Après deux saisons passées en European Le Mans Series avec une Morgan LM P2 et une victoire à la clé, Le Morand Racing passe à la vitesse supérieure cette année en alignant une paire de Morgan LM P2 EVO en Championnat du Monde d’Endurance de la FIA sous l’entité Team SARD-MORAND.
Benoît Morand scelle donc sa saison avec l’équipe nipponne SARD (Sigma Advanced Racing Development) dont on connaît les liens avec Toyota. SARD et Toyota ont d’ailleurs terminé à la deuxième place des 24 Heures du Mans 1994 avec une 94C-V partagée par Eddie Irvine, Mauro Martini et Jeff Krosnoff. SARD est un concurrent régulier du très réputé SUPER GT avec une Lexus alignée en GT500.
Katsuyuki Sato, directeur des opérations de SARD, se réjouit de ce partenariat avec l’équipe suisse : « Benoît Morand a la volonté de gagner, et aussi la connaissance nécessaire pour être une équipe forte. Cela semble une évidence pour un team manager mais ce n’est pas si fréquent dans le sport automobile d’aujourd’hui. Nous voulons également faire la démonstration de notre nouvelle technologie dans le FIA WEC et aux 24 Heures du Mans. »
Pour Benoît Morand, c’est le début d’une aventure basée sur du long terme : « Pour un jeune team comme le nôtre, c’est un honneur de pouvoir lier notre destin à celui de SARD. La longue histoire de SARD a démontré que cette équipe a toujours été à la recherche de nouveaux défis, en combinant un esprit professionnel et une ambiance familiale. »
Shin Sato, fondateur de SARD, tient à rajouter une ligne au CV de l’équipe aux 24 Heures du Mans : « Notre meilleur résultat au Mans est une deuxième place, alors on peut facilement deviner notre prochain objectif. Pour ce que j’en sais, la catégorie LM P2 sera très compétitive en 2015, notamment grâce à un nombre croissant d’engagés. »
Benoît Morand veut briller sur la scène mondiale : « Team SARD-MORAND est né pour gagner des courses, c’est dans nos gênes ! Après plusieurs discussions avec notre partenaire Onroak Automotive, il s’est vite avéré qu’avec les différentes applications qui peuvent être apportées sur la Morgan, elle va conserver un très bon niveau de compétitivité. Nous connaissons maintenant parfaitement la Morgan. Pour le Team SARD-MORAND ce choix représente la meilleure solution pour 2015. »
Pour cette campagne 2015, les Morgan LM P2 EVO seront motorisées par le V8 SARD 3.6 litres et équipées de pneumatiques Dunlop. De quoi réjouir Jacques Nicolet, président de Onroak Automotive : « Je suis ravi et fier de poursuivre notre collaboration avec l’équipe de Benoît Morand qui nous renouvelle sa confiance en engageant un deuxième châssis Onroak Automotive pour son passage en FIA WEC. Nous avons développé un nouveau kit aérodynamique pour la Morgan LM P2 EVO qui sera encore plus performante et qui, je l’espère, les conduira au plus vite vers de nouveaux succès. »
Ancien pilote d’Endurance, Hideki Noda, directeur général de SARD, se veut confiant : « Benoît Morand a fait courir le châssis Morgan ces deux dernières saisons en le menant à la victoire. Courir en endurance n’est pas seulement une question de vitesse, il y a beaucoup de conditions à remplir pour la victoire. Je pense que la Morgan est vraiment très fiable et facile à conduire, ce qui est très important pour nos pilotes. »
Team SARD-MORAND fait dans l’expérience et la jeunesse du côté des équipages. Déjà présent avec l’équipe en 2014, Christian Klien poursuit l’aventure avec à ses côtés le jeune Koki Saga sur la #39. Saga est un habitué des pelotons de la Super Formula et du SUPER GT. L’identité du troisième pilote sera annoncée ultérieurement.
Christian Klien : « C’est une belle satisfaction d’avoir vu une équipe privée débutante en ELMS en 2013 monter en puissance pour devenir victorieuse en 2014. Je suis fier d’avoir contribué à cette progression et j’ai beaucoup apprécié de travailler étroitement avec Benoit Morand, son épouse Gladys et les autres membres du team. Mon but était d’intégrer le FIA WEC et y parvenir avec l’équipe avec laquelle j’ai couru ces deux dernières années, c’est encore mieux. SARD dispose d’une incomparable expérience en sport-prototypes, tandis que Benoît Morand a démontré son talent en ELMS et aux 24 Heures du Mans. L’association de ces deux équipes passionnées offre une belle occasion de devenir un top-team du FIA WEC. J’aime mettre mon expérience de la Formule 1 et de pilote d’usine LM P1 au service d’une équipe privée afin de construire quelque chose. L’endurance, c’est une affaire de précision et de régularité, et toute l’équipe doit aller dans cette direction. Grâce à mon expérience, j’aiderai mes coéquipiers et les ingénieurs du mieux possible. Au bout du compte, c’est un sport d’équipe et c’est en travaillant tous ensemble que nous serons forts et que nous nous battrons pour la victoire. Je suis très impatient de voir débuter cette saison FIA WEC. »
Koki Saga : « Je crois que le FIA WEC est l’un des championnats les plus relevés au monde. En fait, pendant toute la saison, on voit une compétition séduisante à chaque course. Je compte bien saisir cette grande chance pour conquérir le titre LM P2 2015. Au Japon, nous pensons que les 24 Heures du Mans sont l’une des courses les plus prestigieuses au monde. Je sais que, dans le monde, beaucoup de pilotes veulent courir au Mans. Y participer sera un honneur, mais aussi un défi. »
Sur la Morgan LM P2 EVO #43, Pierre Ragues sera associé à Oliver Webb. Si le premier a déjà roulé pour l’écurie suisse en 2014, le second arrive de chez Signatech-Alpine avec un titre européen dans la poche. Le dernier homme qui pilotera la Morgan à Silverstone et Spa sera annoncé plus tard. Pour les 24 Heures du Mans et la suite de la saison, le tandem sera rejoint par le vainqueur du show « Race to 24 ».
Pierre Ragues : « Un Championnat du Monde, c’est une autre approche. La saison est plus longue, tout comme les courses qui se déroulent sur 6 heures. En point d’orgue de la saison il y a bien sûr les 24 Heures du Mans, que je disputerai pour la neuvième fois. Le FIA WEC est un challenge très relevé et j’ai vraiment hâte d’y être ! J’y ai de très bons souvenirs de ma saison 2012. A partir de la seconde partie de saison en Allemagne, le rythme sera très soutenu avec cinq courses qui s’enchainent en moins de trois mois ! Mon objectif sur la 43 sera d’amener expérience et performance. Comme d’habitude, il faudra travailler en équipe, ce qui représente une des clefs du succès en endurance. Je me suis senti très bien au sein du team la saison dernière et je suis convaincu que l’on pourra de nouveau faire du très bon travail ensemble. Nos essais d’avant-saison seront très importants et il faudra être prêt et compétitif dès la première manche de Silverstone. »
Oliver Webb : « C’est pour moi la meilleure étape : après avoir remporté le titre ELMS et terminé troisième au Mans – dans les deux cas à ma première tentative – je suis prêt à passer au niveau mondial. Je franchis ce pas avec une belle équipe de deux voitures et la combinaison de talents, de professionnalisme et de connaissances de Team SARD-MORAND, ce sera une belle année de succès, où nous allons nous retrouver sur des circuits étonnants. Après l’ELMS, je suis impatient de disputer des courses plus longues et de découvrir des endroits fabuleux où aller courir dans le monde entier, et aussi de démontrer nos capacités en tant qu’équipe sur la plus belle scène qui soit, celle du FIA WEC. C’est une belle occasion de montrer ce que nous pouvons faire ensemble pour remporter le titre LMP2. »