Si une bonne majorité d’observateurs voyaient en Audi le leader incontesté de la 63ème édition des 24 Heures de Spa, les essais qualificatifs n’ont pas permis de dégager une suprématie des R8 LMS, avec la meilleure d’entre elles (Audi Sport Team WRT) seulement 7ème, reléguée à plus de trois secondes. C’est à une qualification folle que nous ont permis de voir les 62 concurrents, avec des conditions de piste très changeantes, alternant le mouillé et le sec. C’est donc dans les dernières minutes que tout s’est joué avec un Maxime Martin qui a sorti la grosse attaque et régler son compte à ses concurrents. Résultat : 2.24.488. Sur une piste qui manquait de grip, les pilotes n’ont pas eu la tâche facile. Deux drapeaux rouges ont bien failli permettre à une Porsche de rafler la pole, en l’occurrence celle du Autorlando Sport de Paolo Ruberti, leader du championnat. La session sera toutefois repartie pour un ou deux tours lancés et c’est la BMW Z4 GT3/Marc VDS Racing Team qui s’est montrée la plus rapide.

On croyait les Porsche enterrées avec cette nouvelle règle des ravitaillements obligatoires de 65 minutes, mais les essais pluvieux ont prouvé qu’elles sont toujours parmi les favorites. Avec une consommation moindre que la concurrence, elles devront certes ravitailler toutes les 65 minutes, mais elles remettront moins d’essence. Avec des conditions de piste qui pourraient être une nouvelle fois changeantes, les 997 GT3-R pourraient bien faire la course en tête. Outre Autorlando Sport, il faudra se méfier des deux autos ProSpeed Competition, comme l’on montré Maxime Soulet (2ème temps) et Ludovic Sougnez (6ème temps). N’oublions pas non plus Haribo Team Manthey avec Westbrook/Menzel/Riegel/Strusberg qui est rentré dans le top 5. On connaît la fiabilité de la paire Westbrook/Menzel et leurs deux coéquipiers sont des habitués de la Nordschleife, tout comme le fin stratège qu’est Olaf Manthey. Ces quatre Porsche seront les fers de lance de la marque allemande.

Malheureusement, Audi Sport Team WRT a eu moins de chance que l’équipe soeur (10ème et 13ème), puisque Filipe Albuquerque est parti seul à la faute durant les essais de nuit. Tout ça pour dire que les 24 Heures de Spa ne sont pas gagnées pour la marque aux Quatre Anneaux, même si sur le papier l’armada Audi semble la plus affûtée. Le Dr Ullrich veille au grain et on peut lui faire confiance pour la stratégie à adopter en course. Souvent capricieuse à Spa, la météo devrait être plus clémente. Les essais n’ont pas beaucoup permis de rouler en slicks compte tenu d’une météo très spadoise, ce qui aura permis d’économiser des pneus. C’est bien d’ailleurs une R8 LMS du WRT qui est la meilleure Audi avec celle de Ekström/Franchi/Scheider, 7ème chrono. Audi n’est pas devant, mais Audi n’est pas à terre. Notons qu’à l’issue de la première qualification, les Audi n°98 et n°33 ont été contrôlées par les commissaires techniques : dimension de l’auto, du splitter, de l’aileron et du diffuseur. Rien à signaler du côté réglementaire. United Autosports et ses équipages “dream team” ne sont pas à oublier, comme ils l’ont montré l’an passé.

Que dire de la prestation des Ferrari F458 Italia, si ce n’est qu’elles débutent sur un double tour d’horloge. Il est clair que Vita4One et SOFREV-ASP ont plutôt travaillé pour la course, même si Nico Verdonck serait bien vu aller chercher la pole. C’est ce qu’a tenté Ludovic Badey (SOFREV-ASP), poleman durant quelques minutes, mais Ludo a finalement bouclé la session au 15ème rang. C’est AF Corse et Marco Cioci qui ont été les meilleurs représentants Ferrari, au 8ème rang. Chez Vita4One, on nous a assuré manqué de grip, Andrea Bertolini confiant même avoir rarement vu un tel manque de grip.

Et les Mercedes alors ? Pour ses débuts en Endurance avec la SLS GT3, Graff Racing s’est souvent montré aux avant-postes, que ce soit avec Olivier Panis, Mike Parisy ou Nicolas Lapierre. Le Palois a placé la n°55 dans le top ten. KRK Racing n’est pas en reste avec le 12ème chrono pour Mike Hezemans. Battue à Dubai puis au Nürburgring, la marque à l’étoile veut faire mieux qu’une place dans le quinté de tête. Il ne faut pas oublier non plus la SLS de pointe du Black Falcon de Heyer/Lémeret/Jäger.

Si Ferrari est un peu l’inconnue sur un double tour d’horloge, il en est de même avec les Aston Martin DBRS9. Après les problèmes rencontrés durant les essais libres, les deux DBRS9/HEXIS AMR ont montré de belles choses. Philippe Dumas nous disait ce matin que tout était rentré dans l’ordre et qu’il ne fallait surtout pas oublier ses deux voitures.

Après des essais libres passés dans les premières positions, les Mclaren MP4-12C sont rentrées dans le rang, avec la meilleure des trois autos seulement 36ème. Il est clair que les MP4-12C doivent en garder sous le pied pour ne pas se faire tondre par la Balance de Performance. Selon McLaren, l’objectif est d’emmagasiner de l’expérience pour le futur et de rallier l’arrivée.

Quel crédit à apporter aux autres BMW Z4 GT3, si ce n’est que BMW Motorsport n’est pas réellement impliqué à Spa, comme c’est le cas au Nürburgring avec les M3. Sur la seconde ligne, on retrouvera une Lamborghini Gallardo (Blancpain-Reiter), mais là aussi la GT italienne a tout à prouver sur 24 heures. On ne peut pas oublier la Ford GT/Marc VDS de Leclerc/Hirschi/Palttala pour faire la course en tête. On sait que le team connaît l’auto par cœur, tout comme les pilotes.

Bref, si nous avons fait cette analyse d’avant-course, c’est pour essayer d’y voir plus clair afin de participer au concours mis en place par Joost Custers et Olivier de Wilde, où les médias doivent trouver le tiercé de tête. Nous pensions qu’avec cette analyse ce serait plus facile, mais force est de constater que cela va être compliqué. Audi ? Porsche ? Ferrari ? Aston Martin ? Mercedes ? BMW ? McLaren ? Ford ? Lamborghini ? Il va en plus falloir choisir parmi les équipes. Un vrai casse-tête chinois. Il nous reste jusqu’à samedi 14h… Nous attendons vos avis sur la page Facebook Endurance-Info.

Laurent Mercier