Pour Honda Performance Development, les 24 Heures de Daytona marquent le début d’une nouvelle ère avec la première course de la HPD ARX-04b. Comme pour toute nouvelle auto, l’incertitude est de mise dans une course d’endurance aussi exigeante que Daytona. Aussi bien chez Wirth Research que chez Tequila Patron ESM, les nuits ont été courtes ces derniers temps pour que les deux HPD puissent être terminées à temps pour le Rolex 24. (In English)

 « C’est un énorme pas en avant » a déclaré Allen Miller, en charge de la compétition chez HPD, à Sportscar365. « A ce stade, nous venons de terminer le deuxième châssis il y a une semaine avant le shakedown effectué à Sebring. Le temps de roulage a donc été très court. Les pilotes n’ont pas eu beaucoup de temps de piste avec l’auto. Nous sommes en plein développement. Nous allons disputer un long test de 24 heures en espérant terminer à une bonne position. Notre objectif est de terminer l’épreuve avec les deux autos. Plus nous pourrons terminer à une bonne place, mieux ce sera. »

Malgré un manque de roulage, l’ARX-04b a montré de belles choses aussi bien au Roar Before the 24 qu’aux essais. La #1 de Heinemeier-Hansson/Sharp/Dalziel a tout de même manqué la qualification pour un pépin technique avant de reprendre la piste pour l’ultime séance d’essais libres bouclée à 1s des meilleurs à la 7^ème place. La #2 de van Overbeek/Brown/Fogarty s’est classée 13ème à plus de 3s.

 « Lors du Roar, la vitesse de pointe était bonne » a précisé Miller. « Nous avons apporté quelques changements avant de revenir à Daytona et nous essayons toujours d’être encore mieux. Il reste un tas de choses à apprendre sur la manipulation globale de l’auto. Cependant, nous sommes confiants et je m’attends à avoir une meilleure performance lorsque les prochaines courses vont arriver. »

Alors que l’auto est toujours en mode homologation par la FIA, Miller prévoit d’autres mises à jour sur le plan de la fiabilité et de la performance avant les 12 Heures de Sebring en mars, le tout incluant une réduction significative de poids. L’auto est actuellement à un peu plus de 940 kg, ce qui est bien au-dessus des 900 kg autorisés en FIA WEC où Tequila Patron ESM doit faire rouler ses deux autos cette saison.

 « En raison de la livraison tardive, certaines choses sont assez lourdes » a indiqué Miller. « Nous avons identifié et ciblé les changements à mettre en place. Nous avons une longue liste de choses à modifier avant Sebring. Lorsque nous serons à Silverstone, il faudra être au bon poids. » Allen Miller a précisé que d’autres mises à jour, notamment un kit aéro « medium-downforce », devraient arriver d’ici les prochaines semaines, avec des essais supplémentaires sur la piste avant Sebring, où des progrès sont attendus.

 « Nous allons continuer les essais à Sebring pour nous diriger à Silverstone. Le but est d’être prêt pour le FIA WEC. »

 Bien que Tequila Patron ESM soit actuellement la seule équipe en HPD ARX-04b, Miller a confié que d’autres écuries étaient intéressées des deux côtés de l’Atlantique, même si rien n’est finalisé. Toutefois, HPD a la capacité à assembler une voiture assez rapidement sachant qu’il faut 12 semaines pour les autos en plus. HPD peut construire jusqu’à six ARX-04b la première année.