Retiré de la compétition automobile depuis un moment et médaillé aux Jeux Paralympiques, Alex Zanardi reprend la compétition cette année en rejoignant le baquet de la BMW Z4 GT3 du ROAL Motorsport en Blancpain GT Sprint Series.
« Alex est de retour ! Je ne peux pas exprimer à quel point je suis heureux que l’un des plus grands héros de l’histoire de BMW Motorsport fasse son retour dans le baquet de l’une de nos voitures de courses » déclare Jens Marquardt, directeur de BMW Motorsport. « Aussi bien sur le plan humain que sportif, Alex est un modèle pour nous tous. Je suis sûr qu’il va aborder ce nouveau défi en Blancpain GT Sprint Series comme à son habitude. Vous pouvez vraiment sentir à quel point la compétition sur quatre roues lui a manqué. La modification de la BMW Z4 GT3 est un défi pour nos ingénieurs. Cependant, nous avons acquis une expérience précieuse à cet égard lorsque nous avons modifié la BMW M3 DTM en 2012. Cela sera très utile. En ce qui nous concerne, il n’y a rien qui empêche Alex de faire un retour gagnant. »
Choisir un championnat Sprint avec des courses longues d’une heure est osé avec un changement de pilote à mi-course, mais cela n’effraie pas le médaillé olympique londonien : « Même après avoir quitté le sport automobile en 2009, j’étais encore un pilote dans mon cœur. Lorsque j’ai pris le volant de la BMW M3 DTM fin 2012, j’ai eu immédiatement eu les doigts qui démangent. Depuis ce moment, j’ai envisagé l’idée d’un retour à la course automobile. Avec BMW, nous avons examiné diverses options. Je suis encore plus heureux de travailler avec ROAL Motorsport. Je tiens à remercier chaleureusement BMW de me donner cette occasion unique. »
L’histoire entre BMW et Alex Zanardi est ancienne, notamment au sein du team dirigé par Roberto Ravaglia, dorénavant à la tête de ROAL Motorsport. En 2003, Zanardi roulait en ETCC sur une BMW 320i adaptée à ses besoins, l’Italien accélérant avec sa main. Le champion Champ Car 1997 a roulé dans la foulée en WTCC pour le compte du constructeur allemand, et ce dès 2005. Il compte quatre victoires : Oschersleben, Istanbul, Brno (x2). « Alex et moi avons traversé tellement de choses ensemble en sport automobile » indique Roberto Ravaglia. « Par conséquent, je n’ai évidemment pas hésité lorsque l’occasion s’est présentée de le remettre en action avec ROAL Motorsport en 2014. Les sprints en Blancpain GT Sprint sont faits sur mesure pour lui. Nous mettrons tout en œuvre pour lui donner une bonne voiture, avec laquelle il pourra reproduire les performances et le succès que nous avons connu avec lui dans le passé. »
Alex Zanardi sera en piste sur six des sept courses du championnat.