Aux 12 Heures de Bathurst 2012, Audi a renouvelé sa victoire de 2011 grâce à la R8 LMS de Christer Jöns, Darryl O’Young et Christopher Mies, ces deux derniers ayant déjà gagné l’édition 2011.
Au moment du départ, donné à 6h15 locales, le ciel était noir, annonciateur d’une pluie prochaine. C’est Christopher Mies qui prenait le départ sur l’Audi n°1 qui occupait la pole position. Il conservait sa première place au feu vert, mais était rapidement pris en chasse par la Ferrari 458 n°17 du Maranello Motorsport pilotée par Allan Simonsen. Le danois était à l’attaque et prenait le commandement de la course dès le troisième tour. Derrière les deux hommes, Craig Baird (Ferrari 458 n°33) handicapé par ses 50 kg de handicap, avait fort à faire avec le deuxième Audi, la n°2 de Warren Luff.
La cadence était élevée à l’avant de la course, tant et si bien qu’après huit tours de course, seule huit voitures étaient dans le même tour. La Mercedes SLS Black Falcon était la première à connaître quelques soucis mécaniques qui l’obligeaient à passer par les stands. Simonsen était flamboyant, enchaînant record du tour, avec un meilleur chrono de 2’06”58 au 22ème tour. Soudain, la Ferrari était en difficulté sur la partie la plus élevée du circuit de Mount Panorama, mais parvenait à regagner les stands. En fait, c’est la jauge de carburant qui fonctionnait mal, rendant l’estimation du carburant délicate pour le pilote. Simonsen pouvait repartir, ayant perdu deux tour sur l’Audi n°1, nouveau leader de la course, mais les ennuis de la Ferrari n°17 n’étaient pas terminés pour autant. Simonsen était reparti de plus belle et établissait un nouveau record dans son 24ème tour, en 2’06”45. Méthodiquement, il parvint à revenir un tour du leader. Mies s’était arrêté et Christer Joens l’avait relayé après qu’on ait fait le plein de carburant et changé les pneumatiques. La Mercedes Black Falcon avait légèrement reculé dans le classement, avec des problèmes de suspension. Sur l’Audi n°2 Warren Luff avait également ravitaillé, relayé par Craig Lowndes qui repartait juste devant Joens à qui il prenait donc la première position.
La troisième heure de course voyait l’apparition d’un premier safety car pour dégager une Seat Leon TDI immobilisée en pleine ligne droite. Au restart, c’était au tour de la pluie de faire son apparition ! Les Audi du Phoenix Racing perdaient le commandement de la course, dépassées par la Mercedes SLS n°20 de l’Erebus Racing alors qu’une des favorites, la Lamborghini n°23 du Lago Racing perdait du temps en raison d’un tête-à-queue de Roger Lago, piégé par la piste glissante. Le safety car revenait rapidement en action à la suite de la sortie de piste de l’Audi R5 LMS n°22 du United Autosports dans le haut du circuit. Le safety car restait sur le circuit pendant plusieurs tours et au restart, c’était au tour de la Mercedes SLS n°21 Black Falcon de quitter la piste, provoquant une troisième neutralisation.
Au restart, la lutte était serrée pour la première place entre l’Audi n°2 de Lowndes et la Mercedes n°20 de Jeroen Bleekemolen. Le hollandais s’imposait mais l’Audi restait au contact. La deuxième Audi, la n°1 de Joens, avait profité de ce mano à mano pour se rapprocher et Joens attaquait les deux voitures et prenait la tête, suivi de près par Bleekemolen et Lowndes, les trois voitures étant roues dans roues. Lowndes attaquait fort, repassait d’abord Bleekemolen avant de déposséder Joens de la première position dans les Esses.Peu après, la pluie se remettait à tomber alors que le cap du tiers de la course venait d’être franchi.
Derrière les leaders, la Ferrari du Maranello Motorsport était
remonttée en quatrième position apr-s ses ennuis initiaux aggravés par une pénalité reçue lors d’un pitstop. John Bowe avait pris le relais de Allan Simonsen et avait maintenu un rythme élevé. Au début de la cinquième heure de course, Dominik Farnbacher prenait son premier relais à bord de la Ferrari et continuait sur la cadence de ses coéquipiers. Roger Lago sortait de la piste avec sa Lamborghini n°23 et tapait, provoquant une nouvelle neutralisation. Farnbacher n’allait pas être plus heureux, car l’extincteur de déclenchait inopinément dans la Ferrari par la faute d’un capteur défaillant. Farnbacher stoppait tout d’abord la voiture avant de repartir et de rentrer au stand. Les mécaniciens tentaient de réparer, car le boîtier électronique était lui aussi défaillant mais la Ferrari était contrainte à l’abandon.
A l’avant, tandis que l’Audi n°2, aux mains de Mark Eddy, perdait la deuxième place au bénéfice de la Mercedes n°20, l’Audi n°1 était toujours un solide leader à mi-course.
Peu après la mi-course, Christopher Mies se fait une grosse chaleur avec l’Audi n°1, il fait une petite sortie et stoppe dans le mur. Il a la chance d’être remorqué très rapidement et peut reprendre la course. Ce n’est pas le jour de Mark Eddy ‘Audi n°2) qui quittait le stand trop précipitamment après un ravitaillement, emportant avec lui le tuyau de remplissage. La R8 LMS écopait d’une pénalité de cinq minutes.
Le brouillard tombait sur le circuit, ce qui était surtout très gênant dans la partie haute. Darryl O’Young menait la course avec l’Audi n°1 devant la Mercedes n°20 de Bret Curtis et la Ferrari n°33 de Craig Baird.
Coup de théâtre peu après car le Phoenix Racing perdait une de ses Audi R8 LMS à la suite de la sortie de piste de Mark Eddy, l’Audi n°2 partant à la faute sur une grosse flaque d’eau et tapant violemment les rails avant les Esses. Game over !
La pluie redoublait et les excursions hors piste se succédaient, avec une nouvelle fois Roger Lago et sa Lamborghini, qui amenait une nouvelle incursion sur le circuit du safety car.
L’heure suivante fut meurtrière pour de nombreuses voitures et les rangs du peloton s’éclaircissaient, par suite de casses mécaniques ou de sorties de piste.
Alors qu’il ne restait que deux heures de course, la Ferrari n°33 du Clearwater Racing écopait d’une pénalité mais elle conservait sa troisième place. En tête, l’Audi n°1 était sous la pression de la Mercedes SLS Erebus n°20, avec Tim Slade et Peter Hackett qui sonnaient la charge et se rapprochaient de la R8 LMS.
Pour le dernier relais, Darryl O’Young s’installait dans le baquet de l’Audi à la suite de Christer Jöns tandis que Jeroen Bleekemolen avait remplacé Tim Slade. Les positions n’allaient plus évoluer, et l’Audi R8 LMS n°1 dui Phoenix Racing (Mies/O’Young/Jöns) s’imposait avec 1’13”28 d’avance sur la Mercedes SLS n°20 du Erebus Racing (Bleekemolen/Slade/Curtis/Hackett) tandis que la Ferrari 458 n°33 du Clearwater Racing (Baird/Griffin/Mok wen Sun) prenait la troisième place ; à deux tours de l’Audi victorieuse.
La victoire en Class B, la catégorie des GT3 Cup, revenait à la Porsche n°3 du Tinkmer Motorsports (Tinkler/Johnson/Richards) et la Class C, celle des GT4, était remportée par la Nissan R35 GTR Donut King (Alford/Leemhuis/Beechey).
Résultats
1 Jöns/Mies/O’Young (Audi R8 LMS n°1), 270 laps en 12h03’31”375
2 Slade/Bleekemolen/Hackett/Curtis (Mercedes n°20) à 1’13”284
3 Sun/Baird/Griffin (Ferrari n°33) – à 2 tours
4 Tinkler/Johnson/Richards (Porsche 996 GT3 Cup n°3) – à 16 tours
5 O’Donnell/Niall/McLennon (Porsche996 GT3 Cup n°65) – à 26 tours
6 Alford/Leemhuis/Beechey (Nissan R35 GTR n°44) – à 33 tours
7 Pye/Barbour/Pither (Holden n°50) – à 39 tours
8 Thomlinson/Dippie/Maddren (Porsche 96 GT3 Cup n°66) – à 42 tours
9 Thomson/Klien/Harley (Lotus Exige S n°62) – à 43 tours
10 Newman/Lillie/Atkinson (Holden n°53) – à 48 tours
A noter la neuvième place de Christian Klien -deuxième dans sa catégorie-, au volant d’une Lotus Exige S dont il partageait le volant avec Rob Thomson et Sarah Harley.
Ernst Moser, Directeur du Phoenix Racing : «L’homogénéité du trio victorieux a été la clé du succès. Ils ont tous été très bons, alors que les conditions à Bathurst étaient très difficiles. La compétition est restée indécise jusqu’au dernier tour. « Bien joué », aux pilotes et à mon équipe ; en termes de stratégie, nous n’avons pas eu tout le temps l’avantage, car quelques-uns de nos rivaux ont réussi à refaire leur retard à cause des neutralisations. Cependant nous avons toujours été capables de nous en remettre. Nous aimons tous les courses d’endurance. Après les victoires au Nürburgring et à Spa, nous ajoutons également Bathurst à notre palmarès. Notre seconde voiture a été également en position de lutter pour la victoire. Craig Lowndes et Warren Luff sont constamment restés dans l’allure sans faire de fautes. Malheureusement Mark Eddy a atteint la limite sous la pluie. Taper le mur lourdement après avoir fait une petite faute, c’est une expérience vraiment dure. A part cela, la voiture aurait été à l’avant de la course à l’arrivée, elle a été en tête de la course pendant un moment. Ce sont trois gars terribles. J’aimerais réellement les voir venir un jour en Allemagne et faire une course d’endurance sur le Nürburgring. »
Citation extraite du communiqué de Audi MMotorsport,
Claude Foubert