Le Grand-Am prépare déjà la saison 2012. Les concurrents de la Rolex Series (DP et GT) et du Continental Tire Challenge (GS et ST) ont tourné pendant deux jours, lundi 17 et mardi 18 octobre, sur le Barber Motorsports Park, à Birmingham, dans l’Alabama.
Cette première série de tests, qui sera suivie par deux autres sessions, en novembre et en décembre à Daytona, n’a pas fait le plein d’engagés puisqu’en Rolex Series on ne dénombrait que 9 voitures, 4 Daytona Prototypes et 5 GT. Aucune des nouvelles DPG3 n’était encore de la partie.
En DP, trois Riley Ford ont tourné, deux engagées par le Starworks Motorsport et une par le Michael Shank Racing qui mènera de front en 2012 la Rolex Series et l’Indy Car.
Chez Michael Shank ,le vénézuélien Jorge Goncalves faisait ses débuts en prototype, sur la Riley Ford n°23 qu’il partageait avec le brésilien Ozz Negri. Cette Riley n°23 est celle sur laquelle on a vu en cours de saison Mark Blundell -ainsi que Martin Brundle à Daytona-. Goncalves courait en 2011 en Indy Lights et il a pris la cinquième place du classement pilotes 2011. Il avait couru la veille à Las Vegas en Indy Lights, au cours du meeting où Dan Wheldon a trouvé tragiquement la mort, prenant la troisième place.
Michael Shank : « Je suis super content. C’était la première fois qu’il pilotait ce type de voiture, et ses chronos étaient proches de ceux des pilotes réguliers de la Série. Nous avons fait en fin de journée un run de 30 tours et il a réussi à maintenir un très bon rythme de course. C’est probablement le circuit le plus difficile et le plus technique sur lequel nous courons et, s’il peut le faire ici, il sera probablement capable de le faire à Daytona. »
Jorge Goncalves : “C’est une voiture fantastique. Il y a une grande différence entre celle-ci et une monoplace Indy Lights, mais elle est rapide et je l’aime beaucoup. Il faut que je fasse des progrès dans les courbes rapides -cette voiture n’a pas autant d”appui qu’une Indy Lights. Ozz m’aide beaucoup. »
Chez Starworks, la touche vénézuélienne était également de mise, mais Alex Popow et Enzo Potolicchio étaient déjà membres du team en 2011, Potolicchio ayant même remporté la dernière manche de la saison 2011 avec Ryan Dalziel, à Mid Ohio. Deux nouveautés toutefois chez Starworks : Colin Braun, qui aurait été sacré champion DP 2006 s’il avait eu à l’époque plus de 18 ans, et Mark Wilkins, le canadien étant pilote de la Riley Porsche AIM Motorsports habituellement.
Antonio Garcia était seul à bord de la Coyote Chevrolet n°90 du Spirit of Daytona Racing avec laquelle il avait fait cette année la pole position sur cette même piste lors de la Porsche 250. Durant ces deux journées d’essais, le team a principalement axé le travail sur le différentiel. La livrée de la Coyote, pourtant déjà très seyante, devrait évoluer d’ici le mois prochain pour les November Test Days à Daytona, Troy Fils, le Team Manager prédisant à cette nouvelle décoration un grand succès auprès des fans.
Les concurrents du Continental Tire Challenge étaient plus nombreux. La Camaro GT.R n°9du Stevenson Motorsports était présente avec Paul Edwards et Matt Bell, le team testant également le jeune frère de Matt, Tim Bell, qui courait en 2011 dans la petite catégorie duContinental Tire Challenge, la ST.
Un nouveau modèle débutait à Barber : la Ford Focus ST-R, en catégorie ST également, engagée par le Multimatic Motorsports, avec Gunnar Jeannette et James Gué. Deux Ford Focus pourraient être engagées en 2012.
Claude Foubert