Ben Bowlby est d’un naturel optimiste et on pourrait penser que l’approche de la Journée Test des 24 Heures du Mans donnerait quelques inquiétudes au concepteur de la Nissan GT-R LM NISMO, mais c’est mal connaître le personnage qui croit dur comme fer dans son concept pour le moins innovant. Dimanche 31 mai à 18 heures, on aura une première idée du potentiel de la LM P1 qui va affronter trois constructeurs rompus aux courses d’endurance. La feuille de route est toujours la même : remporter Le Mans. Chez Nissan, on commence à avoir un brin de lucidité et on se dit que ça ne sera pas pour 2015 avec une auto qui va rouler dans la classe d’hybridation 2MJ et qui manque encore de développement. Le côté marketing est déjà gagné depuis bien longtemps mais le plus dur reste à faire. Il ne serait d’ailleurs pas étonnant que les trois Nissan soient les premières à prendre la piste dimanche matin à 9 heures. Quels chronos vont être capables de boucler les pilotes ? La fiabilité sera-t-elle au rendez-vous ? La technique va-t-elle suivre ? Le concept est-il bon ? Tous les pilotes ont-ils les reins assez solides pour aller se frotter aux ténors de la discipline ? A quelques jours de la Journée Test, Ben Bowlby s’est prêté au jeu des Questions/Réponses.

La Nissan GT-R LM NISMO est très attendue au Mans. Pourquoi un tel concept ?

«  La voiture est la star du Mans, cela ne fait aucun doute. C’est très important car certainement plus que toute autre course, c’est une vraie course à l’ingénierie. En tant que débutant cette année, nous avons dû nous demander comment on peut avoir une chance d’être compétitifs lorsqu’une partie de la concurrence a quinze ans de recul et plusieurs milliards de dollars d’expérience et de développement. La réponse, notre réponse, était d’innover. Nous ne disposons pas d’un budget aussi important que les autres, mais nous sommes riches en idées. Il n’y avait pratiquement aucune chance de battre nos rivaux à leur propre jeu. L’innovation nous donne une meilleure chance d’être compétitifs. »

Quelles ont été vos pensées pour concevoir cette LM P1 ?

 « Pour réussir au Mans, il faut d’abord bien étudier le règlement et regarder la course elle-même. Les règles sont sujettes à interprétation, comme je pense nous l’avons prouvé. Mais la course donne toujours des surprises. Il y a tellement de variables que l’on ne peut pas contrôler : la chaleur extrême, les pluies torrentielles, le trafic, de l’huile ou du liquide de refroidissement sur la piste. Une grande partie du défi est de reconnaître cela et de concevoir une auto avec une large plage de fonctionnement. »

 Quels sont les points forts de la GT-R LM NISMO ?

 « Il est difficile de donner les qualités individuellement parce que le concept et le design de la voiture font que c’est un système complet où chaque élément influe sur l’autre. Si je devais choisir trois choses, je dirai l’efficacité, la stabilité et la vitesse en ligne droite. Mais il faut se rappeler que tout cela n’est que le produit de l’aérodynamique, qui à son tour est la résultante du positionnement du moteur et de la transmission. Notre engagement est de proposer une traction. »

 En quoi la Nissan GT-R LM NISMO est très différente de ses rivales ?

 « Durant des années, les principaux prétendants LM P1 ont conçu des voitures qui suivent la même conception de base. Les règles ont évolué pour limiter la performance, ce qui rend difficile de générer des appuis très efficaces à l’arrière de la voiture. Il est également difficile d’avoir un maximum d’appuis parce que les dimensions et la forme de l’aileron arrière restent limitées. L’avant a été toujours considéré comme relativement libre, donc nous avons pensé à modifier les règles et avoir de l’appui à l’avant. Cela nous donne une plus grande liberté dans les règles, mais aussi une meilleure efficacité avec moins de traînée. En outre, avec le travail fourni sur l’avant, nous pourrions nous passer de l’aileron arrière afin d’avoir encore moins de traînée, ce qui est inestimable au Mans. »

 Pourquoi avoir une faible traînée au Mans est si important ?

 « Le circuit du Mans est composé de longues lignes droites où les vitesses sont élevées. La faible traînée nous donne une vitesse de pointe importante. C’est aussi un avantage de passer d’autres voitures. Nous avons conçu une auto qui donne un confort à nos pilotes à haute vitesse pour qu’ils puissent être en mesure de dépasser plutôt que d’avoir à tenter des manœuvres périlleuses dans les zones de freinage et les virages. C’est moins fatiguant, moins stressant et c’est une façon plus intelligente de courir.

«  N’oublions pas que la faible traînée facilite également la consommation de carburant. La quantité consommée sur un tour est maintenant bien précisée, de sorte à ce que l’on ne puisse pas dépasser les limites prescrites par le règlement. Une faible traînée signifie que vous êtes le moins longtemps possible dans les longues lignes droites accélérateur à fond. »

 Qu’en est-il du système de propulsion ?

 « Pour faire simple, nous avons un système de propulsion essence-électrique composé d’un moteur V6 compact bi-turbo de 3.0 litres en moteur à combustion interne (ICE) et un volant mécanique de système de récupération d’énergie cinétique (ERS) qui concourt dans la classe 2 MJ. Le moteur V6 turbo est une spécialité NISMO, donc notre philosophie était de construire une version la plus efficace possible du moteur avec une excellente maniabilité à bas régime. Il est très, très coupleux avec une bonne courbe de puissance, ce qui implique de courir avec une boîte de vitesses à cinq rapports. Cela signifie que nous allons moins changer de vitesse et donc de mettre moins d’usure sur les composants de la transmission. Le moteur a une efficacité thermique spectaculaire, de sorte à pouvoir extraire le plus de puissance possible sur chaque tour en utilisant la moindre goutte d’essence. »

 Et le système de récupération d’énergie ?

 « Notre système possède un volant, à l’instar d’Audi, mais là où ils utilisent une liaison électrique, nous avons un système mécanique. Il est différent et intelligent avec un énorme potentiel de puissance. Durant les essais sur dyno, nous avons sorti assez facilement 1100 chevaux de notre seul système KERS 8MJ. En le combinant avec le moteur thermique, nous pourrions disposer d’un peu plus de 1600 chevaux.

 « Malheureusement, en raison des délais extrêmement compliqués pour un projet débuté il y a moins d’un an avec la formation de l’équipe, la conception, l’ingénierie et le développement de la voiture en partant d’une feuille blanche, nous devons être pragmatiques. Cela nous a obligé à revenir en arrière avec le système hybride pour cette année au Mans. Voilà le revers de l’innovation : ça fait mal quand toutes les pièces n’arrivent pas à temps. Cependant, nous allons apprendre beaucoup cette année du moteur V6 essence. Soyez sûrs que nous serons de retour en force au Mans en 2016. »