Après trois mois d’interruption depuis les 24 Heures de Daytona, manche d’ouverture de la saison, le Grand-Am reprend le week-end prochain à l’occasion de la VIR 250 (pour 250 miles de course), sur le Virginia International Raceway, près de Alton, en Virginie. En raison vraisemblablement de la crise économique qui sévit aux USA, 33 voitures sont engagées contre 45 l’année dernière qui se déroulait à une date quasi identique bien que constituant la quatrième manche du championnat 2008. Ces 33 engagés sont répartis entre 16 Daytona Prototypes (contre 19 en 2008) et 17 GT (contre 26 en 2008).

DP

16 prototypes donc : 3 Riley Ford, 3 Riley Porsche, 2 Riley Pontiac, 2 Riley BMW, 1 Riley Lexus, 2 Dallara Ford, 1 Lola Ford, 1 Crawford Pontiac et 1 Coyote Porsche.

Bien qu’ayant terminé deuxième des 24 Heures de Daytona, Scott Pruett et Memo Rojas, les champions 2008 et vainqueurs du VIR 250 également en 2008, vont arriver en leaders du classement à bord de leur Riley Lexus du Chip Ganassi Racing à la suite de la pénalité de 5 points infligée aux vainqueurs de Daytona (avec Antonio Garcia et Buddy Rice) David Donohue et Darren Law. Pruett et Rojas vont pouvoir compter sur le plein soutien de leur motoriste et le Team Ganassi, abonné au haut du tableau depuis des années, va défendre son titre becs et ongles.

A la suite des 24 Heures de Daytona, on pouvait penser que les Riley Porsche, que ce soit celles du Brumos Racing ou celle du Penske Racing, seraient en mesure de battre en brèche la forteresse Ganassi, mais c’est la réglementation qui a frappé : une boîte cinq rapports au lieu de six, régime moteur limité à 9000 tours/minute. Romain Dumas, à la suite d’essais à Homestead-Miami, exprimait ses craintes dans sa chronique ici , expliquant que sa Riley se faisait déposer en ligne droite! Toutefois, le VIR étant un circuit de pilotes, dixit Romain, l’alésien pensait pouvoir y tirer son épingle du jeu. Dans quelle mesure ces nouvelles restrictions joueront-elles? Réponse le week-end prochain, tant pour Penske (Dumas/Bernhard) que pour Brumos (Donohue/Law et Barbosa/JC France). Pour le Brumos Racing les courses en Virginie ont toujours une saveur particulière. C’est ici que le team a remporté sa première victoire en 1971 grâce à Peter Gregg et au légendaire Hurley Haywood, toujours memebre du team et qui était encore au volant à Daytona (depuis 1971 donc, les voitures du Brumos Racing arborent toujours en Virginie sur l’aileron arrière une bande orange pour rappeler cette victoire), et ce sera également presque jour pour jour le deuxième anniversaire de la disparition de Bob Snodgrass, le leader de l’équipe, et le team cherchera certainement à lui rendre hommage.

Les Riley Pontiac auront une fois de plus la Riley GAINSCO de Alex Gurney et Jon Fogarty (ce sera leur 40ème course en tant que coéquipiers), les champions 2007, comme voiture de pointe. L’inconnue sera la tenue du bloc Pontiac. S’il est toujours à la hauteur, Gurney et Fogarty seront encore de rudes adversaires. Les youngsters Jared Beyer et Ricky Taylor, sur la voiture du Beyer Racing, chercheront à démontrer que la valeur n’attend pas le nombre des années.

Les trois Riley Ford sont toutes des postulantes à la victoire, que ce soit celles du Michael Shank Racing (Pew/Valiante et Negri/Patterson) ou celle des canadiens de l’AIM Autosport (Wilkins/Burt Frisselle).

Christophe Bouchut a été officieusement le plus rapide lors des essais de Homestead-Miami, avec le record du tour là aussi officieux, au volant de la Riley-BMW du Supercar Life Racing, donc le moteur allemand est d’excellente facture. Il n’en reste pas moins que Christophe et Darren Manning qui sera à bord de la Riley BMW de l’Orbit Racing seront associés à des gentlemen drivers, de qualité certes, Scott Tucker d’une part et Brian Lester de l’autre, ce qui les handicapera dans l’optique de la gagne.

Face aux Riley, Dallara et Lola seront les opposants les plus sérieux. Dallara peut compter sur la valeur du team SunTrust -tout près de la Riley Porsche victorieuse à Daytona- avec deux pilotes de premier plan, Max Angelelli et Brian Frisselle, avec un moteur Ford bien préparé par Yates & Roush, et de son côté le Doran Racing a profité de la coupure entre Daytona et la VIR 250 pour donner à Memo Gidley une Dallara remise à neuf du sol au plafond. Tracy Krohn faisant un break dans sa carrière sportive, le Krohn Racing va pouvoir se concentrer sur la gestion d’une seule Lola-Ford pour Ricardo Zonta et Nic Jonsson, ce qui lui permettra peut-être de décrocher sa première victoire.

Les chances de la Crawford Pontiac du Childress-Howard Motorsports, malgré une prestation honorable à Daytona et le grand talent de Andy Wallace, paraissent plus minces, tout comme celles de l’unique Coyote du Spirit of Daytona Racing handicapée de surcroît par les restrictions imposées au bloc Porsche.

GT

Léger avantage numérique donc pour les GT par rapport aux protos, mais l’effectif a chuté d’un tiers par rapport à 2008. 7 Porsche GT3 Cup seront au départ contre 4 Pontiac (3 GXP.R et 1 GTO.R), 4 Mazda RX-8 et 2 Corvette.

Porsche, après une année difficile (le meilleur pilote Porsche, Tom George Jr ne figurant qu’à la quatrième place du classement pilotes 2008, devancé par les pilotes Pontiac et Mazda) a réagi avec brio à Daytona, le Team TRG réussissant un doublé et le Wright Motorsports permettant au constructeur allemand de monopoliser le podium des GT.

TRG alignera quatre GT3 Cup, dont les deux premières de Daytona, la n°67 pour Andy Lally/Justin Marks et la n°66 pour Spencer Pumpelly/Ted Ballou. Le team de Kevin Buckler entend confirmer sa mainmise sur le championnat. Le Farnbacher Loles Racing, malheureux en Floride, représente également une chance de tout premier choix pour Porsche, avec des équipages-choc : Henzler/Lux et Keen/Werner.

Mazda comptera bien évidemment sur le team SpeedSouce de Sylvain Tremblay avec les équipages habituels, Assentato/Segal et Ham/Tremblay, ces derniers ayant combattu jusqu’au bout pour le titre en 2008. Le Dempsey Racing sera également de la fête avec Joe Foster et Patrick Dempsey ( si le planning de tournage de Grey’s Anatomy le permet) -aux dernières nouvelles, il sera…au Mans pour les essais Le Mans Series!- et Mazda enregistre un renfort de choix : Bryce Miller, vice-champion 2007, rejoint les rangs du Racers Edge Motorsports pour épauler Don Cameron, ce qui va faire de la RX-8 n°30 un client sérieux.

Les chances de Pontiac reposeront comme en 2008 sur la GXP.R du Banner Racing (Collins/Edwards), 4ème à Daytona et championne 2008 et sur celle du Stevenson Motorsports (Davis/Liddell), vice-championne 2008 et victorieuse de la VIR 250 l’an passé. Une inconnue cependant pour les Pontiac : auront-elles été suffisamment développées entre Daytona et Alton ?

Enfin, le Team Sahlen de Joe Sahlen et de la famille Nonnamaker aligne ses deux habituelles et superbes Corvette qui ont été assidues lors des essais de Homested/Miami et qui ont été soigneusement bichonnées pour la suite de la saison 2009, avec le ferme espoir de se rapprocher des ténors de la catégorie.

Claude Foubert