C’est aux Essais Officiels Le Mans Series du Castellet que Jody Firth a appris sa confirmation au sein du TDS Racing de Jacques Morello et Xavier Combet. Le Britannique fait cause commune avec Pierre Thiriet et Mathias Beche dans le baquet de la ORECA 03 n°46. Aux avant-postes dès la première course Le Mans Series, le trio a remporté la catégorie LMP2 aux 1000 km de Spa devant une pléiade de concurrents, donnant par la même occasion la toute première victoire à la ORECA 03. Avant d’arriver à Silverstone, TDS Racing pointe quatrième au championnat mais tout reste encore possible pour décrocher le titre à Estoril. Il faudra pour cela s’imposer dimanche dans le Northamptonshire, véritable jardin de Jody. Le seul non-francophone de l’écurie revient sur son début de saison, sa découverte de sa nouvelle équipe et ses projets.
Laurent Mercier : Jody, comment juges-tu ta première moitié de saison ?
Jody Firth : « Je suis quelqu’un qui a de l’ambition, donc j’aurais forcément bien aimé remporter les autres courses. Nous n’en avons remporté qu’une seule jusqu’à présent (Spa), sachant que nous sommes passés tout prêts au Castellet puis à Imola. Nous étions dans le tiercé de tête sur le tracé varois lorsqu’un pépin de direction nous a retardés après deux heures de course. Malheureusement, nous avons ensuite eu une sortie de piste, si bien que je n’ai pas piloté lors de la première course. A Imola, je me suis élancé de la pole et j’ai effectué un bon relais. J’ai réussi à économiser suffisamment de carburant pour faire deux tours de plus, avec une avance de 40 secondes. Mon relais a été particulièrement enrichissant car pour la première fois j’ai pu montrer ma vraie pointe de vitesse. La décision de piloter pour le TDS Racing n’a été prise qu’à l’issue des Essais Officiels Le Mans Series, ce qui fait que je n’avais quasiment pas roulé. La courbe d’apprentissage a donc été rude mais à Imola j’ai surmonté cet handicap. Je roule également lors des mêmes meetings en SPEED Euro Series pour WFR. Je dois donc jongler entre les deux séries. Nous sommes seconds au championnat. »
L’objectif est le titre LMP2 ?
« En dépit de nos pépins, nous sommes toujours en lice pour le titre LMP2 et c’est bien entendu l’objectif principal de fin de saison. J’ai remporté des championnats ces deux dernières saisons et il est clair que j’aimerais bien en décrocher un de plus. Mon autre objectif est ensuite de remporter les 24 Heures du Mans dans la catégorie. Cela n’a pas été possible cette année mais j’espère que ce n’est que partie remise. J’ai tout de même pu rouler lors de la Journée Test et tout s’est bien passé. J’ai pensé à un moment rouler pour OAK Racing sur l’auto soutenue par DAMS, mais ils avaient finalement bouclé l’équipage. C’est pour moi une grosse frustration mais il faut savoir être patient. »
Silverstone est un tracé que tu apprécies ?
« J’étais un peu méfiant lorsque j’ai su que le tracé de Silverstone allait changer. A ma grande surprise, la piste est toujours très bien niveau pilotage. C’est pour moi une course à domicile, ce qui fait que j’y vais un peu plus détendu car je connais bien les lieux. A Silverstone, il faut beaucoup d’appuis compte tenu d’une vitesse élevée. L’équilibre doit être optimal. »
Quel est ton sentiment sur la ORECA 03 ?
« La ORECA 03 est une auto facile à piloter. Le constructeur a travaillé dur pour avoir pu construire une telle auto. Le grip mécanique est très bon, ce qui permet d’utiliser parfaitement les pneumatiques. C’est extrêmement important pour les courses d’endurance. Le poste de pilotage est spacieux et simple d’utilisation. Tous les paramètres sont disponibles sur le tableau de bord. »
Tu t’es bien intégré chez TDS Racing ?
« C’est incroyable de penser que c’est la première saison du TDS Racing en Endurance. C’est comme s’ils étaient présents depuis pas mal d’années. Comme je l’ai dit, la décision de rejoindre l’équipe s’est prise assez tardivement. Malgré cela, tout le monde m’a très bien accueilli. La langue française est la langue de l’équipe mais rien que pou moi, ils se sont mis à l’Anglais (rires). Cela m’aide beaucoup pour les debriefings, la mise en place de la stratégie, etc… Plus la saison avance et plus je me sens bien dans le team. Jacques Morello et Xavier Combet, les deux propriétaires, sont vraiment sympas. Jacques passe énormément d’heures à analyser les données afin de rendre la voiture encore plus rapide. Il cherche les derniers détails. On peut dire que c’est un travailleur infatigable. Quant à Xavier c’est la même chose, avec un rôle de gestion du team, de sorte que tout se passe pour le mieux. Avec lui la performance est maximale. Sans toutes ces compétences, le team ne serait pas là où il est actuellement. Il ne faut pas oublier le reste de l’équipe, avec les mécaniciens, les ingénieurs et les techniciens. Sans eux la voiture n’irait nulle part. »
As-tu déjà une idée de ta saison 2012 ?
« Mes plans pour 2012 ne sont pas encore définis. Je suis heureux de voir que le LMP2 sera la catégorie reine l’an prochain en Le Mans Series, ce qui fait que nous pourrons nous battre pour les victoires au scratch, mais on sait que les gens viennent voir en priorité les constructeurs qui roulent en LMP1. Il faut tout de même attendre de savoir quels circuits seront empruntés. Un des gros points positifs de la série est que nous roulons sur des tracés prestigieux. Je compte bien rouler en 2012 en Le Mans Series avec en prime une participation aux 24 Heures du Mans. TDS Racing a des projets passionnants pour le futur et je suis désireux de poursuivre avec eux. J’ai aussi été approché par d’autres teams pour la saison prochaine. »
Propos recueillis par Laurent Mercier