en parallèle en International GT Open sur une Ferrari 488 GT3/AF Corse en compagnie de Piergiuseppe Perazzini. Les 24 Heures du Mans seront également au menu sur une Ferrari, de même que la prochaine campagne Asian Le Mans Series.

Avant de débuter la saison à Monza, Côme Ledogar a pris part à la première manche de l’Australian GT sur une McLaren/TEKNO Autosports : “L’équipe a souhaité avoir le renfort d’un pilote officiel McLaren. J’ai vraiment aimé l’expérience. Rouler à Bathurst ou Adelaide est quelque chose. L’ambiance est incroyable. La série fait la part belle à l’association Pro-Am. Le système de catégorisation est différent de l’Europe avec 12 catégorisations, 6 en Pro, 6 en Am. La réglementation sportive est différente de ce que l’on connaît en Europe. Sur une course de 40 minutes, une pénalité en temps est mise en place lors du changement de pilote.”

Place maintenant à la Blancpain Endurance Cup chez Strakka Racing : “L’ambition est bien de gagner des courses. Je suis heureux de retrouver Rob dans l’équipage et de rouler avec Ben. Le Strakka Racing veut bien faire les choses dès ses débuts en GT3. Les 24 Heures de Spa seront importantes car McLaren a une revanche à prendre en Belgique. Spa est très important dans l’optique du championnat et de l’Intercontinental GT Challenge. Les discussions avec McLaren sont saines. Andrew (Kirkaldy) est un ancien pilote qui prend toujours des décisions mûrement réfléchies.

“Le championnat Blancpain est tellement relevé que le travail des équipes est primordial. Ce n’est possible que dans un championnat SRO.”

Dans une semaine, Côme Ledogar rempilera en International GT Open sur une McLaren 650S GT3/Garage 59 où il épaulera à nouveau Alexander West. Le tandem a décroché une victoire à Monza, quatre podiums et trois poles. “Je suis content de poursuivre en GT Open avec Alex” souligne le pilote officiel McLaren. “Le championnat a connu un creux il y a quelques années mais il est bien revenu parmi les championnats GT majeurs. Les pénalités mises en place sont juste sur un bon format Pro-Am. Alex a encore une belle marge de progression. Je prends beaucoup de plaisir à rouler à ses côtés. Il a débuté le sport automobile il y a seulement trois ans et à sa progression est constante.”

Pour couronner un beau programme 2017, Côme Ledogar reste à l’écoute de toute opportunité pour les 24 Heures du Mans.

“Cela fait deux ans que j’ai quitté la Blancpain Endurance Cup et je retrouve un championnat encore plus compétitif” nous a déclaré Ludo Badey. “Spa est la course qui m’a le plus manqué. J’ai eu l’opportunité durant l’hiver de revenir chez Jérôme Policand et c’est avec plaisir que je fais mon retour dans un bel équipage.”

Si Ludovic Badey compte quatre départs aux 24 Heures du Mans depuis 2012, c’est en GT qu’il a effectué la majorité de sa carrière sportive, principalement chez AKKA-ASP (anciennement SOFREV-ASP). “Je n’avais plus envie de connaître les désillusions en fin de week-end” poursuit le pilote de la #89. “Toutefois, je voulais rempiler pour une saison. Je prendrai ensuite la décision de savoir si je continue ou pas.”

La Ferrari 458 Italia GT3 a laissé place à une Mercedes-AMG GT3, ce qui n’effraie pas le seul français du trio : “La voiture est très intéressante avec un bon grip aéro. Il faut être très fin à son volant, ce qui me convient bien. Le championnat Blancpain est toujours plus relevé d’année en année. C’est le seul championnat où j’ai l’impression qu’il y a toujours plus de voitures et de constructeurs. Je suis ravi de faire mon retour dans une série où il est fréquent de retrouver 30 GT3 dans la même seconde. Ma passion est de piloter en course. Je suis là pour le plaisir et je ne viens pas pour vendre quelque chose…”

- Si les années précédentes le Belgian Audi Club Team WRT occupait les derniers stands à Monza, c’est HTP Motorsport qui est au bout de cette voie ce week-end. Le leader du championnat choisit son emplacement.

- Les teams auront deux possibilités ce week-end concernant les pneumatiques Pirelli, à savoir d’utiliser cinq trains neufs ou quatre trains neufs plus deux sets utilisés en Blancpain Sprint Cup à Misano.

- Plusieurs pilotes ont vu perdu un point suite au meeting de Misano. C’est le cas de Christophe Bourret, Marco Mapelli, Filip Salaquarda, Fabian Schiller, Felix Serralles et Andrew Watson. Jules Szymkowiak a pour sa part perdu deux points.

- I.S.R a bien ses deux Audi R8 LMS dans les stands mais une seule roulera à Monza. Filip Salaquarda, Clemens Schmid et Frank Stippler se partageront le volant de la #75.

Les photos du paddock sont ici

La #4 confiée à Yelmer Buurman, Adam Christodoulou et Luca Stolz sera aux couleurs AMG, du fait de son engagement sous l’entité Mercedes-AMG Team Black Falcon.

Les deux autres Mercedes-AMG GT3 rouleront en Pro-Am. La #15 à dominante jaune sera partagée par un trio de pilotes américains, à savoir Brett Sandberg, Dore Chaponik et Scott Heckert. Quant à la #16, elle sera pilotée par Oliver Morley, Miguel Toril et Manuel Metzger.

- Le meeting Blancpain Endurance Cup sera également le théâtre du lancement de la saison du Lamborghini Super Trofeo Europe qui perd le nom de Blancpain cette année.

- Seuls deux équipages rouleront en tandem à Monza avec l’Aston Martin V12 Vantage/Oman Racing Team with TF Sport de Al Harthy/Adam et la Ferrari 488 GT3/Rinaldi Racing de Ehret/Mastronardi.

- Quelques noms bien connus sont engagés ce week-end en Lamborghini Super Trofeo Europe. On y verra notamment Pedro Piquet, le fils du triple Champion du Monde de F1 et Johnny Ceccoto Jr, le fils de l’ancien pilote de F1 et moto. Un autre Ceccoto sera en piste avec Jonathan, le frère de Johnny Jr. Le Vénézuélien roulera chez Imperiale Racing en compagnie de Vito Postiglione. Sergey Afanasiev et Fabio Onidi figurent eux aussi sur la liste des engagés.

- La Blancpain Endurance Cup s’internationalise un peu plus avec deux trios américains. Sandberg/Heckert/Chaponik seront sur une Mercedes-AMG GT3/Black Falcon, Faulkner/Skeen/Avenatti sur une Mercedes-AMG GT3/HTP Motorsport.

- La course sera à suivre en live streaming dimanche à partir de 14h45 avec les commentaires en langue française ici

La #66 qui évoluera en Pro sera confiée à Marco Mapelli, Giovanni Venturini et Luca Filippi. On retrouvera Clément Mateu, Giorgio Maggi et Max van Splunteren sur la #67 en Pro-Am.

Spécialiste de l’endurance, ce pilote allemand de tout juste 27 ans connaît bien la discipline, la voiture et la Blancpain GT Series.  A n’en pas douter, il devrait être très rapidement dans le coup et permettre au Team AKKA-ASP d’afficher ses ambitions en Pro-Am Cup. A suivre…

Le Team AKKA-ASP à Monza :

Catégorie PRO

N°90 Raffaele Marciello (ITA) – Michael Meadows (GBR) – Edoardo Mortara (ITA)
N°88 Felix Serralles (PRI) – Daniel Juncadella (ESP) – Tristan Vautier (FRA)

Catégorie Pro-Am

N°87 Jean Luc Beaubelique (FRA) – Nico Bastian (DEU) – Jules Gounon (FRA)
N°89 Daniele Perfetti (SUI) – Alex Fontana (SUI) – Ludovic Badey (FRA)

Les équipages étaient déjà quasiment tous bouclés lors des Essais Officiels de mars dernier. On note l’absence des deux BMW M6 GT3 du ROWE Racing pour cause de manche VLN au même moment. On attendait les deux Porsche 911 GT3-R du Roock Racing qui ne figurent finalement pas sur la liste.

Edward Sandström fait son arrivée sur la Mercedes-AMG GT3/HTP #85 en compagnie de Fabian Schiller et Dominik Baumann. Walkenhorst Motorsport a remanié l’équipage de sa BMW M6 GT3 pour faire rouler Jaap van Lagen et Mikkel Jensen avec Nico Menzel.

Les hostilités débuteront vendredi 21 par le Bronze Test…

L’auto a évolué durant hiver ?

“Un travail a été fourni sur la fiabilité. Nous étions déjà dans le match lors des dernières manches 2016. On doit plus la contre performance à un manque de chance. Les 24 Heures de Spa avaient plutôt bien fonctionné en début de course où nous étions dans les positions de tête durant les premières heures. De gros progrès ont été apportés en aéro. Jusque-là, nous manquions de performance en qualification. Un gros pas en avant a été franchi en 2016. Il faut maintenant en récolter les fruits. Quand tout est mis bout à bout, l’Emil Frey Jaguar G3 est loin d’être ridicule.”

Votre équipage est solide…

“Nous formons un trio homogène, ce qui est l’une des clés du championnat Blancpain. Marco a une grande expérience et n’a plus rien à prouver niveau pointe de vitesse. Quant à Christian, inutile de le présenter. Le championnat est costaud. Je vais prendre part à mes quatrièmes 24 Heures de Spa pour Emil Frey Racing. La cerise sur le gâteau serait de pouvoir rajouter quelques manches Blancpain Sprint Cup au menu.”

Quel est votre regard sur les forces en présence ?

“Le championnat Blancpain, c’est chaque année toujours plus. On sent de plus en plus une série réservée aux professionnels. C’est difficile de faire mieux que la liste des engagés actuelle. Il faut s’attendre à des 24 Heures de Spa incroyablement relevées. C’est le championnat où il faut être et c’est ma priorité 2017.”

Il y aura tout de même en parallèle le FIA WEC en LMP2 chez Manor…

“J’ai cherché à rouler en European Le Mans Series et aux 24 Heures du Mans. Malheureusement, il y a une concordance de date avec la série Blancpain. Je me suis donc tourné vers le FIA WEC en contactant quelques équipes. Le deal avec CEFC Manor TRS Racing s’est conclu de manière imprévue. J’ai découvert le tout à Monza. Le package ORECA 07 semble rapide et je suis impatient d’en découdre. Mon objectif était de prendre part aux 24 Heures du Mans une cinquième fois. Je n’ai pas pu refuser l’offre de Manor car je ne me fais aucun doute sur le potentiel de l’équipe. Cette saison 2017 est parfaite pour moi.”

L’équipage de la Lamborghini vient d’être officialisé par l’équipe habituée à rouler en Lamborghini Blancpain Super Trofeo. Dennis Lind, Andrea Amici et Stefano Costantini se partageront le volant de la GT3. Le trio était en piste le mois dernier au Paul Ricard lors des Essais Officiels de la Blancpain GT Series.

Depuis cette participation que ces ‘amateurs très éclairés’ n’oublieront jamais, les mois ont passé… et le duo Paque-Paisse a décidé de tout mettre en œuvre pour être de nouveau de la partie lors du sommet de la Blancpain GT Series, au cœur de nos Ardennes. « On va en effet repartir avec l’équipe Speedlover Racing d’André Van Hoof avec pour objectif d’avaler une nouvelle fois ce double tour d’horloge de prestige, expliquent Pierre-Yves et Greg. Pour l’heure, c’est la seule chose dont nous sommes sûrs. L’auto sera une Porsche 991 Cup… ou pas ! Nous lorgnons également sur une Audi R8 LMS GT3, mais tout va dépendre du budget disponible. »

 
Histoire d’annoncer bien à l’avance ce grand retour aux Total 24 Hours of Spa, les deux compères fixent un premier rendez-vous sur ce même circuit de Francorchamps ce prochain week-end, à l’occasion de la nouvelle course d’endurance Spa 400 imaginée par les forces vives du Belgian Gentlemen Drivers’ Cup, ou BGDC. « A l’heure du virtuel, notre participation aux Spa 400 est une manière bien… réelle de faire de la promo de notre présence aux 24 Heures en juillet prochain, sourient les deux pilotes. Ce week-end, on va dompter une Porsche 991 Cup Speedlover Racing dont la déco fait cette fois penser aux premières 919 Hybrid LM P1, tandis que sur le flanc de la voiture figure la mention ‘911 or R8 ? See you soon @ 24 Hours of Spa 2017’. Tout le concept de notre participation à l’événement SRO est donc résumé dans ces quelques mots. Notre but est bien sûr d’attirer dès maintenant l’attention sur notre engagement aux 24 Heures… non sans prendre un maximum de plaisir ce dimanche dans le cadre de cette autre belle épreuve d’endurance qui se veut accessible, et à laquelle nous souhaitons longue vie… »
 
Quant aux prétentions du duo Paque-Paisse le jour de… Pâques, elles sont à peine voilées… « La Hundred Series by BGDC accepte désormais les voitures de type ‘Cup’, ce qui signifie que notre Porsche 991 couvée par André Van Hoof sera l’une des voitures de pointe de la course. Nous pensons dès lors que nous avons clairement une carte à jouer. Mais bon, les autres équipages Porsche sont lourdement armés eux aussi, ce qui signifie qu’on va probablement passer du bon temps sur le plus beau circuit du monde. Que le meilleur gagne ! »
 
Quel que soit leur résultat, Pierre-Yves Paque et Grégory Paisse auront sans doute déjà tout gagné en termes de communication en officialisant aussi tôt leur participation aux Total 24 Hours of Spa…