Exilé aux Etats-Unis pour des raisons professionnelles, Henri Richard revient tout de même de temps à autre en Europe. Cette saison, il participe au championnat Grand-Am sur un Daytona Prototype, avec en prime quelques piges en American Le Mans Series sur une Formula Le Mans. A Spa, on le retrouvait sur une Audi R8 LMS alignée par United Autosports, où il épaulait Arie Luyendyk, Richard Meins et Alain Li. Le quatuor a terminé 8ème en Pro-Am Cup et 19ème au scratch.
Pour Henri ces 24 Heures de Spa était une découverte totale : « Tout était nouveau pour moi. C’est la première fois que je roulais sur ce circuit. Je n’ai pas pu rouler beaucoup en essais suite à la sortie de Arie. Je pense n’avoir bouclé que 7 tours. Je n’avais pas piloté l’auto depuis l’année passée et elle a pas mal évolué depuis. C’était aussi la première fois depuis Zhuhai que je pilotais à nouveau une GT. J’ai l’habitude du DP et de la LMPC. Mentalement, il fallait faire un reset. » Le Franco-américain était parmi une belle brochette de pilotes : « Wouah ! Quand j’ai vu qui était les pilotes United Autosports, je me suis dit que j’avais beaucoup de chance. Ils ont quand même un peu d’expérience (rires). Ce qui m’a rassuré, c’est que nous avions le même ressenti avec l’auto. Les commentaires étaient identiques. C’était plutôt bon pour le moral. »
« L’objectif était de terminer l’épreuve » poursuit Henri. « Sur des courses de 24 heures, on sait que si l’on ne commet pas d’erreurs, le résultat final est bon. En revanche, on sait aussi que cela s’apparente de plus en plus à des sprints. Il nous a fallu jouer la prudence.”
A l’issue des 24 Heures de Spa, Henri va retrouver le Grand-Am : « Je progresse petit à petit. Je suis en tête du Trophée qui récompense le meilleur rookie. Je prends beaucoup de plaisir à rouler dans ce championnat. J’espère bien être dans une auto pour les prochaines 24 Heures de Daytona pour décrocher un bon résultat. Lors de la dernière manche, j’étais le plus rapide des gentlemen. Je compte bien également être de retour en ALMS au Petit Le Mans au volant d’une Formula Le Mans. A Sebring, nous étions en lice pour la victoire, mais le moteur a cassé à cause d’un boulon de bielle mal serré. »
Pour 2012, rien n’est encore bouclé : « Mon grand objectif pour l’année prochaine est de disputer les 24 Heures du Mans. Le LMP2 me paraît être la meilleure option. Si United Autosports devait faire le Championnat du Monde d’Endurance, je prends de suite. Je dois aussi composer avec mon activité professionnelle qui reste ma priorité. Il faudra voir selon les budgets et les calendriers. Je suis tenté par faire une seule série, mais avec beaucoup d’essais. Une chose est sûre, je veux être au départ des 24 Heures du Mans. » On pourrait aussi voir Henri en ILMC à Zhuhai au volant d’une Porsche, sachant que United Autosports ne devrait pas être de la partie pour cause d’un engagement à Macau.
Propos recueillis par Laurent Mercier