Après la victoire de Brabham/Sharp dans les rues de St Petersburg, c’est une autre Acura qui a triomphé sur le tracé urbain de Long Beach, en l’occurrence celle de Simon Pagenaud et Gil de Ferran. Le de Ferran Motorsports a devancé l’Acura ARX-02a du Patron Highcroft Racing de Brabham/Sharp. La dernière marche du podium est complétée par l’Acura LMP2 du Fernandez Racing de Diaz/Fernandez. Suivent les deux Lola-Mazda du Dyson Racing.
Pour leur dernière apparition sur le continent américain, les Corvette C6.R auront bien entendu dominé la catégorie GT1, même si O’Connell/Magnussen ont abandonné, laissant la victoire aux Olie’s (Beretta/Gavin). En GT2, Porsche a tenu la dragée haute à Ferrari et BMW, avec la victoire de Bergmeister/Long. La Porsche 997 GT3-RSR du Flying Lizard Motorsports remporte là sa seconde victoire de l’année. Partie en dernière position, la Ferrari F430 de Melo/Kaffer prend la seconde place, dans le même tour de la Porsche de tête. Nouveau podium pour la BMW M3 du Rahal Letterman Racing, avec la 3ème position pour Müller/Milner. Pour son retour dans la série, le Vici Racing est aux portes du podium, la Porsche 997 GT3-RSR de Stück/Westbrook terminant dans le même tour que la BMW M3. Après de belles performances durant les deux premières manches, la Panoz Esperante est quelque peu rentrée dans le rang avec la 6ème place de James/Farnbacher.
Le film de la course :
Dès le départ, Simon Pagenaud et Scott Sharp s’échappent en tête au Turn 1. En GT2, Wolf Henzler prend les commandes devant Patrick Longh et Tom Milner. Après six minutes de course, Jon Field (Lola B06/10 AER) s’empare de la 3ème place. En tête de la course, les deux Acura ARX-02a prennent le large, avec la domination de Pagenaud sur Sharp, l’écart étant de 2.234s. En début de course, la catégorie LMP2 est menée par la Lola-Mazda de Guy Smith, mais l’Acura ARX-01b de Luis Diaz est à moins d’une seconde. Après 15 minutes de course, Jon Field pointe à 13s de la tête.
Trois minutes plus tard, Johnny O’Connell rentre au box, suite à une crevaison à l’arrière gauche. Olivier Beretta en profite pour prendre les reines du GT1. Après 18 tours, l’écart se réduit en tête, Pagenaud et Sharp séparés de 331 millièmes. Les Porsche dominent toujours le GT2, avec Henzler devant Long. Le premier contact intervient après 36 minutes et il concerne la Dodge Viper de Joël Feinberg, qui heurte le mur de pneus au Turn 9. La Dodge est stoppée, mais elle peut tout de même repartir.
Il aura fallu attendre plus d’une demi-heure pour voir Scott Sharp prendre les commandes de la course, avec 5.3s d’avance sur l’Acura/de Ferran. Alors en tête, Wolf Henzler ramène sa Porsche au stand au ralenti, la suspension arrière droite de la 997 GT3-RSR étant cassée. Patrick Long passe donc en tête tandis que David Murry (Ford GT) part en tête à queue, la Ford GT du Robertson Racing pouvant toutefois repartir. Suite à son arrêt pour réparer la suspension, Dirk Werner prend la piste. Notons qu’après 39 tours, la Ferrari F430/Risi Competizione de Pierre Kaffer est au second rang. A sept minutes de l’heure de course, Guy Smith ravitaille, laissant le leadership du P2 à Luis Diaz.
Toujours en tête de la course, Scott Sharp passe par les stands après une heure de course, laissant le volant à David Brabham. Malheureusement, l’Acura Patron Highcroft prend une pénalité de 20 secondes, suite à l’intervention d’un mécanicien sans le port du casque. Simon Pagenaud n’en demandait pas tant, l’Acura/de Ferran reprenant la tête. En GT1, Johnny O’Connell rentre au ralenti, laissant le champ libre à Oliver Gavin. L’abandon est confirmé pour O’Connell/Magnussen. Quelques minutes plus tard, Gil de Ferran relaie le Montmorillonnais sur l’Acura de tête. Bergmeister en fait de même en GT2, relayant Long. Pierre Kaffer en profite pour mener le GT2, mais l’Allemand devra laisser son baquet sous peu à Jaime Melo. Bryan Willman (Lola B06/10) prend pour sa part une pénalité pour excès de vitesse dans la voie des stands.
Après 57 tours, Gil de Ferran possède 12.8s d’avance sur David Brabham. Au même moment, Bill Auberlen part en tête à queue, la BMW M3/Rahal Letterman Racing pouvant toutefois revenir à son box pour un arrêt prolongé. Gil de Ferran creuse toujours l’écart en tête de la course avec 16.098s d’avance. En GT2, Bergmeister domine Melo de près de trente secondes.
A quelques minutes de la fin, la Chevrolet Riley C6/LG Motorsports de Boris Said est en feu, obligeant la direction de course à sortir la voiture de sécurité. A 8 minutes de la fin, les positions sont figées et Pagenaud/de Ferran offrent la première victoire à l’Acura ARX-02a n°66. En P2, Fernandez/Diaz ont gardé une avance de 5.1s sur la Lola-Mazda/Dyson Racing de Smith/Dyson. Une seule GT1 à l’arrivée pour cette dernière apparition de la Corvette C6.R sur le sol américain, Pratt&Miller se concentrant dorénavant sur les 24 Heures du Mans ainsi que sur le développement de la Corvette GT2. Seconde victoire d’affilée pour la Porsche 997 GT3-RSR de Long/Bergmeister. Malgré un départ en dernière position, Melo/Kaffer héritent tout de même de la seconde place, devant la BMW M3 de Müller/Milner, qui prouve sa bonne tenue depuis deux courses.
Quant au Michelin Green X Challenge, il est remporté par l’Acura ARX 02-a de Pagenaud/de Ferran dans la catégorie prototype et Long/Bergmeister en GT.
Le classement de la course est ici.
Prochaine course le 17 mai avec l’Utah Grand Prix disputé sur le Miller Motorsports Park…
Laurent Mercier
Crédit photo : Acura