Le nombre d’engagés à l’année en Blancpain Endurance Series a de quoi faire pâlir certains promoteurs de séries internationales. Il semble qu’il faille même pousser les box pour pouvoir faire rentrer tout le monde. Avoir une cinquantaine d’engagés de haut rang sur une grille de départ en ces temps de disette économique relève du rêve. C’est pourtant ce à quoi il va falloir s’attendre pour cette deuxième saison d’une série en plein essor. Certes, les Pro-Cup ne sont pas en masse, ce qui ne pouvait de toute façon pas en être autrement. Couronné la saison passée, Belgian Audi Club Team WRT remettra son titre en jeu, avec la ferme intention de le garder. Les équipages des deux Audi R8 LMS ultra seront annoncés sous peu et ils devraient être remaniés. Avec deux BMW Z4 GT3, Marc VDS Racing Team sera un sérieux adversaire, le team belge ayant remporté les deux dernières manches 2011 avec la GT allemande. Là aussi on ne connaît pas les pilotes, mais Maxime Martin et Bas Leinders devraient toujours en être. Apparue aux 24 Heures de Spa, la McLaren MP4-12C a subi cet hiver un développement poussé et une seule auto sera alignée dans la classe reine, avec celle du United Autosports confiée à Parente/Brabham/M.Bell. Deux Porsche 997 GT3-R seront aussi de la partie, avec ProSpeed Competition et SMG. L’écurie de Philippe Gache était venue se tester face à la concurrence à Magny-Cours et SMG avait confié à cette époque son souhait de poursuivre l’aventure. Tout comme ProSpeed Competition, les équipages ne sont pas annoncés.
C’est donc du côté des Pro-Am Cup que la bataille devrait faire rage, avec n’en doutons pas certains pilotes qui vont venir s’immiscer parmi les professionnels. Les Ferrari F458 seront en masse, avec la bagatelle de 16 autos, dont trois pour AF Corse, véritable équipe de référence. Le tandem Griffin/Geber sera sur l’une des trois autos et Mallegol/Bachelier/Blanc sur la deuxième. Le dernier équipage reste à être confirmé. Il ne faudra surtout pas oublier le Team SOFREV-ASP de Jérôme Policand, dont les pilotes seront dévoilés début mars. On sait déjà que Patrice Goueslard sera à nouveau de la partie, que Ludovic Badey et Jean-Luc Beaubelique devraient en être à nouveau. Les Américains de Insight Racing viendront se frotter aux Européens avec une F458 confiée aux Danois Andersen/Jensen. Présent en British GT, Mtech s’est inscrit à l’année où l’on devrait retrouver Dane Cameron. La Scuderia Vittoria a fait quelques apparitions l’an passé, tout comme Black Bull Swiss Racing. Matteo Bobbi sera quant à lui le maître d’œuvre des deux Ferrari du Vita4One Team Italy, tandis que le Kessel Racing alignera également deux F458, tout comme Sport Garage.
Les McLaren MP4-12C vont faire partie des GT3 à surveiller, après un galop d’essais peu fructueux sur trois manches la saison passée. Exit l’engagement McLarenGT pour laisser la place aux clients, avec six autos. Seul Boutsen Ginion Racing disposera de deux voitures en Pro-Am Cup, avec des pilotes qui restent à être définis. La surprise nous vient de ART Grand Prix, le team dirigé par Frédéric Vasseur, bien connu en monoplace. La deuxième auto de United Autosports sera quant à elle partagée par Zak Brown, Mark Patterson et Mark Blundell. Chez Gulf Racing UK, on fera rouler R.Bell/Wainwright d’un côté et Hall/Goethe de l’autre. Quant au Von Ryan Racing, il a fait rouler une auto l’an passé aux 24 Heures de Spa. Notons que ASM Team devrait aussi être de la fête.
Les Porsche 997 GT3-R ne seront pas oubliées, après la bonne tenue l’an passé de Autorlando, absent cette année. Ce départ est compensé par Haribo Racing Team avec une auto qui sera soutenue par le Manthey Racing. Miro Konopka sera lui aussi de la partie avec son team ARC Bratislava. Couronné l’an passé en Gentlemen Trophy, le Ruffier Racing passe à l’échelon supérieur, avec une 997 GT3-R pour Pompidou/Abergel. Pro GT by Alméras cumulera GT Tour et Blancpain avec la ferme intention de briller. On sait déjà que Beltoise/Berville/Hassid seront sur l’une des deux autos, alors que Antoine Leclerc sera sur la seconde. ProSpeed Competition jouera sur les deux tableaux avec une Porsche en Pro-Cup et une en Pro-Am Cup.
La majorité du contingent de Mercedes SLS AMG GT3 sera en ADAC GT Masters, mais on retrouvera tout de même trois SLS en Blancpain, deux pour Black Falcon et une pour Preci-Spark des frères Jones. Mercedes n’est pas resté inactif durant l’intersaison avec une auto remaniée qui compte une victoire aux 24 Heures de Dubai pour le compte du Black Falcon de Marc Schramm. Preci-Spark s’est illustré à Spa en juillet dernier, en terminant sur la deuxième marche du podium de la catégorie.
Pour le reste, on ne retrouvera qu’une seule Lamborghini Gallardo LP600+ pour Blancpain-Reiter, tout comme une seule Nissan GT-R GT3 alignée par GT Academy Team RJN et confiée à des jeunes pilotes. On devait avoir seulement deux BMW Z4 GT3, avec le DB Motorsport de Jeroen den Boer, mais Ecurie Ecosse vient de confirmer sa présence sur la saison complète, avec l’ancien châssis utilisé par Marc VDS Racing Team. Il est aussi prévu de voir sur quelques manches le ROAL Motorsport de Roberto Ravaglia, avec en chef de file Thomas Biagi. L’écurie italienne sera sans aucun doute à Monza et à Spa. La vaillante Dodge Viper Competition Coupe de l’équipe britannique GT3 Racing sera aussi de la partie, l’auto ayant bien figuré à Dubai en janvier. En revanche, point de Aston Martin V12 Vantage GT3 pour le moment, même si une arrivée en cours de saison n’est pas à exclure. GPR AMR fera tout de même rouler une DBRS9.
Devant toutes ces GT3 de pointe, il reste peu de place pour la catégorie Gentlemen Trophy, où seulement quatre équipes sont présentes : Ruffier Racing (Lamborghini Gallardo), Exagon Engineering (Porsche 997 GT3-R), Race Art (Porsche 997 GT3 Cup) et JB Motorsport (Audi R8 LMS). Il n’est plus question de voir les GT4, qui sont envoyées vers d’autres championnats. Avec une cinquantaine d’engagés à l’année, il ne reste plus beaucoup de place pour les 24 Heures de Spa, où la barre des 60 autos devraient être franchie. Audi Sport Team Phoenix viendra avec la ferme intention de s’imposer, même si Audi Sport Team WRT reste le dernier vainqueur.
La Saison 2 de la Blancpain Endurance Series s’annonce donc sous de bons auspices avec des manches de trois heures sur de beaux circuits. Il manque à l’appel HEXIS Racing, Rhino’s Leipert, GDL, Boutinaud, ASM Team, Autorlando et KRK. Certains de ces teams vont trouver refuge dans d’autres séries. Une chose est sûre, le GT3 plaît et ces autos sont taillées de plus en plus pour l’Endurance. Les constructeurs ont travaillé d’arrache pied durant l’hiver pour cela et on ne s’en plaindra pas…
Laurent Mercier