La saison 2011 du Challenge d’Endurance Protos de la Série VdeV a connu son épilogue samedi dernier à Estoril. Cette saison s’achève sur un air de déjà vu, puisque les pilotes titrés cette année sont les mêmes qu’en 2010…et même qu’en 2009 !! En effet, David Zollinger et Philippe Mondolot ont remporté au Portugal leur troisième titre consécutif, un hat-trick assez incroyable.
Pourtant cette saison n’a pas tout à fait ressemblé aux précédentes puisque le championnat ne s’est joué que lors de la dernière manche. Le scénario était idéal avant le départ des Six Heures d’Estoril. Deux équipes restaient en lice : Palmyr et TFT, avec un équipage de pointe pour chacun des teams, Zollinger et Mondolot pour Palmyr, et Jean-Lou Rihon et Nick Padmore pour TFT, avec chacun un pilote pour prendre la relève en cas d’ennuis à Estoril, à savoir Grégory Fargier pour Palmyr et Bruno Bazaud pour TFT.
Zollinger/Mondolot (Norma n°1) et Rihon/Padmore (Norma n°34) étaient à égalité parfaite avant cette dernière manche, avec 122 points, tandis que Bruno Bazaud (n°69) en comptait 109 et Grégory Fargier 104. Estoril étant doté d’un coefficient 1,5, tout était donc ouvert, d’autant que les trouble-fête ne manquaient pas, avec la Norma Extrême Limite n°19 sur laquelle Fabien Rosier était épaulé à Estoril par Lionel Robert -tous deux anciens Volant ACO-, la Norma CD Sport , la Ligier JS51 du Pegasus Racing avec Julien Schell et les frères De Mello Breyner ou encore les Ligier JS49 IF Motorsport.
Qualifications
C’est d’ailleurs un de ces trouble-fête qui a dominé les qualifications. Fabien Rosier, Monsieur pole (11 poles en 20 Courses VdeV !), a encore frappé en réalisant une nouvelle pole position avec la Norma Extrême Limite n°19. En 1’53”428, il reléguait son second à plus de deux secondes sur une piste très humide. Pourtant ce second n’était pas n’importe qui car il s’agissait de David Zollinger, mais l’ancien volant ACO, en plus de sa pointe de vitesse, a su prendre la piste au bon moment. Pour Zollinger et Mondolot, ces qualifications étaient quand même bénéfiques, puisque la Norma de Padmore/Rihon n’était que cinquième et celle de Bazaud huitième, tandis que Grégory Fargier avait obtenu le troisième chrono. A Estoril, Palmyr avait également une arme en réserve avec la Norma n°2 de Fabien Thuner, vainqueur à Nogaro pour sa seule course en VdeV, et de son père Bernard Thuner, grand spécialiste du Classic Endurance Racing et comptant plusieurs participations au Mans.
La course
Lionel Robert prenait le départ sur la voiture que Rosier avait qualifié en pole position. Rapidement, Zollinger le dépassait et prenait le commandement, tandis que Fabien Thuner ((Norma Palmyr n°2) était un excellent troisième. Robert gardait le contact, à une dizaine de secondes de la Norma n°1 tandis que Thuner était aux prises avec la Norma TFT n°34 de Nick Padmore pour sa troisième place au bout de 20 minutes de course.
45 minutes après le départ, le safey car entrait en action pour dégager la Norma Palmyr n°4 de Beck/Bertolino, arrêtée sur le circuit. Zollinger profitait de cette opération pour adopter une stratégie décalée et ravitailler pour la première fois. Le safety car restait en piste pendant une dizaine de minutes et au restart, c’est Padmore qui pointait en première position, devant Caillon (Norma TFT n°69), Schell (Ligier JS51 Pegasus n°27), 1er des Open, Faggionnato (Norma Palmyr n°3), Zollinger, Robert , Glorieux (Norma CD Sport n°25) et Fabien Thuner. A cet instant de la course, l’avantage allait à TFT et Padmore était virtuellement titré, mais au contraire de Zollinger il ne s’était pas encore arrêté.
Zollinger ne s’affolait pas, revenait tout d’abord sur Caillon qu’il doublait et se calait ensuite près de Padmore. Caillon était troisième et Robert avait passé Schell pour la quatrième place. Peu après la pluie commence à tomber et un deuxième safety car intervient, la Norma n°107 étant en difficulté sur le circuit. L’intervention du SC retarde légèrement Zollinger, des retardataires étant intercalés entre lui et Padmore.
Après le nouveau restart, Zollinger augmente la cadence et revient bientôt dans les roues de Padmore. Il reste sagement dans son sillage.
La pluie se met à tomber assez fort. Dans le peloton de tête, c’est tout d’abord Caillon qui stoppe et passe le relais à Philippe Thirion, puis c’est au tour de Robert de rentrer. Jean-Claude Poirier monte à bord de la Norma n°19 et repart chaussé en pneus pluie.
Zollinger et Padmore rentrent au stand presque simultanément, mais la Norma n°34 a des soucis avec sa crashbox, elle perd du temps et on monte les pneus pluie sur la Norma. Jean-Lou Rihon relaie Padmore, il repart en cinquième position. Philippe Mondolot qui a remplacé Zollinger sur la Norma n°1 est premier devant Poirier (Norma n°19), Thirion (n°69) et Thuner (Norma n°2).
A la suite des ravitaillements et du restart, l’avance de la Norma n°1 est maintenant de deux toours sur ses poursuivants. Mondolot et Zollinger semblent bien partis pour conserver leur couronne.
Derrière la Norma n°1, Thirion fait le forcing avec la Norma n°69 et passe la Norma Extrême Limite pour la deuxième place. En cas d’ennuis de la Norma Palmyr, le titre est encore envisageable pour son coéquipier Bruno Bazaud !
Les choses ne s’arrangent pour la Norma TFT n°34 car Jean-Lou Rihon écope d’un drive through ! Peu après la mi-course, Mondolot rentre ravitailler . Thirion en profite pour passer momentanément en première position.
Un nouveau safety car intervient pour permettre aux commissaires de nettoyer la piste des débris épars qui la rendent dangereuse. Thirion est toujours premier devant Poirier et la Norma n°1. Pas très longtemps cependant puisqu’il ravitaille et cède le volant à Bruno Bazaud. Le nouveau leader est Lionel Robert sur la Norma Extrême Limite n°19.
Zollinger qui a relayé Mondolot n’a pas changé de pneus. Robert rentre ravitailler et changer de pneus, laissant sa place à Fabien Rosier. Zollinger profite de cet arrêt pour repasser en tête. Rosier est reparti à l’attaque et remonte sur le leader, battant record du tour sur record du tour. Zollinger gère sa course et la Norma n°19 est bientôt dans l’aileron arrière de la Norma Palmyr. Zollinger ne résiste pas aux attaques de Rosier, préférant assurer le titre et la Norma n°19 passe en tête.
Les positions n’évolueront plus jusqu’à l’arrivée que Fabien Rosier franchit avec 1’45” d’avance sur Zollinger qui remporte donc ainsi avec Philippe Mondolot son troisième titre consécutif, avec 152 points. Extrême Limite, souvent malchanceux cette année, est récompensé par cette victoire sur un circuit qui lui avait déjà réussi lors de la dernière manche Le Mans Series, avec un premier podium LMP2 avec la Norma Judd M200P. Fabien Rosier remporte sa première victoire de la saison tandis que Lionel Robert, toujours aussi compétitif et déterminé, enregistre son dixième succès en VdeV toutes disciplines confondues. Le week-end de la Norma n°19 a été parfait : pole position, meilleur tour en course et victoire…
Fabien et Bernard Thuner, troisièmes, placent une deuxième Norma Palmyr sur le podium. Deuxième podium en deux courses pour le fils, Fabien, après sa victoire à Nogaro ! Julien Schell et les frères De Mello Breyner, Manuel et Pedro, terminent quatrièmes avec la Ligier JS51 du Pegasus Racing, remportant ainsi la catégorie Open.
Bazaud, Caillon et Thirion terminent cinquièmes avec la Norma TFT n°69, ce qui permet à Bruno Bazaud de prendre la deuxième place du classement pilotes 2011 avec 128,5. Les autres pilotes TFT, Padmore et Rihon, terminent également avec 128, 5 points, mais Bazaud les devance au nombre de victoires, deux (Jarama et Dijon) contre une (Magny-Cours), Grégory Fargier prenant la quatrième place de ce classement. Bazaud remporte d’ailleurs le classement de la catégorie Elite, Zollinger et Mondolot ayant fait les deux premières courses avec une Norma M20F Open.
Alors que les Norma M20 FC ont largement dominé au scratch, Ligier remporte la catégorie Open, grâce à Massimo Vignali (Ligier JS 49 IF Motorsport) qui est titré assez nettement, devant les frères De Mello Breyner et Philippe Papin (Norma Extrême Limite n°20).
Les résultats de la course sont : ici
Les classements du Challenge d’Endurance Protos sont là
Claude Foubert