Champion IndyLights 2010, Jean-Karl Vernay comptait bien poursuivre à l’échelon supérieur cette saison, avec l’IZOD IndyCar Series, mais c’est finalement en Endurance que le Villeurbannais a rebondi, tout d’abord comme Pilote de Réserve pour le Team Peugeot Total aux 24 Heures du Mans, avant des débuts en International Le Mans Cup au sein du Signatech-Nissan de Philippe Sinault et Didier Calmels. On l’a également vu aux 24 Heures de Spa sur une Ferrari F458 alignée par le Vita4One de Michael Bartels. Avant d’aborder le dernier rendez-vous ILMC de Zhuhai où Signatech-Nissan est déjà titré, « JK » revient sur ses débuts en Endurance :

Laurent Mercier : Jean-Karl, que retiens-tu de tes deux courses sur la ORECA 03/Signatech-Nissan ?

Jean-Karl Vernay : « Etant arrivé en milieu de saison, il a fallu s’adapter à l’auto assez vite. Les deux courses (Silverstone, Petit Le Mans) se sont bien passées. Road Atlanta restera pour moi un grand moment car le circuit est vraiment magnifique avec un relief très changeant. C’était pour moi une très bonne expérience et j’ai vraiment découvert ce qu’était l’Endurance, avec beaucoup de voitures sur un petit circuit. Tout s’est passé pour le mieux côté pilotage, avec aucun contact sur la piste. Les courses à l’américaine sont totalement différentes de ce que l’on peut connaître en Europe, avec des circuits totalement atypiques et une ambiance géniale. Mes chronos étaient similaires à ceux de Franck (Mailleux), qui connaît bien l’auto et qui compte une solide expérience dans la discipline. »

Tu évolues dans un environnement que tu connais parfaitement…

« Il est vrai que je connais tout le monde dans l’équipe. C’était mon team de Formule 3 et j’apprécie beaucoup Philippe Sinault. J’y retrouve la même bonne entente que lors de mon passage dans l’écurie de 2007 à 2009, avec un très bon état d’esprit. Ma présence chez Signatech-Nissan me permet d’acquérir de l’expérience en vue de l’avenir. »

Le package ORECA-Nissan est bon ?

« Il faut savoir que l’auto est récente, car elle n’en est qu’à sa première année d’existence. La performance est bien là, même si nous avons connu quelques pépins de jeunesse. L’ensemble est compétitif pour la première année du package. Quant au moteur, il n’y a pas trop de questions à se poser, car on pu voir que le Nissan s’est bien comporté toute la saison, que ce soit avec Signatech ou Greaves Motorsport. »

Avec le titre en poche, l’objectif à Zhuhai sera de conclure par une victoire en LMP2 ?

« Sans aucun doute, même s’il est dommage que la catégorie ne soit pas très garnie en Chine. Nous espérons faire une bonne dernière course 2011 et terminer la saison en beauté avec une victoire. Pour moi, l’objectif reste toujours le même, à savoir progresser pour préparer 2012. »

En début d’année, ton objectif restait l’IndyCar Series ?

« Malgré la bourse d’un million de dollars récompensant le Champion, il me fallait encore en trouver deux, ce qui n’a pas été possible. Ce fut pour moi une grosse déception. J’ai ensuite rejoint le Team Peugeot Total comme Pilote de Réserve pour les 24 Heures du Mans, avec de nombreuses séances d’essais au volant de la Peugeot 908, ce qui m’a permis de m’aguerrir au pilotage d’un prototype. »

On t’a également vu aux 24 Heures de Spa sur une Ferrari. Là aussi, le but était d’emmagasiner de l’expérience ?

« Ce qui est sûr, c’est que toute expérience est bonne à prendre, qui plus est dans une équipe compétitive. C’est le cas chez Peugeot, Signatech-Nissan, comme chez Vta4One. Le team est vraiment très professionnel et travaille comme une Usine. Michael Bartels est quelqu’un qui connaît tous les rouages du sport automobile, ce qui m’a permis d’évoluer dans un autre environnement, avec une GT3 qui n’a rien à voir avec ce que je connaissais jusqu’à présent. Malheureusement, côté résultat, nous avons abandonné. J’ai roulé à nouveau pour Vita4One à Magny-Cours dans le cadre de la Blancpain Endurance Series où nous avons pointé dans les positions de tête une bonne partie de la course. »

As-tu déjà une idée de ton programme 2012 ?

« Rien n’est finalisé pour le moment, mais je travaille de toutes mes forces pour être titulaire sur une Peugeot 908 du Team Peugeot Total la saison prochaine. »

Propos recueillis par Laurent Mercier