C’est désormais officiel, Simon Pagenaud prendra part au championnat IZOD INdyCar Series en 2012, au sein du Sam Schmidt Motorsports. L’annonce a été faite par Sam Schmidt à l’occasion du Motorsports Industry Show à Indianapolis en compagnie de Rob Edwards (Team Manager) et Simon. Cette saison, le Champion ALMS 2010 a pris part à trois manches (Barber Motorsports Park, Mid-Ohio, Sonoma). « Je suis ravi de rejoindre l’IZOD IndyCar Series à plein temps avec Sam Schmidt Motorsports et Honda » a déclaré Simon. « Cette série est actuellement la plus compétitive au monde et je suis vraiment impatient de relever le défi de courir à nouveau dans une monoplace. Je remercie Sam Schmidt Motorsports de m’avoir offert cette opportunité et de continuer à travailler avec les ingénieurs de Honda chez HPD. Je ne pouvais espérer meilleure situation. »
C’est donc un retour sur le continent américain par la grande porte pour le Poitevin : « L’Amérique m’a vraiment porté bonheur. Gagner le championnat Champ Car Atlantic avec Walker Racing au début de l’été 2006 m’a permis d’entrer dans la série Champ Car en 2007. » Pour sa première saison dans la série américaine, Simon terminait le championnat au 8ème rang, avant de prendre la direction de l’ALMS avec une belle collaboration avec Gil de Ferran en devenant pilote officiel Honda Performance Development.
Sam Schmidt souligne : « Nous sommes très chanceux de recruter un pilote du calibre de Simon pour la saison IZOD IndyCar Series 2012. Etant donné que toutes les équipes travaillent à développer le nouveau châssis et les nouveaux moteurs, son expérience très diversifiée sera très précieuse pour nous. Simon entretient une relation forte avec Honda et ses ingénieurs. Cela est aussi un énorme atout. C’est un grand jour pour Sam Schmidt Motorsports. » Simon retrouvera quelques têtes connues, comme Rob Edwards, qui s’occupait du Walker Racing : « Je suis ravi de retrouver Simon après avoir travaillé ensemble en 2006 quand il a remporté le championnat Atlantic et ensuite en 2007 en Champ Car. Il a continué à progresser depuis lors et mérite amplement sa place à temps plein dans la série IZOD IndyCar. Nous sommes ravis qu’il ait cette opportunité avec Sam Schmidt Motorsports en 2012 et nous nous réjouissons déjà à l’idée d’une saison d’apprentissage très fructueuse avec lui. »
C’est donc un tout nouveau défi pour le natif de Montmorillon : « Je sais que 2012 sera un grand défi avec le nouveau châssis Dallara et une nouvelle équipe pour moi. Mais, franchement, c’est ce qui est intéressant», a déclaré Pagenaud. «Réaliser le rêve de piloter une voiture d’IndyCar et de courir à Indianapolis 500 est un moment spécial dans ma vie. Je suis impatient d’entamer la saison à St. Petersburg. Je tiens à remercier tout particulièrement Sam Schmidt pour m’avoir donné l’opportunité de piloter pour son équipe et pour mes amis de HPD. »
La saison IZOD IndyCar Series débutera le 25 mars avec le Grand Prix de St Petersburg en Floride. Notons que le calendrier IZOD IndyCar Series fait relâche le week-end des 24 Heures du Mans, ce qui fait que l’on pourrait bien retrouver Simon dans la Sarthe en juin prochain.
Laurent Mercier