On va peut-être de moins en moins oser parler d’endurance pour les courses de 24 Heures…. En 2011 à Daytona une vingtaine de secondes séparait les quatre premiers, on se souvient des vingt-trois secondes d’écart entre l’Audi victorieuse de André Lotterer et la Peugeot de Simon Pagenaud, et voici désormais que A.J. Allemendinger a franchi la ligne d’arrivée de la Rolex 24 2012 avec 5”192 d’avance sur Ryan Dalziel, tous les deux au volant d’une Riley Ford de nouvelle génération, le châssis Mk XXVI. On peut donc parler de sprint de 24 Heures ! C’est d’ailleurs un pilote NASCAR et non un spécialiste de l’endurance, Allmendinger, qui a franchi la ligne d’arrivée le premier.
La victoire revient pour la première fois au Michael Shank Racing, après huit tentatives infructueuses. Cette victoire est tout sauf usurpée tant le team a été à l’avant de la course pendant toute la durée de ces 24 Heures de Daytona 2012. Ozz Negri avait surpris en début de course en venant tout d’abord titiller les leaders et de prendre le commandement. Ce n’était pourtant pas un feu de paille, car la Riley Ford n°60 allait constamment figurer aux avant-postes. Justin Wilson se montra tout aussi performant que Negri, John Pew accomplit de manière très satisfaisante sa part de travail et Allmendinger paracheva l’œuvre collective de la manière que l’on sait , après un joli mano à mano contre Ryan Dalziel et un long sprint de trois heures, à l’issue duquel il était épuisé :
A.J. Allmendinger : « Je suis vidé…Je voulais tellement cette victoire pour Michael Shank. Je savais que dans ces trois dernières heures je devais y aller à fond. J’ai eu beaucoup de plaisir. Quand Dalziel est monté à bord de sa voiture…je savais que je devais prendre un peu de champ. J’ai vraiment attaqué très fort pour faire un écart et faire ces dix derniers tours pour garder cet écart. »
Le succès du Michael Shank Racing a été encore embelli par la troisième place de la Riley Ford n°6, une Riley de la deuxième génération, pilotée par de jeunes pilotes encadrés par un « ancien » de 27 ans, Michael McDowell. Jorge Gonçalves, Gustavo Yucaman, pilotes IndyLights, et Felipe Nasr, Champion de British F3 2011, se sont montrés rapides et endurants. Felipe Nasr avait gagné son volant en remportant le Sunoco Challenge et il a parfaitement justifié cette récompense.
La voiture victorieuse a bouclé 761 tours du Daytona International Speedway. C’est le meilleur total depuis l’apparition des Daytona Prototypes et à un tour seulement du record détenu par la Porsche 935 Turbo de John Paul Sr/John Paul Jr/Rolf Stommelen en….1982 !! La course a été neutralisée a 13 reprises pendant un total de 64 tours, sinon ce record aurait été battu.
Les gagnants
Bien évidemment, en premier lieu, le gagnant est le Michael Shank Racing qu’on n’attendait peut-être pas à ce niveau et Michael Shank était évidemment aux anges.
Michael Shank : « C’est tout simplement incroyable. Je ne sais quoi dire, je suis tout bonnement très heureux d’être ici – je veux remercier les mécaniciens pour tout le travail qu’ils font pour nous, eux qui se sont accrochés pendant toutes ces années, et maintenant ça a payé. Le cinquantième anniversaire -ça n’arrive qu’une fois. J’ai toujours eu l’impression que je devais prouver quelque chose à chaque nouvelle étape car je venais de rien ou presque, et c’est parce que j’ai eu des relations fantastiques avec des gens comme Ozz et John Pew que nous avons vraiment hissé notre entreprise à un niveau supérieur. »
Riley Technologies
Les années passent, et Riley est toujours là. Les réalisations de Bill Riley résistent à toutes les attaques et depuis 2005 et la victoire de la Riley Pontiac SunTrust de Max Angelelli/Wayne Taylor/Emmanuel Collard, la Rolex 24 est la chasse réservée des voitures conçues par Riley Technologies. Les Riley viennent de remporter leur huitième succès consécutif, propulsées par cinq moteurs différents : Pontiac, Lexus, Porsche, BMW et Ford ! Cette année, les châssis Mk XXVI disputaient leur première course et ce fut un coup de maître, avec la victoire face aux châssis Coyote, Dallara ou Lola.
Les perdants
Le rêve de hat-trick de Chip Ganassi s’est envolé en fin de course, avec les ennuis de transmission qui affectèrent la Riley BMW n°01 de Pruett/Rojas/Hand/Rahal et qui la reléguèrent au sixième rang, la Riley n°2 de Montoya/Dixon/D.Franchitti/McMurray prenant la quatrième place à un tour des vainqueurs. C’est la première année depuis 2005 qu’une voiture du Chip Ganassi Racing n’est pas sur le podium.
Ce n’était décidément pas le jour des top teams, puisque le GAINSCO/Bob Stallings Racing et le SunTrust Racing prennent les deux dernières places du classement Daytona Prototypes. La Corvette SunTrust fut d’ailleurs la première à abandonner, le moteur Chevrolet étant hors d’usage après tout juste un peu plus d’une demi-heure de course. Cet abandon est également rédhibitoire pour le classement du North American Endurance Championship, où le team n’a marqué aucun point. En revanche, pour le classement de la Rolex Series, rien n’est perdu. Ayant roulé plus de 30 minutes, Max Angelelli peut marquer les points de la 14ème place en DP ainsi que Ricky Taylor, bien que ce dernier n’ait pas pris le volant en course et l’abandon sur casse mécanique de la Corvette étant considéré comme un évènement exceptionnel.
Pour la Corvette GAINSCO, la course a été toute autre. Alex Gurney avait pris un excellent départ, ravissant la première assez rapidement et mettant ainsi pour la première fois une Corvette DP en tête d’une course de la Rolex Series, mais ensuite la Corvette -châssis Riley- connut de nombreux problèmes : tout d’abord un problème de surchauffer, des débris ayant obstrué le radiateur, puis plus tard un problème de pompe à eau et pour couronner le tout une sortie de piste de Memo Gidley, piégé par ses pneus froids. Tout espoir d’un classement honorable s’était envolé, mais comme pour le SunTrust Racing, rien n’est perdu pour le Championnat.
Les Corvette ont été dominées par les Riley et la meilleure d’entre elles n’est que cinquième, la n°5 de l’Action Express Racing, qui eut quelques ennuis de moteur en début de course. Elles nous doivent une revanche.
North American Endurance Championship : le championnat comprend trois épreuves ; la Rolex 24, les Six Heures de Watkins Glen et les Trois Heures d’Indianapolis. Pour les 24 Heures de Daytona, un classement était effectué toutes les six heures, attribuant dans l’ordre 5,4,3,2 et 1 points aux cinq premiers.
A l’issue de la course, c’est le Michael Shank Racing qui est en tête, avec 16 points contre 14 au Starworks Motorsport et 12 au Chip Ganassi Racing. Tout reste à faire donc.
Claude Foubert