Ne pas sortir de la piste ! Tel était le mot d’ordre de cette séance qualificative du Baku World Challenge. Dans toutes les équipes, le message passé était le même. Suite aux soucis rencontrés ce matin avec un décalage des premiers essais de 4 heures, les essais qualificatifs se sont terminés à l’entame de la nuit. Point de Superpole au programme mais une Q1 et une Q2. Si Markus Winkelhock s’est montré le plus vite de la Q1 au volant de l’Audi R8 LMS ultra/Phoenix Racing, c’est finalement une autre Audi qui s’élancera de la pole demain pour la course qualificative. Sur la R8 LMS ultra /Belgian Audi Club Team WRT, l’Allemand a collé plus d’une seconde à la concurrence (1.42.551), à commencer par son compatriote du Phoenix Racing. Avec un handicap de 26 points au championnat, son coéquipier Niki Mayr-Melnhof peut encore être sacré. La première ligne sera 100% Audi et on aura une autre R8 LMS ultra sur la suivante avec le troisième temps absolu pour Laurens Vanthoor (WRT), leader du championnat en compagnie de Stéphane Ortelli. L’Audi aura à ses côtés la McLaren MP4-12C/Boutsen Ginion Racing d’Alexander Sims.
On trouve ensuite la McLaren MP4-12C/Sébastien Loeb Racing de Mike Parisy et la BMW Z4 GT3/Marc VDS de Maxime Martin. Septième chrono pour le nonuple Champion du Monde WRC sur la McLaren MP4-12C #9 du Sébastien Loeb Racing. Très belle prestation de Stoffel Vandoorne (McLaren/Boutsen Ginion Racing) avec un beau 8ème chrono, tout comme Kévin Estre (McLaren/Hexis), 9ème. Dans la course pour la couronne, Sandström/Stippler (Audi/WRT) ne partiront que 17èmes tandis que leurs principaux adversaires s’élanceront de le deuxième ligne.
Du côté du Pro-Am Cup, la pole revient sans grande surprise à la Mercedes SLS AMG GT3/HTP Gravity Charouz de Afanasiev/Simonsen. En Gentlemen Trophy, Leo/Sdanewitsch raflent la mise sur la Ferrari 458 Italia GT3/AF Corse. Site à sa sortie de piste, la Corvette Z06/Callaway Competition de Bleekemolen/Keilwitz n’a pas roulé. Edward Sandström a été jugé responsable de l’accrochage, d’où la pénalité de cinq places sur la grille.
Avec cette pole, Mayr-Melnhof/Rast récupèrent un point de plus au championnat. René Rast a bien conscience que ça ne sera pas facile : « J’ai connu un tour parfait ! L’Audi était très compétitive aujourd’hui. J’adore les courses en ville. J’ai gagné à Monaco et à Valencia et je compte bien m’imposer ici à Baku. Malgré un point supplémentaire, le championnat ne sera pas facile à aller chercher. Tous les mécaniciens ont fait du bon travail. En plus de gagner la course, nous voulons gagner le championnat. J’aime ce tracé de Baku avec des virages lents, rapides, mais aussi des chicanes intéressantes. C’est tout ce que j’aime ! En fin de session, je ne voyais pas la première chicane et là je me suis dit : « il faut que j’arrête de pousser et que je rentre au stand. » Le principal était fait et je suis ravi de cette qualification. »