Nous avons présenté récemment -ici – une nouvelle rubrique, consacrée à ceux qui font partie de la légende des 24 Heures du Mans et qui en perpétuent la tradition au travers du Club des Pilotes des 24 Heures du Mans. (In English)
Pour ouvrir ce nouveau chapitre, nous avons donné la parole à un des princes de l’endurance, Brian Redman, qui a eu la gentillesse de répondre à nos questions. Il possède un des plus beaux palmarès de l’histoire de notre discipline favorite, en ayant remporté des victoires partout à travers le monde, avec 53 succès à son compteur. Pourtant, en quatorze participations à l’épreuve mancelle, il ne l’a jamais gagnée, bien qu’ayant été à plusieurs reprises en tête de la course. Il fait partie de cette catégorie de pilotes que les britanniques appellent « the most famous driver to have never won.. » tels Stirling Moss, jamais Champion du Monde de F1, ou notre Bob Wolllek qui lui non plus n’a jamais remporté les 24 Heures. Redman a été membre de toutes les meilleures équipes d’usine et a eu les coéquipiers les plus prestigieux, tels Jacky Ickx, Jo Siffert ou Hurley Haywood, pour n’en citer que quelques-uns.
Brian Redman a également été un des protagonistes du mythique film “Le Mans”, une bonne part du film étant centrée sur la Porsche 917 Gulf n°20 (de Steve McQueen alias Michael Delaney dans le film) que pilotaient Redman et Jo Siffert dans les 24 Heures du Mans 1970. Quelques années plus tard, Brian Redman acheta cette Porsche 917 qu’il revendit plus tard à Richard Attwood, vainqueur de ces 24 Heures du Mans 1970 avec Hans Herrmann!
Brian, vous avez remporté toutes les plus grandes courses d’endurance : les 24 Heures de Daytona (trois fois), les 12 Heures de Sebring (deux fois), la Targa Florio, les 1000 Km de Brands Hatch, du Nürburgring, et beaucoup d’autres, mais vous n’avez jamais gagné au Mans bien que ayez participé quatorze fois à l’épreuve française. Est-ce que cela a été une de vos plus grandes déceptions au cours de votre carrière ?
« Oui, oui, oui ! Gagner au Mans c’est le but ultime pour tout pilote. J’ai été en tête de la course à plusieurs reprises, mais je n’ai jamais gagné. Une très grande déception ! C’est douloureux de savoir que Le Mans est la seule grande course du Championnat du Monde qui manque à mon palmarès, et le seul fait de le dire me fait encore mal. »
Vous êtes membre du « Club des Pilotes des 24 Heures du Mans » Est-ce très important pour vous ? Comment considérez-vous le Club ? Est-ce simplement une question de nostalgie, l’opportunité de rencontrer quelques camarades, ou bien le Club pourrait-il être un lien entre le passé, le présent et le futur ?
« Pour moi, le Club est principalement un moyen de rencontrer des amis pilotes du passé. Bien sûr, il pourrait, et il doit être un lien entre le passé, le présent et le futur. »
Le Mans était-il quelque chose de particulier pour vous ? Pouvez-vous le comparer à Daytona et à Sebring ?
« Oui, Le Mans, c’est une ambiance particulière, on ne peut la comparer avec Daytona ou Sebring, où les fans viennent principalement pour faire la fête. J’ai vu quelques scènes très sauvages à Sebring. Les pilotes étaient avertis que, s’ils étaient victimes d’une casse, ils ne devaient pas essayer de rentrer à pied en passant par l’infield ! »
Quels sont vos meilleurs souvenirs du Mans ? Les pires ?
« La plupart de mes souvenirs du Mans sont des déceptions. Les meilleurs souvenirs sont la fois où avec Jo Siffert nous étions en tête de la course avec plus de quatre tours d’avance avec la Porsche 917K Gulf John Wyer en 1970 ainsi que celle avec Jacky Ickx et la Ferrari 312PB, Le pire, c’est de ne pas avoir été à l’arrivée avec ces deux voitures. J’ai de très bons souvenirs avec l’Aston Martin AMR1 en 1989 ; même si nous n’avions aucune chance possible de succès, nous étions plus de cinquante kilomètres/heures moins vite dans la ligne droite des Hunaudières que les Jaguar ou les Mercedes, nous avons eu beaucoup de plaisir.”
“A part ça, j’ai de très bons souvenirs, de l’Hôtel de France à La Chartre-sur-le-Loir, où en 1970 les mécaniciens ramenaient la 917K à la fin de chaque journée par la route pour son entretien!
En 1978, nous sommes allés dîner le mardi soir au Restaurant de la Gare à Château-du-Loir où le propriétaire nous a offert du Cognac après dîner et nous a invité à visiter ses caves et à jouer aux boules ! Ce que nous avons fait le jour suivant ! »
Vous avez fait partie des équipes d’usine Porsche, Jaguar et Aston Martin, et même Matra. De votre point de vue, quelle était la plus forte ?
« Il n’y a aucun doute sur le fait que Porsche – avec la 908 Spyder spéciale longue queue, les 917, 935, 936 et 962- était la meilleure équipe. Les réussites techniques, les essais, les performances et la fiabilité étaient sans égal. »
Toujours à vos yeux quelle a été la toute meilleure voiture d’endurance ?
« C’est difficile de comparer les meilleures voitures d’époques si différentes. Pour moi, la 917K était fantastique, mais sur les circuits à très haute vitesse comme Le Mans, Spa et Monza, j’étais nerveux, à l’idée que si j’avais un crash, la voiture se casserait peut-être en deux ! Pourquoi si je n’ai pas beaucoup piloté la 962, elle doit être une des toutes meilleures. »
Quel a été votre coéquipier préféré en endurance ? Et au Mans ? Pourquoi ?
« J’ai eu la chance d’avoir quelques-uns quelques-uns des meilleurs coéquipiers. Jacky Ickx était exceptionnel, si jeune, mais avec une tête d’ancien sur de jeunes épaules. Lors des 1000 Km de Spa en 1978, naturellement, il pleuvait. Nous pilotions une Ford GT40 John Wyer, à la fin du premier tour Jacky Ickx passa devant les stands, on le perdit de vue et on n’entendait plus la voiture. Enfin, 38 secondes plus tard, la deuxième voiture apparut, Vic Elford avec une Porsche 908. Jacky était réfléchi, rapide comme l’éclair si nécessaire et doux avec la voiture, que pouvait-on demander de mieux? Jo Siffert était aussi extrêmement rapide et très drôle, le seul léger problème pour Le Mans, c’est que Jo ne connaissait qu’une seule vitesse, à fond ! »
Avez-vous quelques anecdotes du Mans et pouvez-vous les partager avec nos lecteurs ?
« Il y en a tellement…J’en ai raconté beaucoup dans un livre « Brian Redman – Daring Drivers- Deadlly Tracks » dans lequel il y a un long chapitre sur Le Mans. Par exemple, en 1973, je courais pouur Ferrari sur une 312PB avec Jacky Ickx comme coéquipier. On m’avait demandé d’essayer la voiture sur le circuit Paul Ricard avant Le Mans. Parmi les concepts que Mauro Forghieri voulait explorer était d’abaisser la boîte à air qui fournit l’oxygène au moteur, et il m’a demandé d’en vérifier l’effet sur la circulation de l’air en dégrafant ma ceinture de sécurité à haute vitesse et en relevant la tête. L’effet immédiat fut que mon casque fut aspiré par la prise d’air et d’un seul coup j’avais les yeux tournés vers le ciel dans une voiture de course à environ 260 kmh.
L’instinct de survie libère les forces cachées et j’ai réussi à décoller ma tête et à contrôler la voiture. Cela en a fait un intéressant sujet de conversation au dîner : encore un peu de vin, s’il vous plaît ! Cette année-là au Mans, nous avons abandonné à 33 minutes de l’arrivée, et avec nos 332 tours couverts nous aurions été classés troisièmes! Mais il y a évidemment beaucoup d’autres anecdotes.
Ainsi, en 1979, je partageais une Porsche 936 officielle avec Jacky Ickx, Je l’ai relayé après son premier relais et nous étions en tête de la course. A la sortie de la Chicane, j’ai senti une certaine instabilité,Il s’agissait en fait d’une crevaison de la roue arrière gauche et je suis parti soudainement en tête-à-queue dans la courbe Dunlop à plus de 250kmh, en réussissant heureusement à éviter de taper dans les rails. Je me suis arrêté à l’entrée du Tertre Rouge. Nous avions une petite trousse à outils dans la Porsche et avec une petite lame de scie j’ai enlevé tous les morceaux de pneu qui restaient autour de la jante. Je suis reparti en faisant bien attention de rouler le plus possible dans l’herbe. J’ai bouclé mon tour de circuit en 38 minutes et je suis resté au stand où les réparations ont duré 53 minutes. Nous étions à ce moment-là 35èmes. A une heure du matin, nous étions remontés à la septième place mais Jacky stoppa alors la Porsche dans les Hunaudières, avec des problèmes de pompe à essence. Il réussit à mettre une courroie de rechange et repartit 20 minutes plus tard, avant de devoir stopper à nouveau dans le virage de Mulsanne, mais réussit à repartir au bout de 30 minutes et à rentrer au stand. Norbert Singer me fit monter dans la Porsche et j’ai roulé pendant 45 minutes sous une pluie torrentielle quand je reçus la consigne de rentrer au stand où j’appris que la voiture avait été disqualifiée. Quand Jacky était tombé en panne dans les Hunaudières, un mécanicien avait lancé un sandwich à Jacky Ickx, mais un commissaire remarqua que ce sandwich contenait la courroie de rechange et nous avons donc été disqualifiés pour avoir reçu une aide extérieure !”
Pensez-vous qu’il y a eu un Age d’Or de l’endurance dans les années 70 et 80 ?
« Si on regarde en arrière, on peut penser que les courses d’endurance dans les années 70 et 80 étaient un Age d’Or, mais oui, je pense que les prochaines années seront très bonnes pour l’endurance. Aujourd’hui les courses sont meilleures et plus intéressantes qu’en F1…Si on remonte en 1970, alors que la 917K était aussi rapide et même plus rapide sur certains circuits que les F1, une très forte rumeur circulait disant que Mr Ecclestone allait tuer les courses d”endurance… »
Allez-vous courir cette année à Le Mans Classic, comme en 2014 (ci-dessous)? Que pensez-vous de cette épreuve ?
« Le Mans Classic est une épreuve fantastique mais malheureusement je ne pense pas y rouler cette année… »
Endurance-Info adresse un grand merci à Brian Redman.