Porsche était attendu au rendez-vous à Silverstone à l’occasion du coup d’envoi de la saison 2016 du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA où 52 000 personnes ont fait le déplacement. Pour la quatrième fois en cinq ans, c’est une Audi qui s’est imposée à l’issue d’une course à rebondissements. Ce succès est le 106ème d’Audi en LMP jusqu’à ce que les officiels n’en décident autrement (hauteur de patin avant non conforme).

Marcel Fässler, Benoit Tréluyer et André Lotterer ont coupé la ligne d’arrivée en tête sur la toute nouvelle Audi R18 après 194 tours. Le trio de la #7 a subi à distance la pression de la Porche 919 Hybrid #2 de Romain Dumas, Neel Jani et Marc Lieb, mais il aura manqué 46s sous le damier. La #2 est repassée par son stand à 10mn de la fin pour un ravitaillement éclair tout comme la Toyota #6. Si la Porsche semblait bien meilleure sur les freinages et en ligne droite, la marque aux quatre anneaux a su tirer les marrons du feu en conservant les mêmes gommes lors du dernier arrêt. Après une course sage, la Toyota TS050 #6 de Stéphane Sarrazin, Mike Conway et Kamui Kobayashi s’offre la dernière marche du podium à un tour.

Tout semblait pourtant sourire à la Porsche des Champions du Monde en titre, mais l’accident de Brendon Hartley avec la Porsche 911 RSR/Gulf Racing de Mike Wainwright a mis à mal les espoirs de victoire. L’Audi #8 de Duval/di Grassi/Jarvis a également abandonné suite à un problème du système hybride. Arrêté sur la piste, le Brésilien a dû attendre qu’un ingénieur se rende sur place pour évaluer le problème. Quant aux Toyota TS050 HYBRID, elles n’ont pas pu suivre le rythme de la concurrence sachant que la #5 de Buemi/Davidson/Nakajima a concédé 24 tours pour réparer la carrosserie suite à une crevaison (débris). Chaque constructeur a perdu une auto pour la gagne.

“On ne peut pas dire que la journée a été facile” lâchait André Lotterer. “Nous avons perdu une auto malgré une 1ère ligne 100% Audi. La voiture était agréable à piloter. Le développement de la nouvelle R18 a demandé beaucoup de travail. Le départ a été bon jusqu’à ce que je vois une LM P1 arriver dans mes rétroviseurs.” Chez Audi Sport Team Joest, on a fait le choix de partir avec des gommes Michelin “Soft Temps Froid” contrairement à la concurrence qui s’est élancée avec des “Soft Temps Chaud”.

“Nous aurions dû remporter cette course” déclarait Andreas Seidl, team principal de Porsche Team. “Plusieurs incidents n’ont pas permis de réaliser cet objectif. La #1 avait une solide avance mais elle a perdu la course dans un accident avec une GT. La #2 a également connu une collision (avec une Ford GT) puis un arrêt imprévu en raison d’une crevaison. Néanmoins, nous avions la voiture la plus rapide de la grille et la plus rapide lors des ravitaillements.”

Toyota arrivera aux 6 Heures de Spa aux commandes du championnats avec 27 points, contre 26 à Audi et 18 à Porsche.

Les malheurs des uns faisant le bonheur des autres, les Rebellion R-One ont terminé dans le top 5 après être parties en queue de peloton. La #13 de Tuscher/Kraihamer/Imperatori s’est classée au pied du podium à 10 tours des vainqueurs, la #12 échouant deux boucles derrière. La CLM P1/01 du ByKolles Racing a terminé juste devant les GTE-Pro après un long arrêt en début de course.

Doublé Ligier JS P2 en LM P2…

La catégorie LM P2 a sans surprise tenu toutes ses promesses avec une course qui a tourné à l’avantage de la Ligier JS P2/RGR Sport by Morand de Bruno Senna, Filipe Albuquerque et Ricardo Gonzalez. L’équipe emmenée par Benoit Morand a mené ce meeting de Silverstone de main de maitre malgré un souci de radio entre les pilotes et le stand. “Je ne pouvais pas m’exprimer à la radio” confiait Bruno Senna à l’arrivée. “C’était un peu frustrant mais il a fallu faire avec. Mon premier relais s’est bien passé même si j’ai perdu du temps sur la LM P2 de G-Drive. Le FCY a été assez long et j’ai eu du mal à retrouver la bonne température des pneus. Lors du ravitaillement et comme je n’avais pas de radio, j’ai fait des gestes pour qu’on me change les pneus mais personne n’y a prêté attention. Au dernier moment, Benoit a vu que je gesticulais.”

Les 6 Heures de Silverstone ont accouché d’un doublé Ligier JS P2 avec la 2ème place de Tequila Patron qui ne connait que le podium depuis janvier. Il aura manqué une trentaine de secondes à Pipo Derani, Chris Cumming et Ryan Dalziel pour jouer la gagne. Une fois de plus, Pipo Derani a été flamboyant en piste. L’ORECA 05/G-Drive Racing a elle aussi donné du fil à retordre à la concurrence. Le trio Berthon/Rast/Rusinov a connu une petite alerte avec un arrêt en bord de piste. La #46 a échoué à 9s de la 2ème place. Les Alpine A460 avaient un bon coup à jouer avec une équipe et des équipages solides. Le début de course n’a pourtant guère tourné à l’avantage des Alpine même si la #36 de Lapierre/Richelmi/Menezes a terminé au pied du podium, trois places devant la voiture soeur du Baxi DC Racing Alpine de Cheng/Panciatici/Tung. Sur ses terres, la Gibson 015S/Strakka Racing (seule LM P2 ouverte du plateau) a longtemps fait la course en tête pour finalement rallier l’arrivée au 5ème rang, devant l’ORECA 05/Manor de Rao/Bradley/Merhi. Très à l’aise hier en ELMS, les BR01 du SMP Racing n’ont pas pu suivre le rythme effréné des LM P2 de pointe.

Ferrari et AF Corse imbattables en GTE-Pro…

On ne connaissait pas trop le potentiel de la Ferrari 488 GTE sur une course de 6 heures malgré les deux courses de 24 heures du début d’année aux Etats-Unis. La nouvelle réglementation GTE fait maintenant la part belle à la fenêtre de performance et non plus aux dérogations. Finalement, Ferrari a été seul au monde. Sam Bird et Davide Rigon ont dominé de bout en bout. “Nous avons connu un week-end parfait” souriait Sam Bird à l’arrivée. “Nous avons mené toute la course et toute l’équipe AF Corse a fait un travail parfait pour nous donner la meilleure auto possible. Je suis ravi d’avoir contribué à aider Davide à décrocher un 1er succès en FIA WEC.” En partant de la dernière place avec en prime une pénalité de trois minutes (changement de moteur), l’autre Ferrari de Bruni/Calado pouvait s’attendre à une course compliquée. Les conditions ont bien aidé la #51 (partie en pneus “Medium Temps Froid”) à remonter et le tandem a été exemplaire pour rallier l’arrivée à une 2ème place assez inespérée.

Les Aston Martin Vantage GTE ont bien essayé de suivre la GTE italienne, mais Thiim/Sorensen/Turner n’ont pu faire mieux que 3èmes sur la #95 équipée de gommes Dunlop. Lors du dernier arrêt, la Vantage a changé ses pneus contrairement à la Ferrari mais les Dunlop ont montré de belles choses.

Que dire de la première prestation des Ford GT ? A aucun moment, la #66 et la #67 n’ont pu jouer la gagne mais la GTE américaine ne disputait que sa 1ère course hors IMSA. Les pilotes ont enchaîné les tours et les deux autos sont à l’arrivée dans le top 5. “Considérant que c’était notre première course avec une nouvelle auto et un nouveau team, nous avons connu une course propre” déclarait Raj Nair, vice-président exécutif de Ford. “Nous sommes très heureux que la voiture ait très bien fonctionné d’un point de vue technique. Nous avons connu quelques pépins avec un souci de radio où nous avons perdu Olivier (Pla) vers la fin de course, ce qui a eu un impact sur la stratégie. C’est un bon début et un bon tremplin pour les 24 Heures du Mans.”

La Porsche 911 RSR/Dempsey Proton Racing de Lietz/Christensen a vite été retardée malgré une bonne tenue durant la première partie de course.

Ferrari et AF Corse s’imposent en GTE-Am…

En arrivant à Silverstone, Manu Collard, François Perrodo savaient que les six heures de course ne seraient pas de tout repos. Le trio de la Ferrari 458 GTE/AF Corse a été chahuté mais la #83 repart d’Angleterre avec les 25 points de la victoire. “Nous avons été chanceux avec le FCY et malchanceux avec le safety car” reconnaissait Manu Collard. “Le plus gros souci a été la météo car nous n’avions aucun repère sur le sec. Mon premier relais a été compliqué mais le rythme est venu au fil de la course.”

“Ma dernière course remonte à Bahrain” soulignait François Perrodo. “J’ai dû m’employer à maintenir l’écart avec la Porsche qui suivait avant qu’elle ne connaisse un problème. Le trafic a été dur à gérer mais cette victoire nous permet de bien débuter 2016.” Le trio de la #83 a devancé l’Aston Martin Vantage GTE de Dalla Lana/Lauda/Lamy et la Corvette C7.R/Larbre Compétition de Ragues/Yamagishi/Ruberti. Le début de course n’a pourtant pas tourné à l’avantage de la #50 mais la stratégie mise en place par Jack Leconte associée au bon travail des pilotes a permis à l’équipe de retrouver le podium pour la première fois depuis Le Mans 2013. La Porsche 911 RSR/KCMG de Camathias/Henzler/Ried pouvait jouer le podium mais un problème de suspension à quelques encablures du damier a fait reculer la #78 au classement.

Le classement de la course est ici