La Blancpain Endurance Series va connaître une deuxième saison à guichets fermés, chose rare par les temps qui courent. Si le coup d’envoi sera donné à Monza à la mi-avril, une bonne partie du plateau sera en piste à partir à demain sur le Circuit Paul Ricard, et ce pour deux journées intensives d’essais. En parallèle, cinq équipes seront présentes pour la Balance de Performance avec AMG Mercedes (Jan Seyffarth), Audi Quattro (Mies/Vanthoor), Blancpain-Reiter (Hayek/Kox), CRS McLaren GT et Ginetta Cars, le constructeur britannique faisant étalonner sa G55 GT3.
Les autos alignées en Pro-Cup seront au nombre de 7, avec une Audi R8 LMS ultra pour l’équipe championne en titre, à savoir WRT. L’écurie de Yves Weerts, René Verbist et Vincent Vosse fera rouler Laurens Vanthoor, Christopher Mies et Edward Sandström. Marc VDS Racing Team fera à nouveau confiance à la BMW Z4 GT3, avec deux modèles, l’un pour Leinders/Palttala/Martin, et l’autre pour Longin/Moser. Rappelons que le team belge a remporté les deux dernières manches 2011 avec la GT3 allemande. Après avoir roulé la semaine passée à Monza, United Autosports poursuivra les essais de sa McLaren MP4-12C dans le Var avec une auto confiée au trio Parente/Brabham/M.Bell. Vita4One Racing Team sera de la partie avec une BMW Z4 GT3, l’équipage n’étant pas confirmé pour le moment. L’équipe de Michael Bartels aura le Championnat du Monde GT1 comme priorité, mais il n’est pas exclu de voir le Vita4One également en Blancpain Endurance Series. La seule Ferrari 458 Itaia GT3 sera pour les Suisses du Kessel Racing, et le trio Afanasiev/Zampieri/Bontempelli. Eric Clément et Olivier Pla en découdront au volant de la Porsche 997 GT3-R alignée par SMG, la structure de Philippe Gache.
C’est sans aucune surprise en Pro-Am Cup que le plateau sera le plus fourni, à l’instar de ce que l’on verra cette saison. Ces derniers temps, Boutsen Ginion Racing est un habitué du Circuit Paul Ricard, que ce soit en prototype ou en GT. Le team d’Olivier Laine y fera débuter sa McLaren MP4-12C que se partageront Jack Clarke, Edouard Mondron et Nico Verdonck. Le Champion Formula Le Mans 2009 délaisse donc le Vita4One Racing Team pour le Boutsen Ginion Racing. Six autres McLaren seront en piste, avec deux autos pour Gulf Racing, l’écurie britannique étant déjà sur place lors des Essais Officiels European Le Mans Series, avec une MP4-12C retirée le premier jour suite à un incendie. Roald Goethe, Stuart Hall, Mike Wainwright et Rob Bell sont inscrits sur les deux autos. Nicolas Lapierre viendra suivre ART Grand Prix, où seront présents dans l’auto Grégoire Demoustier et Ulrich Amado. La deuxième MP4-12C du United Autosports sera pour les réguliers Mark Blundell, Mark Patterson et Zak Brown. Karim Ojjeh sera lui chez ASM Team en compagnie de Ricardo Bravo. On avait vu le Von Ryan Racing aux 24 Heures de Spa, et le team britannique fait maintenant son retour avec une McLaren pour Rob Barff et Leon Price, anciens sociétaires du FF Corse (Ferrari 458 Italia GT3) dans les Emirats Arabes Unis.
Les Ferrari 458 Italia GT3 seront en masse, avec quatre exemplaires pour AF Corse : Mallegol/Bachelier, Gerber/Cioci, Ardagn/Brown et Machiels. Matteo Bobbi et Vita4One Italy feront rouler Eugenio Amos et Giacomo Petrobelli. Les locaux du JMB Racing auront deux autos, l’une pour Mezard et l’autre pour Gravereaux. En plus d’une 458 Italia GT3 en Pro-Cup, l’écurie de Ronnie Kessel aura une auto en Pro-Am Cup, pour le Suisse Gino Forgione. Sport Garage a troqué sa 430 Scuderia pour une 458, sur laquelle rouleront Romain Brandela, Eric Vaissière, Eric Cayrolle et André Alain-Corbel. Habitué au British GT, Mtech viendra se frotter à la concurrence, avec Duncan Cameron et Matt Griffin. Les troupes de Jérôme Policand (Team SOFREV-ASP) seront évidemment de la partie, avec deux autos pour Badey/Goueslard/Beaubelique/Moreau et Panis/Debard/Balthazard. Insight Racing débutera sur le continent européen, avec Andersen/Jensen.
Pas moins de six Porsche 997 GT3R rouleront durant ces deux journées, avec Pro GT by Alméras : Tuchbant/Leclerc/Dermont et Beltoise/Bervillé/Hassid. Tout juste rentré de Sebring, Richard Westbrook retrouvera le Haribo Racing Team en compagnie de Mike Stursberg et Hans Guido Riegel. Miro Konopka reviendra pour sa part avec sa monture dans une série badgée SRO, le Slovaque étant épaulé par Stefano Crotti et Milkulasko. Le Ruffier Racing fera rouler les réguliers Xavier Pompidou et Gabriel Abergel, aux côtés de Jean-Claude Lagniez. ProSpeed Competition fera pour sa part débuter Xavier Maassen, le Néerlandais faisant cause commune avec Paul van Splunteren.
Notons la présence d’une seule Audi R8 LMS, celle du Sainteloc Racing confiée à Dino Lunardi, tout comme une Nissan GT-R GT3 pour le GT Academy Team RJN. DB Motorsport aura bien ses deux BMW Z4 GT3, l’une pour Lémeret/Haberts/van Hooydonck, et l’autre pour der Boer/Knap/Danylin. Les Mercedes SLS AMG GT3 seront au nombre de deux, la première pour Black Falcon (Bleekemolen/Curtis/Jons/Brutschin/Morley) et la seconde pour Peci Spark (Jones/Jones). Mercedes-AMG était en essais la semaine passée sur le Paul Ricard avec plusieurs autos.
Cinq équipes seront engagées en Gentlemen Trophy : Ruffier Racing/Lamborghini Gallardo (Cabannes/Michal/Guilvert), Exagon Engineering/Porsche 997 GT3-R (Desbruères), Race Art/Porsche 997 Cup (Grouwels/Bastiaans), le Kessel Racing/Ferrari 430 Scuderia (Palandino/Andreasi) et le JB Motorsport/Audi R8 LMS (Brunstedt/Bender). Cinq teams feront partie des invités : JWS Racing/Audi R8 LMS (Quintois/David), Ombra Racing/Ferrari 458 Italia GT3 (Cordoni/Ruberti), SOFREV-ASP/Ferrari 458 Italia (Barthez/Moullin-Traffort). Reiter Engineering alignera une Lamborghini Gallardo pour Tomas Enge et Stefan Rosina, mais aussi une Chevrolet Camaro confiée à Cora Schumacher et au pilote Corvette Oliver Gavin. Doit-on y voir là un quelconque soutien du constructeur américain…
Laurent Mercier