Après l’épisode malheureux McLaren MP4-12C GT3, le constructeur britannique a été déserté de ses clients qui sont partis sous d’autres cieux. La bonne tenue de la 650S GT3 depuis l’année passée permet de revoir McLaren sur le devant de la scène GT3. Seule marque à s’être imposée à deux reprises en 2015 en Blancpain Endurance Cup, McLaren compte déjà deux succès en trois courses, sans oublier une victoire en Blancpain Sprint Cup. 2016 pourrait bien être l’année McLaren et tous les regards se tournent maintenant vers les 24 Heures de Spa où les Anglais ont toujours pêché malgré des équipes comme Hexis Racing, ART Grand Prix ou Von Ryan Racing. Tous les espoirs reposent sur Garage 59, la structure privée qui gère les McLaren 650S GT3 en Blancpain GT Series. Arrivé peu de temps avant le succès aux 12 Heures de Bathurst comme manager sportif, Bas Leinders sait mieux que quiconque que les 24 Heures de Spa ne se gagnent pas sur un simple claquement de doigt. Afin de conjurer le sort, Garage 59 met en piste trois 650S GT3 qui peuvent toutes revendiquer la victoire. Bas Leinders nous a fait part de ses envies de faire briller McLaren dans les Ardennes belges mais aussi sur son souhait de reconquérir le cœur des équipes.
Surpris de cette bonne tenue des McLaren 650S GT3 ?
« En seulement six mois, je vis un rêve chez McLaren. C’est une très belle saison en Europe, en Asie et aux Etats-Unis. C’est la preuve que l’auto fonctionne bien. Les défauts de la MP4-12C GT3 ont été réglés. La 650S GT3 est performante et fiable, ce qui est important pour qu’une GT3 connaisse le succès. L’intérêt de teams est de plus en plus présent. Tout cela ne peut arriver que grâce aux résultats des pilotes professionnels et gentlemen. Jusqu’à début 2016, les pilotes étaient restés sur la difficulté d’aller vite avec la MP4-12C GT3. »
La 650S GT3 est plus homogène ?
« Toutes les autos sont compliquées pour aller chercher le dernier dixième et j’espère que ce sera toujours le cas. C’est le propre du sport automobile. L’aéro de la 650S GT3 rend l’auto plus facile, le grip mécanique est bien mieux. Les deux font que ça fonctionne. Il y a eu beaucoup d’essais bouclés en 2015 mais aucun test de 24 heures. On sait que les pièces sont capables de tenir. Certes, nous ne sommes pas les plus rapides partout et nous n’avons d’ailleurs jamais été les plus rapides à l’exception du Nürburgring qui est un circuit qui nous convient bien, notamment à cause de l’état de la piste laissée par les camions. »
Un favori se dégage pour Spa ?
« Selon moi, je pense que Mercedes est à considérer comme favori. On a vu à Monza et Silverstone comme les Mercedes-AMG GT3 étaient rapides. Audi est là à chaque fois. Je ne pense pas que la Balance de Performance avantage McLaren. Nous sommes dans le match comme la concurrence. »
Avoir une 3ème auto donne un avantage supplémentaire…
« Ce n’est pas évident pour Garage 59 d’aligner une 650S GT3 supplémentaire pour la gagne. On va le faire et on va le faire bien. J’ai bien conscience que ce serait mieux d’avoir une ou deux autos en plus. »
Les 24 Heures de Spa s’annoncent encore plus relevées ?
« Chaque année, Spa devient de plus en plus beau mais aussi plus dur. Personne ne peut dire qui va gagner. En 2015, nous étions clairement les favoris avec Marc VDS Racing Team. On va tout faire pour gagner cette course. A titre personnel, gagner le titre Blancpain GT Series fait partie de mes objectifs. Spa est le tournant du championnat comme l’est Le Mans pour le FIA WEC. »
McLaren prépare la remplaçante de la 650S GT3 ? La piste GTE reste à l’étude ?
« McLaren prépare déjà l’avenir et il faut penser à remplacer la 650S GT3. Avoir une GTE serait une bonne chose mais à l’heure actuelle, ce n’est pas le cas. La convergence GT irait dans le bon sens. McLaren a gagné les 24 Heures du Mans et la logique est de revenir au Mans. Il faut juste saisir la bonne opportunité. »
Voir Pipo Derani est une surprise. Comment s’est monté le projet ?
« On travaille avec Côme (Ledogar) qui est soutenu par Philippe Dumas qui s’occupe également de Pipo. Les choses se sont enchaînées et nous sommes ravis de l’avoir à nos côtés avec Bruno (Senna) et Duncan (Tappy). »
On a entendu qu’un équipage Prost/Senna/Piquet a été à l’étude ?
« (rires). On aurait aimé avoir Nicolas Prost, Neslon Piquet Jr et Bruno Senna. Médiatiquement, on ne pouvait pas faire mieux… »
Garage 59 utilise la partie basse des stands Endurance. Est-ce un avantage ?
« Il y a deux façons de voir les choses. Pour une question pratique, les stands F1 sont mieux adaptés. Je pense que ceux occupés par WRT sont les mieux placés. En tant que leader du championnat, Garage 59 avait le choix mais la loge Total étant au-dessus des stands WRT, c’est plus logique que ce soit eux qui soient à cet endroit. Je pense que les stands que nous occupons restent un bon endroit. L’inconvénient est pour entrer et sortir car c’est étroit et en descente. Tout est plus près pour travailler. Cependant, pour l’accès à la piste, notre position est judicieuse et cela peut avoir son importance en course. »
Vous revoir au volant à Spa n’a jamais fait partie des plans ?
« Je ne peux pas combiner les deux fonctions. L’équipe a besoin de moi en dehors de l’auto. J’ai vu la différence chez Marc VDS lorsque j’occupais les deux fonctions. Ici, l’équipe opérationnelle est bien plus petite, ce qui fait que cela demande plus de travail. Toutefois, j’aimerais bien piloter cette McLaren en compétition. Je roule de temps en temps pour un shakedown ou roder des freins. J’adore ma fonction actuelle où il faut extraire le maximum de chacun. Tout le monde se bat l’un pour l’autre. Pourquoi pas revenir derrière le volant à plus de 50 ans lorsque mon statut ne sera plus Platinum (rires). »
D’autres courses sont à l’étude d’ici la fin de l’année ?
« L’idée est de mettre deux McLaren aux 12 Heures de Sepang. La structure reste encore à être déterminée : K-PAX, Tekno, Garage 59. On aimerait aussi être présent à Macao. »
La McLaren 570S GT4 est promise à un bel avenir ?
« Il y a beaucoup de demandes et je ne pense pas que l’on pourra honorer toutes les demandes. Le potentiel pour la catégorie GT4 existe. Des pilotes ou des équipes n’ont pas le budget pour rouler en GT3. Est-ce que le GT4 va devenir un succès aussi important, c’est encore trop tôt pour le dire… »
