Jon Fogarty et Alex Gurney ont renoué avec le succès en Rolex Series samedi dernier à Laguna Seca en imposant la Riley Chevrolet n°99 du GAINSCO/Bob Stallings Racing. Les deux hommes, champions DP en 2007 et 2009, mettent ainsi fin à une série de dix courses sans victoire. Tous deux californiens, ils ont de surcroît gagné sur leurs terres, sur le redoutable juge de paix qu’est le Mazda International Raceway de Laguna Seca.
Cette huitième manche du championnat 2011 était un peu particulière pour deux équipes, le Chip Ganassi Racing et le SunTrust Racing. Présentes toutes deux depuis le début de la Rolex Series en 2004, les deux top teams prenaient leur centième départ dans la Série, tout comme Scott Pruett -Ganassi, 35 victoires- et Max Angelelli -SunTrust Racing.
La course a été très disputée et le podium réunit les trois équipes majeures de la Série, les six pilotes ayant tous été champions pilotes.
Au départ, le poleman Ricky Taylor (Dallara Chevrolet SunTrust n°10) ne s’en laissait pas conter et gardait le commandement. A la fin du deuxième tour, il précédait Jon Fogarty et Memo Rojas (Riley BMW Ganassi n°01). En GT, la Porsche Brumos n°59 de Andrew Davis avait elle aussi conservé la première place, devant la Mazda RX-8 Sahlen de Wayne Nonnamaker et la Corvette n°31 du Marsh Racing de Boris Said. Ce dernier passait rapidement la Mazda, imité par Ronnie Bremer (Camaro n°57 Stevenson Motorsports) qui prenait donc la troisième place. Le dépassement de Said sur Nonnamaker était cependant jugé répréhensible et le pilote de la Corvette écopait d’un drive through qui le faisait chuter à la huitième place. Les positions se stabilisent ensuite, tant pour les DP que pour les GT et le classement demeure identique au 20ème tour. Une boucle plus tard, Rojas passe Fogarty dans le trafic pour la deuxième place. Fogarty rentre au stand pour ravitailler quatre tours plus tard, relayé par Alex Gurney. La Doran Ford n°77 de Brian Frisselle prend la troisième place pendant le ravitaillement de la Riley Chevrolet. Il prend même la tête de la course au 26ème tour quand Ricky Taylor et Memo Rojas rentrent au stand simultanément.
Une première neutralisation intervient dans ce même 26ème tour pour dégager la Mazda n°49 de Wayne Nonnamaker. Ce n’est pas le jour de la famille Nonnamaker car presqu’aussitôt, pendant la neutralisation, la Mazda n°42 de Wayne Nonnamaker est victime d’un problème de boîte de vitesses. La neutralisation provoque un afflux dans les stands et le classement est bouleversé. Brian Frisselle est toujours premier, devant David Donohue (Riley Porsche Action Express n°5) et Matt Bell (Riley Ford Michael Shank n°23. Frisselle ravitaille à son tour et la Dallara Chevrolet n°10 de Max Angelelli est le nouveau leader, tout comme Jonathan Bomarito (Mazda RX-8 SpeedSource n°40).
Le restart est donné au 30ème tour, Angelelli toujours premier devant Pruett (Riley BMW Ganassi n°01) et Gurney. En GT, Bomarito emmène le peloton devant Davis et Mike Skeen (Camaro Banner Racing n°07). Un peu plus tard, Skeen se fait passer par la Mazda SpeedSource n°69 du champion GT 2010 Jeff Segal. Angelelli va perdre la première place lors de son arrêt au stand suivant car les mécaniciens ont du mal à changer la roue arrière gauche de la Dallara et l’italien perd plusieurs places. Il ne baisse pas les bras et attaque de plus belle. Il n’est cependant pas au bout de ses peines. Alors qu’il a réussi à remonter en troisième position derrière Gurney et Pruett, une nouvelle neutralisation intervient. Au restart, il entrevoit la possibilité de dépasser la Riley BMW Ganassi. Il fonce dans l’ouverture et double Pruett. Celui-ci résiste et serre la Dallara qui finit son dépassement sur la voie de sortie des stands, ce qui est interdit et les commissaires lors d’une troisième et ultime réclamation le décalent de deux rangs, derrière la Riley Chevrolet de Gurney, la Riley BMW de Pruett et la Riley Ford n°8 de Ryan Dalziel. Celui-ci est un des hommes de la course. Alors qu’il avait pris le départ sur la Riley Ford Starworks n°7, il a ensuite relayé Mike Forest sur la Riley Ford Starworks n°8, disputant ainsi quasiment l’intégralité des 2h45 de course.
Angelelli, pas d’accord du tout avec les commissaires, a néanmoins continué à attaquer. Au 104ème tour, à trois boucles de la fin, il se porte à la hauteur de Dalziel dans le Corkscrew. Les deux voitures sont flanc contre flanc, mais Angelelli réussit à passer et à décrocher la troisème place sur le podium. Sa manœuvre, mise sous enquête par les officiels, est cette fois déclarée licite et la Dallara conserve le bénéfice de cette troisième place.
A l’avant de la course, Pruett est très près de Gurney mais celui-ci contrôle parfaitement la situation et la Riley BMW ne sera jamais en mesure de prendre le dessus, la Riley Chevrolet – le Red Dragoon- franchissant la ligne d’arrivée avec une demi-seconde d’avance.
En GT, c’est finalement la Porsche n°59 du Brumos Racing qui remporte la victoire, Leh Keen et Andrew Davis remportant leur deuxième succès de la saison, ce qui leur permet de prendre la tête du classement pilotes GT avec 222 points contre 212 à Jordan Taylor/Bill Lester (Mazda) et 207 à Paul Dalla Lana (BMW M3). Le partenaire habituel de celui-ci, Bill Auberlen, étant absent en raison de sa participation à la manche ALMS de Lime Rock, était suppléé par Rafael Matos, les deux hommes terminant huitièmes.
Au classement DP, Scott Pruett/Memo Rojas sont toujours premiers avec 260 points contre 234 à Max Angelelli/Ricky Taylor et 220 à Alex Gurney/Jon Fogarty.
Les résultats de la course sont ici
Claude Foubert